Шэнь Му Тин закрыл глаза и равнодушно произнёс:
— Нет, непризнанные князья поднимут мятеж.
Су Цин на мгновение задумалась, а затем сказала:
— Тогда надо немедленно привезти Чжоу Сянчжу, чтобы она могла спокойно выносить ребёнка.
Той же ночью Су Цин приказала отправить людей в дом Чжоу, чтобы доставить Чжоу Сянчжу во дворец.
Когда евнухи прибыли в дом Чжоу, оказалось, что госпожа Чжоу Сянчжу пропала.
— Пропала? Искали её? — спросила Су Цин, понизив голос.
Придворный, стоявший на коленях за дверью, ответил:
— Слуги семьи Чжоу уже ищут.
Придворный не знал, что Чжоу Сянчжу беременна, и решил, что император просто снова капризничает, поэтому добавил:
— Но семья Чжоу прислала другую девушку.
Су Цин тут же приказала:
— Обратитесь в управу, пусть власти тоже помогут в поисках.
Придворный поклонился и вышел, оставив Чжоу Юйчжи стоять на коленях.
— Встань и говори, — нахмурившись, Су Цин взглянула на девушку. — Она пропала позавчера?
По знаку Су Цин Чуньсян помогла девушке подняться.
Чжоу Юйчжи в душе обрадовалась: императрица действительно оказалась такой же доброй, как о ней говорили.
Затем, решив проявить сообразительность, она поклонилась в знак благодарности и встала, время от времени бросая взгляды на Шэнь Му Тина, который сидел с закрытыми глазами, будто дремал.
Су Цин вспомнила эту девушку: в тот вечер, когда Су Жун и Чжоу Сянчжу упали в воду, несколько девушек из семьи Чжоу наблюдали за происходящим с балкона.
— Эта скромная особа готова заменить Чжоу Сянчжу и служить Вашему Величеству. Надо признать, эта девушка была красивее Чжоу Сянчжу.
Су Цин вспомнила ту, что толкнула Чжоу Сянчжу:
— Подними голову.
Взглянув, она сказала:
— Так это ты.
Точно, это была та самая, что толкнула Чжоу Сянчжу в воду.
Глаза Чжоу Юйчжи загорелись:
— Ваше Величество помнит меня?
Чуньсян вмешалась:
— Перед императрицей следует называть себя «рабыня».
Чжоу Юйчжи бросила на неё взгляд, и её улыбка мгновенно исчезла, но, встретившись глазами с Су Цин, она снова заулыбалась, словно фокусник.
Су Цин рассмеялась:
— Ты мне не нужна. Что случилось с Чжоу Сянчжу?
Услышав эти слова, Чжоу Юйчжи застыла с окаменевшей улыбкой, но, увидев, что Су Цин улыбается, снова оживилась и ответила так, как учила её мать:
— Не знаю, но в последнее время старшая сестра часто тайком уходила.
— Тайком уходила? — переспросила Су Цин. — А откуда ты знаешь?
Этот вопрос застал Чжоу Юйчжи врасплох, но она быстро сообразила и через секунду выдавила:
— Её... её служанка говорила.
Тут Су Цин вспомнила и позвала Чуньсян:
— Приведи сюда ту служанку Чжоу Сянчжу, которую зовут Люй Жуй.
Лицо Чжоу Юйчжи тут же побелело.
Здесь явно что-то нечисто.
Су Цин усмехнулась:
— Неужели госпожа и служанка пропали вместе?
— Чуньсян, заодно отправь её обратно.
Её голос вдруг стал ледяным, и Чжоу Юйчжи тут же снова упала на колени, дрожа.
Но Шэнь Му Тин сказал:
— Раз уж она здесь, зачем отправлять обратно? Подними голову, дай мне взглянуть.
Чжоу Юйчжи обрадовалась и, прикрываясь скромностью, подняла лицо.
Су Цин увидела, как та изо всех сил старается сдержать улыбку, и проглотила уже готовые слова.
Если сейчас насильно отправить её обратно, эта девушка наверняка решит, что императрица ревнует и хочет ей навредить.
— Раз уж Его Величеству понравилось, Чуньсян, — она слегка наклонила голову, — отведи госпожу Чжоу, чтобы она привела себя в порядок, а позже отправь её в павильон Чэнхуань. Кажется, он недалеко от Пэнлай, так что императору будет удобно дойти.
— Ваша покорная слуга благодарит Ваше Величество! — Чжоу Юйчжи не смогла сдержать восторга и даже изменила обращение. — Благодарю Ваше Величество!
Её увели.
Яркий силуэт постепенно растворился в темноте дворцовых коридоров.
Су Цин нахмурилась:
— Зачем ты её оставил?
Шэнь Му Тин подобрал полы одежды, сел рядом с Су Цин и обнял её:
— Императрица ревнует?
У него была приятная внешность, и любая улыбка делала его обаятельным.
Сейчас он кокетливо щурился, излучая тепло.
— Да, — опустив глаза, Су Цин улыбнулась лишь уголком рта. — А теперь ты отправишь её обратно?
— Не волнуйся, — Шэнь Му Тин прижался к ней, его мягкие щёки напоминали кошачьи, скрывая ядовитые кости, словно у варана. — Мне нравятся только такие женщины, как ты.
Какие женщины?
Этот вопрос мелькнул у неё в голове, но быстро был вытеснен другими мыслями.
— Ты только что говорил об утечке экзаменационных вопросов. Может, стоит их заменить?
Шэнь Му Тин, казалось, уже устал, лениво играя с поясом её платья:
— Как пожелает императрица.
Су Цин продолжила:
— Мошенничество на экзаменах уже давно стало проблемой, поэтому нужно изменить и процедуру проверки. Кроме министра церемоний Ян Чжихэ в качестве главного экзаменатора, следует назначить ещё одного министра и временных заместителей, желательно тех, кто подвергался гонениям и не имеет связей.
— Императрица поистине мудра.
Шэнь Му Тин поднял голову, и их лица оказались рядом. Су Цин разглядела, что, хотя он улыбался, в его глазах стоял холод, и это несоответствие заставило её вздрогнуть.
— Пусть будет по-твоему.
Присмотревшись, она не увидела в его глазах никакого холода — он снова выглядел так, будто ничто его не трогало. Су Цин с подозрением посмотрела на него.
Шэнь Му Тин позвал Ся Чаоэня и, лёжа на руках у Су Цин, передал все её указания. Затем он указал на несколько книг и сказал Ся Чаоэню:
— Это вопросы для весенних экзаменов. Отнеси их Чжун Ичуаню и скажи, чтобы он занял первое место.
Обновлено: 21.01.2026