Хотя уже наступил март, весна в горах всё ещё была пронизана холодом, особенно после вчерашнего дождя. Влажные камни и сосновые иглы казались ещё темнее, а среди изумрудных горных склонов клубился густой белый туман, обволакивая вершины и середину гор.
Просыпающиеся весенние горы походили на красавицу, прикрывающую лицо пипой, — их красота была туманной и загадочной.
Чжоу Сянчжу, одетая в лёгкую одежду, сидела на ватном одеяле за голубым камнем, словно устрица, раскрывшая свои нежные створки.
Она ждала уже так долго, что одеяло пропиталось сыростью горной росы и стало тяжёлым, а её оголённые лодыжки покраснели от холода. Наконец она услышала голос Шэнь Мутина, доносящийся из-за камня.
Внезапно её охватил особенно сильный озноб, и она затряслась.
Чжоу Сянчжу уже наизусть запомнила голос Шэнь Мутина.
Городские слухи изображали наследного принца учтивым и добродушным, но при последней встрече он оказался полной противоположностью.
То он сжимал её в объятиях, неистово кусая за плечо, то швырял на землю, поправлял одежду и свысока бросал:
— Вот что плохо в неопытных — никакого намёка на страсть.
— Юньци, ты сказал, что приведёшь меня сюда встречать весну. Где же эта весна?
Услышав голос Шэнь Мутина, Чжоу Сянчжу вдруг почувствовала холод, пронизывающий до костей, и не смогла сдержать дрожь.
После той встречи в «Ароматах во сне» она больше не видела Шэнь Мутина и понимала, что этот шанс выпадает раз в тысячу лет.
Желая заставить домашних взглянуть на неё по-новому, Чжоу Сянчжу ущипнула себя за бедро и высунулась из-за скалы.
— Ваше Высочество…
— Наследный принц, я и есть ваша весна.
Последующие события разворачивались с неумолимой неизбежностью.
Но когда наследный принц прижал её, Чжоу Сянчжу вдруг неуместно вспомнила того мягкого мужчину, который натирал ей мазь.
В сердце внезапно кольнуло, словно иглой.
Она открыла глаза и увидела среди зелени безжизненное лицо Шэнь Мутина, то приближающееся, то удаляющееся.
А тот добрый мужчина, которого она больше не встречала после той разлуки, — увидит ли она его снова?
Горный ветер был таким холодным, одеяло под ней промокло от сырости, а её лёгкая одежда словно исчезла, и она, как жертвенное животное, была прижата к земле.
Чжоу Сянчжу широко раскрыла глаза, и слеза скатилась по щеке, когда она внезапно увидела лицо Шэнь Мутина.
Её выражение изменилось, и, вспомнив уроки куртизанки, она откинула хрупкую шею, издавая стонущие звуки, в которых смешались радость и печаль.
Но этот дрожащий звук был прерван, когда он сжал её горло.
Это была не любовная игра — Шэнь Мутин душил её по-настоящему.
Язык Чжоу Сянчжу вывалился, глаза выкатились из орбит, а ногти впились в плоть Шэнь Мутина от ужаса.
На всегда неподвижном лице наследного принца наконец появились эмоции. Он оседлал её, как скот, крепко сжимая её шею.
В её предсмертных конвульсиях он находил удовольствие.
Его бездушные губы изогнулись в улыбку.
Шэнь Мутин оделся и посмотрел на красавицу, лежащую на земле задыхающейся.
— Мы с тобой встречались?
Он снизошёл, присел на корточки и поднял её подбородок.
Чжоу Сянчжу покорно, как кролик, украдкой взглянула на наследного принца с застенчивой робостью.
— Эта недостойная — Чжоу Сянчжу.
— А, вспомнил. Племянница Чжоу Чжуна.
Чжоу Сянчжу обрадовалась и подняла на него взгляд.
Но встретила взгляд чёрных, как бездна, зрачков, способных поглотить всё на свете.
Крошечная надежда, едва зародившаяся в сердце, тут же угасла.
Шэнь Мутин поднялся и ушёл.
Чжоу Сянчжу обхватила себя руками, слушая, как его шаги затихают вдали, пока не исчезли совсем.
Прошло много времени, прежде чем она отпустила застывшую на лице подобострастную улыбку и уставилась на обрывистые скалы с оцепеневшим лицом.
Через некоторое время с другой стороны камней раздались чьи-то шаги.
Чжун Ичуань стоял по другую сторону и протягивал свёрток с одеждой.
Услышав звуки за камнем, он собрался уходить.
Чжоу Сянчжу вдруг выбежала и схватила его за руку.
Горло жгло от боли, и она, сдерживая рыдания, дрожащим голосом спросила:
— Наследный принц женится на меня?
Чжун Ичуань выдернул руку:
— Можешь молиться, чтобы тебе хватило удачи.
— А ты? — Эти слова давались с трудом, но она, стиснув зубы, выговорила: — Ты ещё женишься на мне?
Чжун Ичуань промолчал.
В сердце Чжоу Сянчжу вспыхнула надежда, и она ухватилась за неё, как за соломинку.
Чжун Ичуань повернулся, сначала сохраняя невозмутимость, и прямо посмотрел ей в глаза:
— Я недавно обнаружил кое-что интересное.
Он слегка склонил голову, с едва заметной улыбкой на губах, но в его глазах бушевали тёмные волны. Опустив и снова подняв веки, он окинул её взглядом с головы до ног.
Хотя он не делал угрожающих движений, Чжоу Сянчжу вдруг снова оказалась в том переулке, где он сжимал её запястье, а от него исходила леденящая кровь жестокость.
Чжоу Сянчжу резко протрезвела, вырвавшись из жалости к себе, и отпрянула на шаг.
— Мне интересно, почему люди так переменчивы? — Чжун Ичуань хмурился, но улыбался, и в его холодных глазах клокотал невысказанный гнев, словно он был демоном, вырвавшимся из преисподней.
Красивый демон, чью жестокость забывали из-за его внешности.
Он шагнул вперёд, а Чжоу Сянчжу отступила.
— Я перечитал множество книг, и приличных, и неприличных, но так и не понял…
Пятка Чжоу Сянчжу упёрлась в скалу, отступать было некуда, и она прижалась к камню, пока Чжун Ичуань наступал.
— Скажи, почему люди так переменчивы?
Он пристально смотрел на неё, загоняя к краю обрыва, где один шаг отделял её от падения.
Если бы она упала сейчас, семья Чжоу даже не стала бы искать её тело.
Горный ветер пронзил ущелье, ударив ей в ошеломлённую голову.
Чжоу Сянчжу дрожала, в ужасе глядя на него:
— У меня нет выхода, кроме замужества! Ты же говорил, что поможешь, а теперь я потеряла невинность, и если… ай!
Чжун Ичуань внезапно толкнул её, затем резко дёрнул назад, и противостоящие силы швырнули её на землю.
— Я помогу тебе. — Чжун Ичуань стоял на краю обрыва, где только что была она, пожимая плечами, пока яростный ветер развевал его волосы и одежду.
Обновлено: 21.01.2026