Чжун Ваньлу умер.
Гуан Синь вышла из его кабинета и увидела Чжун Ичуаня, стоящего во дворе.
На его рукаве остались пятна от лекарства — он испачкался, когда перебирал остатки снадобий Чжун Ваньлу.
В лекарстве действительно было что-то лишнее.
Доказательство сжималось в его руке, и Чжун Ичуань был абсолютно уверен, что это Гуан Синь отравила Чжун Ваньлу.
Он долго не решался взглянуть правде в глаза, не задавал вопросов, закрывал глаза, словно слепота могла скрыть истину, затыкал уши, обманывая самого себя.
Но Гуан Синь своим поступком дала ему пощёчину.
Если сердце достаточно жестоко, можно убить даже того, кто годы делил с тобой ложе.
Мать и сын молча смотрели друг на друга с разных концов галереи, и ни один не решался заговорить первым.
Время, казалось, было к ней благосклонно: в сорок лет на её лице ещё не было следов старости, а с годами юношеская чувствительность и упрямство уступили место холодной, независимой решимости.
Она стояла наверху, как одинокое дерево, вокруг которого на сотни ли простиралась пустошь, с искривлёнными, уродливыми ветвями и корнями.
Чжун Ичуань развернулся и ушёл, но успел услышать, как Гуан Синь приказала слуге:
— Займись похоронами.
Размягчённые кипячением и застывшие остатки лекарства впивались в ладонь, острые края царапали кожу, и, когда Чжун Ичуань выходил за ворота дома, за ним капало несколько капель крови.
Гуан Синь перерезала последнюю нить, связывавшую его с чувствами.
Смерть младшего чиновника четвёртого ранга, отвечавшего за сбор и доклад о сельскохозяйственных проблемах, не вызвала в Цзинду ни малейшего волнения. Через семь дней, когда гроб выносили из города, прохожие лишь тогда вспоминали, что в их квартале жил некто чиновник Чжун.
Белые бумажные ленты кружились в воздухе, а Чжун Ичуань, будучи единственным сыном, нёс табличку с именем покойного.
Гуан Синь шла за гробом.
Вся процессия была в траурных белых одеждах, и в предрассветный час они вынесли чёрный гроб через главные ворота дома Чжоу.
Никто не заметил женщину, стоявшую в переулке у входа: она опустила голову, прикрывая лицо волосами, и сжимала в руках свёрток, бросая взгляд на Чжун Ичуаня, идущего впереди похоронной процессии.
Прикусив губу, она развернулась и скрылась в переулке.
Чжоу Сянчжу впервые шла пешком по городу, где прожила столько лет. Кварталы были разделены высокими стенами, ворота запирались с наступлением комендантского часа, и хотя у каждого района было своё назначение, все они были плотно заселены.
Прошлой ночью царил хаос, и она не сомкнула глаз.
На рассвете ей с трудом удалось сбежать из усадьбы Чжоу, а долгий путь из восточной части города в западную уже вызывал лёгкую боль в животе.
Пройдя несколько шагов, она схватилась за живот и медленно сползла по стене на землю.
С тех пор как она узнала о беременности, её нервы были на пределе: она почти не ела и не могла спать, а если дома ещё как-то держалась, то после долгой ходьбы слабость взяла своё.
Голова закружилась, и ей не хватало сил подняться.
Вдруг она услышала, как кто-то медленно произносит её имя.
— …Чжоу Сянчжу.
Голос доносился сквозь шум, и разобрать его было трудно.
Она с трудом повернула голову в ту сторону.
Толпа собралась у стены, и кто-то читал вслух объявление, приклеенное на неё. Его слова долетали через улицу:
— Девушка, двадцати лет, пропала прошлой ночью… Награда двадцать лянов серебра. Тому, кто доставит девушку в дом Чжоу, — пятьдесят лянов.
— Разойдись, разойдись! — Закончив читать, двое мужчин в учёных шапках вышли из толпы с пачкой таких же объявлений, направляясь развешивать их в других местах.
Как только они ушли, зеваки начали обсуждать:
— Это не солдаты?
— Домашние слуги.
— Из дома Чжоу.
— Простую девушку ищут с таким размахом после одной ночи?
— Кто их знает. Пойдём, пойдём, надо успеть купить всё до темноты.
Некоторые всё ещё рассматривали портрет на бумаге.
Чжоу Сянчжу охватили ярость и страх, отчего головокружение немного отступило, и она, опершись на стену, поднялась.
Направилась в противоположную сторону от тех двоих.
Императорский дворец возвышался на горизонте.
Прошлой ночью Люй Жуй, рано заметившая неладное, в конце концов донесла Чжоу Чжуну о её беременности, и хозяйка дома хотела немедленно казнить её.
Но как раз в этот момент во дворец прибыли гости, и в суматохе семья внезапно затихла, пытаясь угадать намерения императора и императрицы, после чего отправила красивую Чжоу Юйчжи во дворец.
Её заперли в комнате на всякий случай — если что-то пойдёт не так, её могли отправить на расправу.
Перед рассветом дверь открылась, и Люй Жуй, с опухшими от слёз глазами, выглянула из-за неё.
— Госпожа, я предала вас. Хозяйка держала мою купчую, и если бы я не сказала, она отправила бы меня в публичный дом. — Рыдая, она кланялась Чжоу Сянчжу в ноги.
Чжоу Сянчжу сидела в тёмной комнате с растрёпанными волосами.
Она не винила Люй Жуй — на её месте она, возможно, поступила бы так же, а то и вовсе не осмелилась бы открыть дверь.
Чжоу Сянчжу выбралась через собачью лазейку, прихватив сбережения, коплённые за годы.
На улице, в слабом свете зари, она поняла, что единственный, кому может доверять, — это Чжун Ичуань.
Она редко выходила из дома и долго блуждала, но когда наконец добралась до дома Чжун, то увидела, как он выносит похоронную табличку.
Казалось, сама судьба толкала её в руки того загадочного господина Чу, чтобы стать его орудием.
Но она не хотела подчиняться.
Переведя дух, Чжоу Сянчжу поправила волосы пальцами и постучала в чёрный ход дворца принцессы.
Она не знала, что этот переулок был личным владением Су Цин, и дверь обычно никто не охранял — всё зависело от удачи, заметит ли служанка или старуха-привратница её стук.
Чжоу Сянчжу стучала и звала, ожидая почти полчаса, и каждый раз, когда ей казалось, что вот-вот упадёт от слабости, она собирала последние силы.
Наконец дверь открыла старуха, но та даже не успела разглядеть, что за гость, как Чжоу Сянчжу рухнула ей в объятия.
— Я ищу госпожу Су Жун, — прошептала она едва слышно.
Су Жун, зевая и недовольная, подошла к ней. Чжоу Сянчжу, лежавшую без сознания на лежанке в западном флигеле, даже во сне не покидала гримаса боли.
Сяо Цзю, прикрыв рот рукой, прошептала Су Жун на ухо.
— Кровь? — удивилась Су Жун. — Может, у неё месячные?
Взглянув на страдающее лицо Чжоу Сянчжу, она решила:
— Да, точно месячные.
У неё тоже бывало болезненно, но не до обморока. Насколько же сильной должна быть боль?
Хотя Су Жун не особо жаловала Чжоу Сянчжу, её страдания были очевидны.
Обновлено: 21.01.2026