— Вы, возможно, не помните, но мы встречались раньше.
Услышав это, Чжоу Сян Чжу внимательно всмотрелась в его черты лица — они действительно показались ей знакомыми, но вспомнить, где она могла его видеть, так и не смогла.
В ту ночь, когда Чжун И Чуань доставил Чжоу Сян Чжу в усадьбу Чжоу, семья задержала её.
Как мужчине, не состоящему в родстве, ему вытащить Чжоу Сян Чжу из воды на людном рынке было вопиющим нарушением приличий. В эпоху, когда женская добродетель ценилась выше жизни, а семья Чжоу славилась особой косностью, они скорее предпочли бы, чтобы их дочь утонула, чем оказалась втянутой в публичный скандал с неизвестным мужчиной.
Промокшая Чжоу Сян Чжу по возвращении домой была немедленно поставлена на колени во дворе, в то время как Чжун И Чуаня окружили слуги в ожидании главы семьи — Чжоу Чжуна.
Узнав подробности происшествия, Чжоу Чжун предложил дочери два варианта:
— Первый — господин Чжун пошлёт сваху с предложением руки и сердца, и ваш брак станет достойным завершением этой истории.
В богато украшенном дворе, заполненном людьми, царила гробовая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием свечей и мерцанием факелов, чей чёрный дым причудливо переплетался со светом.
— Второй — ты возьмёшь верёвку и удавишься, сохранив тем самым свою добродетель и не опозорив братьев и сестёр.
Едва он закончил говорить, как из толпы донёсся сдавленный всхлип женщины.
Среди рыданий прозвучал очень тихий голос:
— Как же мы теперь выйдем замуж?
Лицо Чжоу Сян Чжу побледнело, она опустила голову и не проронила ни слова.
Чжун И Чуань слышал о строгости и непреклонности чиновника из надзорной палаты Чжоу, но лишь сейчас увидел его во всей красе.
Он шагнул вперёд, сложил руки в приветствии и громко объявил:
— Я, недостойный, желаю взять в жёны госпожу Чжоу и в ближайшее время пришлю сваху.
Чжоу Сян Чжу, стоявшая на коленях рядом, держала спину прямо, но так и не взглянула на него.
Чжун И Чуань смотрел на неё, не получая ответа.
Стиснув губы, он отвернулся.
Чжун И Чуань мог бы силой покинуть усадьбу Чжоу, но боялся, что это навредит Чжоу Сян Чжу.
После той ночи он тайно навещал усадьбу Чжоу, разыскал двор Чжоу Сян Чжу и, получив от неё грубый отпор, впервые встретился с ней вновь только сейчас.
И то потому, что она сама его нашла.
Чжун И Чуань сжал кулаки.
В его сердце вспыхнула редкая радость — она всё же нуждалась в нём.
— Я не помню, — быстро проговорила Чжоу Сян Чжу, её голос звучал легко и решительно, — но это неважно.
— Я не выйду за вас замуж.
Брови Чжун И Чуаня нахмурились.
Тень пробежала по его лицу, а в голосе зазвучала угроза:
— Почему?
— У меня есть возлюбленный. Я благодарна вам за спасение, потому и пришла объясниться. Прошу, не присылайте сваху.
Чжун И Чуань долго не мог вымолвить ни слова, его сердце колотилось, как барабан.
Он почувствовал, будто получил пощёчину, его лицо горело, а в груди клубилось уродливое чувство обиды.
Он стиснул зубы.
Чжоу Сян Чжу пришла лишь для того, чтобы сообщить это, и, закончив, слегка поклонилась и сделала шаг в сторону, чтобы уйти.
Но Чжун И Чуань внезапно схватил её за запястье.
Она вздрогнула и попыталась вырваться, но его хватка, словно железные тиски, причиняла боль:
— Что вы делаете!
Она боялась кричать и лишь прошипела вполголоса.
— Почему?
Он походил на зверя, готового взбеситься.
Чжоу Сян Чжу, напуганная его мрачным выражением лица, замерла и лишь мотала головой:
— Это моё личное дело, отпустите, иначе я... Ай!
Чжун И Чуань сжал её руку ещё сильнее, и она услышала, как её кости затрещали.
— Если я для вас никто, зачем тогда помогали?
Слёзы брызнули из её глаз, а его слова, вылетавшие сквозь стиснутые зубы, делали его лицо ещё страшнее.
Она продолжала трясти головой, плача.
— Не помните? — спросил он, словно собираясь её съесть.
Чжоу Сян Чжу почувствовала, будто её запястье сломано, и от боли опустилась на колени.
Лицо Чжун И Чуаня приблизилось, и его вопрос прозвучал, как допрос преисподней:
— И я для вас тоже никто?
Когда Чжоу Сян Чжу уже решила, что ей конец, из конца переулка раздался звонкий голос.
— Юньци?
Чжоу Сян Чжу обернулась и увидела Су Жун, которая шла к ним, неся бумажный кулёк с жареными каштанами:
— Лю... Ли... Ван... э-э... Девушка, почему вы на коленях?
Одетая в роскошные шёлковые одежды, она выглядела, как нефритовая статуэтка, с лицом, словно выточенным из розового камня.
Она заговорила, потом засеменила быстрее, сделала несколько шагов и только тогда заметила, как Чжун И Чуань сжимает руку Чжоу Сян Чжу. Подхватив подол платья, она подбежала и уставилась на этого демона:
— Юньци, что ты делаешь?
— Отпусти, отпусти! — сказала она, ставя кулёк с каштанами на землю, одной рукой схватив руку Чжун И Чуаня, а другой — Чжоу Сян Чжу, и разъединила их.
Ей действительно удалось заставить его отпустить.
Чжоу Сян Чжу, прикрывая руку, поспешила спрятаться за её спину, с испугом и настороженностью наблюдая за Чжун И Чуанем.
Су Жун, которую она сочла своей защитницей, даже не обратила на неё внимания, а вместо этого шагнула вперёд и схватила руку Чжун И Чуаня:
— С твоей рукой всё в порядке?
Она переворачивала его руку, разглядывая со всех сторон, а Чжоу Сян Чжу смотрела на это в ужасе, её глаза округлились, она забыла о слёзах, прикрывала свою руку и пятилась назад.
— У тебя же на этой руке ещё рана, — продолжала Су Жун, вставая на цыпочки и пытаясь стянуть с него одежду, — зажила ли она? Не разошлась ли только что?
Чжоу Сян Чжу, спотыкаясь, отступала, качала головой и, закрыв глаза, пустилась бежать.
Одежда Чжун И Чуаня съехала, обнажив белую кожу на шее, и лишь порыв холодного ветра вернул его в реальность.
Он поправил одежду, и его ярость неожиданно поутихла. Расправив воротник, он спросил:
— Госпожа Су, что привело вас сюда?
Су Жун надула губы, не желая отвечать на его холодный тон, оглянулась и, увидев, что Чжоу Сян Чжу уже скрылась из виду, сказала:
— Почему ты её держал?
Он молчал, и Су Жун продолжила:
— Я слышала твой голос, что-то важное, что-то...
Её губы всё больше вытягивались, а голос становился тише, но его лицо оставалось хмурым.
Она скорчила ему рожицу, подняла кулёк с каштанами и пошла в другую сторону:
— Не буду с тобой разговаривать.
Дойдя до конца переулка, она обернулась и увидела, что Чжун И Чуань по-прежнему стоит на месте, с мрачным лицом, не делая попыток остановить её или объясниться.
Это ещё больше её разозлило, и она вытащила из кулёчка каштан и швырнула в него:
— Гад!
С этими словами она топнула ногой и выбежала прочь.
Чжун И Чуань смотрел, как каштан несколько раз подпрыгнул на земле, докатился до его ног, ударился о башмак, покачался и замер.
Он смотрел на удаляющуюся Су Жун.
Она была похожа на жареный каштан, из головы которого валил пар, и, топая, ушла.
Его сердце, ещё недавно переполненное гневом, теперь странным образом наполнилось сладким вкусом жареных каштанов.
Он застыл, глядя в направлении, где она исчезла.
Обновлено: 21.01.2026