Су Жун была одета просто и небрежно, её густые, как вороново крыло, волосы были собраны в небрежный пучок, на голове не было лишних украшений, только жёлтая лента, чтобы закрепить причёску, да цветок, который она подобрала с земли.
Двор был небольшим, но в нём росло много цветов и растений, поэтому даже осенью здесь было зелено. В центре двора стояло высокое дерево с раскидистой кроной, под которым сидела Су Жун, наслаждаясь прохладой, болтая ногами, напевая песенку и неспешно вышивая платок, чтобы скоротать время.
Сяо Цзю сидела рядом на низкой скамеечке, раскладывая разноцветные нитки.
Она взглянула на свою госпожу и снова вздохнула.
— Что случилось? С самого утра вздыхаешь, — сказала Су Жун.
Сяо Цзю не умела скрывать свои мысли, поэтому снова вздохнула и ответила:
— На днях, когда четвёртая барышня обручилась, какая же была помпа! Столько драгоценностей, что глаза разбегались! А ведь это всё должно было достаться вам.
— Не преувеличивай, — засмеялась Су Жун, старательно вышивая на платке парные цветы лотоса, протягивая розовато-белую нить через шёлковую ткань. — К тому же, всё это — лишь мирская суета.
Сяо Цзю надула губы. В этом вопросе у них с госпожой не было общего языка.
— Что там за шум снаружи? — через открытые ворота двора Су Жун увидела, что за каменным арочным мостом и галереей сновало множество людей.
Сяо Цзю думала только о золоте и нефрите, поэтому не проявила интереса к происходящему за пределами усадьбы.
— Скоро осенние экзамены, наверное, пришли к господину с визитом, — ответила она небрежно.
— А… — Су Жун сделала ещё один стежок, затем задумчиво посмотрела на улицу, держа иголку в руке. — Кстати, дядя ведь главный экзаменатор… Но зачем они приходят к нам? В прошлые годы такого ажиотажа не было.
Сяо Цзю выпрямила шею, затем покрутила головой.
— Подают сочинения, чтобы заявить о себе. Мы же дворец принцессы! Хотя господин и не занимает высокого поста, но он всё же потомок главной ветви рода Су, в молодости сдал государственные экзамены и считается учёным из числа чистой бюрократии.
— Да и четвёртая барышня теперь точно станет наложницей наследного принца, а потом и императрицей, — последние слова она прошептала, придвинувшись к Су Жун, таинственно озираясь.
Иначе было нельзя: если бы кто-то услышал, самое малое, что ей грозило, — обвинение в обсуждении государственных дел, а если бы её заподозрили в пожелании смерти императору или в подготовке мятежа, всё было бы кончено.
— У нас на экзаменах ценится репутация, и если дворец принцессы кого-то похвалит, то не только на осенних экзаменах, но даже на весенних в следующем году всё пройдёт куда легче. Как же им не заискивать?
Когда один возвышается, то и вся его свита поднимается. Когда Сяо Цзю ходила за покупками, даже её, простую служанку, окружали льстивыми речами слуги знатных домов, и она не могла не чувствовать себя польщённой.
Су Жун вдруг всё поняла.
— Значит, эти «подача сочинений» и «подготовка сочинений» — всего лишь способы завести связи и прославиться. Но тогда разве бедняки, у которых нет денег, уже проиграли?
— Не совсем, — Сяо Цзю разбирала нитки. — Если у человека есть талант и его сочинение понравится, в усадьбе его примут как ученика, будут кормить и одевать. Просто без денег придётся потратить больше усилий, чтобы пробиться.
Су Жун сказала:
— Я слышала, учёные мужья очень горды. Разве они станут унижаться?
— Сила власти ценится в мире, а весенний аромат покоряет маленькую служанку, — с важным видом произнесла Сяо Цзю, подражая учителям в школе, которые читали, покачивая головами. — Барышня, вы недооцениваете соблазн власти. Сколько людей готовы согнуться в три погибели ради горсти риса!
Су Жун была не слишком учёной, поэтому ей потребовалось время, чтобы понять, что фраза на самом деле звучала как «Сила власти ценится в мире, а Хэн Вэнь подчиняет Мэн Цзя».
Она, смеясь и сердясь одновременно, шлёпнула Сяо Цзю.
— Чуньсян тебя чем-то обидела?
Чуньсян была старшей служанкой при Су Цин.
— Хм! — фыркнула Сяо Цзю. — Я с ней даже не спорю.
На бумаге слуги в усадьбе Су Цин ничем не отличались от слуг Су Жун, но если присмотреться, они были либо глупы, либо высокомерны. Например, Чуньсян — единственная более-менее толковая, но и та любила соревноваться во всём.
Сяо Цзю подумала, что должна была быть главной служанкой при наложнице наследного принца, вспомнила, как все окружают Чуньсян, и скорчила недовольную гримасу. Ведь это её должны были осыпать вниманием!
Су Жун украдкой посмеялась над ней.
— Четвёртой сестрёнке предстоит тяжёлая работа, я бы не хотела на её месте.
Сяо Цзю изумилась, не понимая логики госпожи.
— Но это же самая почётная должность в мире! Как можно называть её тяжёлой?
Её госпожа была слишком наивна: у неё отняли её законное место, а она ещё и платки для других вышивает.
При этой мысли Сяо Цзю зло дёрнула за нитки, выпуская пар.
Близился полдень, время обеда, но в доме по-прежнему было многолюдно, и из главного зала доносился шум.
Су Жун потянулась, придерживая шею, затем встала, похлопала себя по пояснице и размяла затекшую спину.
— Всё ещё приходят, — она подошла к воротам и увидела, что за галереей, сквозь заросли, по-прежнему толпится народ.
Сяо Цзю сказала:
— Конечно, гости приходят утром — это к удаче. К вечеру уже никто не придёт.
Су Жун надула губы. Ей не нравилось находиться среди толпы малознакомых людей, которые только и думали, как бы подольститься. Всё это было слишком шумно.
— Тогда давайте сегодня поедим вне дома, — ей вдруг пришла в голову идея. — Повар Лю говорил, что в таверне «Кэманьлоу» новый повар, который отлично готовит сычуаньские блюда! Давай попробуем.
Глаза Сяо Цзю загорелись — она обожала острое. При этих словах у неё даже слюнки потекли, и она проглотила, энергично закивав.
— Сяо Ши, быстрее принеси барышне шляпу с вуалью!
Мальчик с пучком волос, который, сидя на камне, обмахивал Су Жун веером и чуть не усыпил себя этим, вдруг вскочил, ещё не до конца проснувшись.
— Есть!
Су Жун прикрыла рот, тихо смеясь.
Сяо Цзю вздохнула.
— Принеси шляпу с вуалью, что висит у кровати барышни.
Сяо Ши выбежал из дома, уже окончательно проснувшись, и протянул Сяо Цзю широкополую шляпу с белой вуалью.
— Барышня, вы уходите?
Су Жун стояла на месте, пока Сяо Цзю надевала на неё шляпу.
— Да, давно сидела дома, хочется прогуляться.
— Тогда я присмотрю за двором! — сказал Сяо Ши.
Этот мальчик был подобран Су Жун на улице. Во время фестиваля фонарей она увидела маленького лысого уличного артиста, дрожащего от холода в летней одежде. Он балансировал с глиняным кувшином на узкой скамье, но из-за холода поскользнулся и упал, после чего учитель схватил его за ухо и начал ругать.
Обновлено: 21.01.2026