Глава 47 — Глава 47

— Хм, — самодовольно промолвила Су Жун, задрав мягкий округлый подбородок, словно хвалили именно её. — Я же говорила, что четвёртая сестрица хоть и кажется неприступной, на самом деле добрейшая душа. Сяо Цзю взглянула на ребячливую Су Жун и про себя вздохнула: когда же её госпожа станет такой же рассудительной, как четвёртая сестрица? На следующий день Су Жун отправилась на званый обед к дочери начальника канцелярии, выйдя из дома незадолго до полудня. Из-за ночных бдений она проснулась лишь ближе к девятому часу, и Сяо Цзю поспешно велела служанкам приготовить всё для умывания, сама же занялась причёской госпожи, параллельно выбирая ей наряд. — Говорят, на этот раз пригласили и уездную княжну Шоугуан. Вам никак нельзя уступить ей, барышня. — И её тоже? — Су Жун скривила губы. — Тогда я не хочу идти. — Нельзя так! — Сяо Цзю чуть не проговорилась. — Нам же нужно разузнавать новости, найти мастеров, — но тут же сообразила, что этот довод вряд ли подействует, и быстро добавила. — А то подумают, будто вы её боитесь! — Этого не будет! — решительно заявила Су Жун. Она поймала в зеркале взгляд Сяо Цзю, заметила её сдерживаемую улыбку и едва уловимую усмешку. — Ты хочешь разведать новости, да? — до Су Жун наконец дошло. Сяо Цзю покраснела и тихо пробормотала: — Барышня, сходите всё же… — Не волнуйся, даже если бы туда отправились десять Шоугуан, я бы всё равно поехала. Су Жун отложила рисовый пирог, от которого откусила пару раз, обратно на поднос. Служанка склонилась, подавая поднос ближе. Пока Сяо Цзю укладывала её волосы, Су Жун, стараясь не двигать головой, взяла с подноса чашку с кашей и сделала маленький глоток. — Кстати, — вдруг вспомнила она с набитым ртом, — Юнь Ци уже позавтракал? Пошлите ему побольше, как у меня. Стоявшая поодаль служанка почтительно ответила и вышла. Тем временем Чжун Ичуань сидел в одиночестве в своей комнате, окружённый письменными принадлежностями, с книгой в руках, погружённый в чтение. — Господин, — раздался за дверью голос служанки, и Чжун Ичуань поднял взгляд, — моя госпожа спрашивает, не голодны ли вы? Велела принести еды. Сегодня она на званом обеде у старшей дочери начальника канцелярии и не может лично прийти. Казалось, весь дворец принцессы забыл о его существовании — с прошлого вечера никто не принёс ему ни крошки. Чжун Ичуань кивнул, разрешая войти: — Передайте мою благодарность. И скажите вашей госпоже, что я вернусь после полудня. Благодарю за гостеприимство. Служанка почтительно поклонилась, поставила коробку с едой и вышла. Он не пил ни капли с прошлого вечера, и в животе уже начинало покалывать. Он собирался уйти, но не мог оторваться от книг в дворцовой библиотеке, терпя дискомфорт. Как раз вовремя прибыла еда, присланная Су Жун, — лёгкая каша и простые закуски, что было ему по душе. Солнечный свет, проникавший через окно, оставлял на полу причудливые узоры, которые постепенно смещались, пока комната не погружалась в полумрак. Яркие лучи, падая на ажурную ширму с цветами и птицами, отбрасывали на пол такие же узоры, но искажённые. По мере движения света тени начинали искривляться, меняя форму. Цветы и птицы превращались в решётку тюремной камеры. За дверью прошли две служанки. Проходя мимо этой запертой комнаты, они не посмели даже взглянуть в её сторону и ускорили шаг, их тени мелькнули по полу. И по телу маленького мальчика. Мальчик съёжился у двери, у него не было сил даже кричать. Всё, что он мог — сжимать в руках книгу, края которой уже истёрлись от его хватки. Во дворе никого не было, но из комнаты, примыкавшей к главному залу, доносились смех и разговоры гостей. Мальчик, измученный жаждой и голодом, уже терял сознание, бормоча «мама» и цепляясь маленькими пальцами за щель в двери в надежде, что она появится и откроет её. Он не знал, сколько времени прошло, казалось, он задремал, но в момент, когда дверной замок щёлкнул, он попытался открыть глаза и не смог. Дверь распахнулась, створки разошлись, и солнечный свет вновь упал на него. Мальчик попытался поднять голову, чтобы что-то сказать, но сил не хватило даже на это. Его подняли, и он повис в руках служанки, крошечный и безвольный. — Барышня, молодой господин без чувств. Мальчик из последних сил приоткрыл глаза, но в ослепительном свете лицо женщины расплывалось. Книга по-прежнему была в его руках. Он поднял её, шевеля губами: — Мама… Губы ребёнка были неестественно белыми. — Выучил? — его мать стояла в двух шагах, лицо неразличимо, голос бесстрастен. Выучил. Женщина кивнула и сказала сопровождающим: — Накормите, напоите и ведите в главный зал к гостям. Говорили, что старшая дочь семьи Лю родила безродного щенка, который к пяти годам превратился в болезненного заморыша. Даже в этом возрасте он ходил неуверенно, лицо всегда бледное, будто ему на роду написано умереть молодым. Но умён не по годам: в пять уже умел читать, писать и слагать стихи. Все родственники и знакомые восхищались его природной одарённостью. Настоящий вундеркинд! Жаль, жаль… Солнце клонилось к закату, и свет в комнате вытягивался, образуя на столе прямоугольник, где стояли пустые чашки и тарелки. Рисовый пирог и каша, присланные Су Жун, были съедены. Прикинув время, Чжун Ичуань отнёс книги в кабинет и отправился прощаться с Су Цзин Сянем. Закончив беседу, он вышел через боковые ворота дворца принцессы, где улицы уже заливал золотой свет заката. Он неспешно шёл среди людей, сворачивавших торговлю, как вдруг навстречу ему вышла стройная девушка в шляпе с вуалью. Она остановилась и слегка приподняла лёгкую ткань, открывая половину лица: — Господин Чжун, давно не виделись. Спокойное выражение лица Чжун Ичуаня на мгновение дрогнуло, и в глазах появилась мягкость: — Госпожа Чжоу. Чжоу Сян Чжу опустила вуаль и сложила руки перед собой: — У вас найдётся время для короткой беседы? — Впереди есть чайная, не пойти ли туда? — предложил Чжун Ичуань. — Не стоит, достаточно пары слов в переулке. — Как скажете, — Чжун Ичуань опустил руку, которой собирался указать направление. Чжоу Сян Чжу слегка кивнула и направилась к неприметному углу. Убедившись, что вокруг никого нет, она приподняла вуаль, открывая лицо: — Насчёт брака… прошу вас ещё раз подумать. — Почему? — Чжун Ичуань сжал губы, нахмурившись. — Ты… Вспомнив её слова о себе, он не знал, как возразить, и после паузы осторожно произнёс: — То, что я сказал той ночью, не было продиктовано лишь обстоятельствами.