Древняя массивная дверь распахнулась, и в нос ударил тяжёлый запах — затхлый дух старости, смешанный с густым ароматом успокаивающих благовоний, сливаясь в невыразимо неприятное амбре.
По мере того как дверь медленно открывалась до конца, ослепительно белый солнечный свет пробивался сквозь клубы пыли, и Шэнь Юэлань шагнула за порог, окутанная мерцающими в воздухе пылинками.
«Отдайте мне. Все выйдите».
Она взяла у служанки ларец для свитков и, обхватив его руками — странно тяжёлый для своих размеров, — вошла в полумрак комнаты.
Чем дальше она продвигалась, тем слабее становился свет и тем сильнее ощущался тлетворный запах смерти.
Во Дворце Накопления Добродетели повсюду стояли драгоценные безделушки, которые не купишь ни за какие деньги: массивные колонны из многовекового красного дерева, резные перекладины, на создание которых у искусных мастеров уходили годы, не говоря уже о роскошных шёлковых занавесях, дверных кистях из нефрита и жемчуга, позолоченных сосудах и нефритовых цветочных горшках.
Шаги Шэнь Юэлань нарушали безмолвие этих предметов, пока она шла мимо алых колонн и переступала пороги... Идя по знакомому пути, она вдруг словно перенеслась в детство, в тот день, когда небо будто прорвалось, и дождь хлынул ливнем.
Тот дождь, начавшийся, когда ей было семь лет, лил до сих пор — шёлковые цветы в её волосах обмякли, одежда и туфли промокли насквозь, превратив её в мокрую курицу, а вода ручьями стекала с её подбородка и платья.
Она оттолкнула нянек, пытавшихся её остановить, ворвалась в покои императрицы и рухнула на пол.
«Я хочу к отцу! Я хочу видеть отца!»
Тогда она была ещё маленькой и вынуждена была смотреть на всех снизу вверх.
Человек на каменных ступенях бросил на неё взгляд.
«Немедленно отведите маленькую принцессу обратно».
Маленькая Шэнь Юэлань вцепилась в дверной косяк, но её плач потонул в громе и шуме дождя. Среди рёва стихии семилетняя девочка услышала громкий крик новорождённого изнутри, за которым последовали радостные возгласы.
«Отец, спаси мою мать!»
Всё вокруг сверкало золотом, но в то же время было окутано удушающей серой мглой, мраком, от которого нечем было дышать.
Переступив ещё один порог и пройдя за ширму, она оказалась в комнате, где единственным источником света были узкие лучи, пробивавшиеся сквозь закрытые ставни. Свет, пронизывавший пыль, падал на туалетный столик из красного сандала с резными фениксами, и в медном зеркале посередине отражалось лицо Шэнь Юэлань.
Разве он действительно не услышал её голос в ту ночь?
Шэнь Юэлань сжала ладонь.
Она прошла мимо зеркала и остановилась у огромной кровати из тёмного сандала, которая, словно тесная комната, напоминала тёмную пещеру, пожирающую людей. На роскошном покрывале лежала старуха с седыми волосами и морщинистым, как бумага, лицом. Её мутные глаза были открыты, но казались закрытыми, а пустой, безжизненный взгляд уставился в балдахин.
По обе стороны кровати стояли по пять служанок — все в расцвете лет, но застывшие, словно погребальные фигурки, пропитанные тем же мраком.
«Выйдите все», — произнесла Шэнь Юэлань.
Десять у кровати, четверо у двери, ещё несколько у цветочных стоек и шкафов — всего около двадцати человек — бесшумно выстроились в очередь и вышли.
«Дверь не закрывать».
Из глубины тёмной комнаты, где не было видно ни души, донёсся голос, будто доносившийся из-под воды. Маленький евнух опустил голову, убрал руку от засова, переступил порог и замер у двери.
Когда все ушли, воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь шелестом одежды Шэнь Юэлань, лёгким стуком ларца на столе и звуком открывающейся крышки.
Она взяла свиток в обе руки.
Шэнь Юэлань ступила на приступку у кровати и, стоя, смотрела на маленькую, сжавшуюся старуху.
Та тоже посмотрела на неё, уставившись в лицо Шэнь Юэлань, и вдруг её глаза начали медленно расширяться, становясь всё больше и больше, пока она не застыла с открытым ртом, издавая нечленораздельные звуки.
Восьмидесятилетняя старуха, высохшая и сморщенная, как старый пень, с испуганным выражением лица, напоминавшим изображения демонов.
Пёстрое пуховое одеяло удерживало её в роскошном шёлковом коконе.
Шэнь Юэлань с удовольствием наблюдала, как та, охваченная ужасом, беспомощно металась, и с самой кроткой улыбкой медленно наклонилась, чтобы поправить её иссохшие волосы.
«И ты тоже способна бояться?»
Улыбаясь, она выпрямилась, развернула свиток, и в нём оказалось нечто странное.
Шэнь Юэлань бросила свиток на старуху, сжимая в руке пистолет и глядя на него, как на возлюбленного.
«Это моя новая игрушка. Она может забрать жизнь с расстояния в сотню шагов».
С этими словами она навела дуло на императрицу-мать, которая уже дрожала так сильно, что тряслось всё одеяло.
Щёлк. Шэнь Юэлань нажала на курок, но ничего не произошло.
Она улыбнулась, убирая оружие.
«Не бойся, я не убью тебя. Я убью твоего сына. Твоего внука. Ты же будешь жить долго. Очень долго».
Её улыбка стала ещё шире, а глаза загорелись леденящим светом.
Императрица-мать мычала, качая головой с выражением глубокой скорби. После инсульта она не могла произнести ни слова, и изо рта у неё только текла слюна.
Видя это, Шэнь Юэлань сжала пистолет так, что её руки задрожали, а зубы скрипели от ненависти.
«Когда ты убивала мою мать и губила моего брата, думала ли ты, что настанет этот день?!»
Её глаза налились кровью, словно она готова была живьём терзать плоть врага и утолять жажду её кровью.
«Я любила тебя, как мать, а ты предала меня», — её ледяной, пронизывающий до костей взгляд сверху вниз был полон презрения. — «Теперь ты жалеешь лишь о том, что не убила и меня».
Наслаждаясь страхом, ненавистью и дрожью врага, наблюдая, как та теряет контроль над телом, Шэнь Юэлань удовлетворённо улыбнулась.
«Не бойся», — мягко сказала она. — «Я отправлю твоего сына на тот свет у тебя на глазах».
Спрятав пистолет и пули в покоях императрицы-матери, она позвала слуг, которые застали ту в обмороке, а принцессу — в слезах и растерянности.
Шэнь Юэлань вышла из комнаты, вытирая слёзы с уголков глаз, и увидела Су Цин, которая давно ждала у двери.
«Все выйдите», — печально сказала она, беря Су Цин за руку. — «Мне нужно подышать воздухом».
Они отошли подальше, а за их спинами медленно закрывающаяся дверь продолжала источать густой аромат благовоний и запах смерти.
Они бродили по императорскому саду, пока не вышли на открытую клумбу, где не было ни души и можно было не бояться подслушивающих ушей.
Пройдя несколько шагов, они разомкнули руки, и Су Цин остановилась, когда Шэнь Юэлань перестала идти.
«Зачем ты принесла пистолет во дворец?» — сразу же спросила Су Цин.
Шэнь Юэлань повернулась и холодно взглянула на неё, но не увидела ни упрёка, ни любопытства, после чего перевела взгляд на крыши вдали.
Обновлено: 21.01.2026