Когда уже начало смеркаться, старик сменился с дежурства и отправился на рынок, где обменял ту самую шпильку на приличную сумму серебра, от чего расплылся в довольной улыбке.
Он уже было собрался купить обычную мазь, но, расплачиваясь, вспомнил, что та девушка, судя по всему, была хорошо знакома с его господином. Если они потом разберутся между собой и она пожалуется на него, могут быть неприятности. Пришлось стиснуть зубы и, скрепя сердце, взять самое дорогое средство от ран.
Цена оказалась в три раза выше. Когда старик просунул маленькую изумрудную баночку в щель двери, его сердце всё ещё обливалось кровью.
Чжун Ичуань, едва взяв баночку в руки, сразу понял, что это не из дома:
— Кто велел тебе купить это?
Сторож как раз хотел разузнать, кем была Су Жун, и ответил прямо:
— Какая-то барышня, не назвалась. Была плотно закутана, но по голосу — молодая.
Услышав, что это девушка, Чжун Ичуань сразу догадался, что это Су Жун. В душе у него смешались противоречивые чувства, он сжал фарфоровую баночку:
— Что ещё она сказала?
Перед глазами возникла её улыбающаяся, как птичка, фигура. Его чувства к Су Жун неслись в направлении, которое он сам не хотел признавать, словно испуганная лошадь, которая мчится, не разбирая дороги.
Это ощущение потери контроля раздражало его, и он не желал в нём признаваться.
— Ничего больше не сказала, э-э… не знаю, чья это барышня?
Старик немного подождал, недоумевая, как вдруг внутри раздался металлический звон, и дверные цепи с грохотом упали на пол.
Он в испуге отпрянул назад.
Чжун Ичуань распахнул дверь, появившись перед ним с небритым лицом, и схватил старика за грудки:
— Повтори слово в слово всё, что она тебе сказала.
Он вывернул мужчине руку за спину, тот завопил от боли и выложил всю историю с начала до конца.
— Сегодняшний разговор — никому ни слова, — раздался хруст костей, старик застонал, Чжун Ичуань швырнул его на землю, — иначе прикончу тебя, как пса.
Сторож бил поклоны, моля о пощаде. Чжун Ичуань пнул его ногой:
— Вали.
Он был взвинчен и не понимал, почему так разозлился из-за репутации Су Жун. Ведь она же думает только о нём, сама лезет в душу — разве не этого он хотел?
Сторож в панике сбежал.
Чжун Ичуань мрачно развернулся и увидел за собой Гуан Синь.
За ней стояла служанка с баночкой лекарства, от которого исходил горький, неприятный запах.
Он повернулся, зашёл в комнату и громко хлопнул дверью.
— Госпожа, менять замок? — спросила старуха сзади.
Гуан Синь ответила:
— Не надо.
Хозяйка со служанкой направились дальше, к кабинету.
Чтобы не заразить Гуан Синь, Чжун Ваньлу, когда заболевал, уходил жить в кабинет и возвращался только после выздоровления.
Но на этот раз, похоже, он не скоро вернётся.
Из-за церемониальных приготовлений для сотен людей потеряли полдня, ещё полдня ушло на показные разговоры с незнакомцами. У Су Цин оставалось много недоделанных дел, когда из дворца пришли с приказом.
Пройдя через множество ворот, она добралась до своих покоев уже затемно.
Чуньсян снимала с неё головной убор и подвески и заметила, что некоторые мелкие детали были переставлены местами. Ей это показалось странным, но, будучи служанкой, она не осмелилась спрашивать.
Су Цин переоделась в более лёгкие длинные одежды:
— Император всё ещё занят?
— Ваше Величество, государь во дворце Цзычэнь, — ответил евнух. — Хотя после восшествия нового императора всё идёт по-старому, но кое-какие изменения есть.
Су Цин кивнула.
Чуньсян добавила:
— Говорят, государь так занят, что даже не поужинал.
— Приготовь еду и отнеси ему позже.
Чуньсян поклонилась и вышла, чтобы исполнить приказ.
Су Цин похлопала себя по плечам, затекшим за день, но собственных сил не хватало, и она поманила:
— Подойди, разомни мне.
Подошла юная служанка.
Су Цин взглянула на неё — лицо показалось знакомым:
— Как тебя зовут?
— Ваше Величество, эту рабыню зовут Цао Чжихуэй.
Су Цин вспомнила: она видела её на приёме:
— Ты дочь чиновника Цао?
Цао Чжихуэй была дочерью мелкого чиновника и лишь издалека видела Су Цин пару раз. Она не ожидала, что та её запомнила, и обрадовалась:
— Мой отец — помощник начальника придворных конюшен Цао Сяньдэ.
Её первой реакцией было назвать должность отца, и Су Цин догадалась, почему благородная девушка предпочла службу во дворце.
Женщинам было трудно пробиться вверх. Чтобы получить статус чиновника, можно было полагаться только на отца, мужа или сына. Если же хотелось добиться чего-то самой, оставался лишь путь в императорский гарем — попытать счастья в его «саду».
Су Цин вдруг о чём-то подумала и спросила:
— Когда ты поступила сюда?
— Только в прошлом месяце.
Поскольку отбор служанок проходил недавно, сейчас было не лучшее время, чтобы попытаться провести во дворец Чжоу Сян Чжу.
— Еда для императора готова? Я… — она всё никак не могла привыкнуть к этому неуклюжему самоназванию и то и дело забывала его, — …ваша покорная слуга лично отнесёт.
У дворца Цзычэнь Чуньсян передала Су Цин коробку с едой. Хотя та опустила голову, Су Цин почувствовала её недовольство.
Она вошла одна.
Белые нефритовые ступени вели ввысь, зал был огромен, в сиянии огней стояли рядами евнухи и служанки. Пройдя главный зал, она направилась в боковой.
Евнух Ся Чао Энь, стоя у занавески, склонился и доложил:
— Ваше Величество, прибыла императрица.
— Войди.
Поскольку было тепло, дверную завесу заменили на лёгкую шёлковую. Резная ширма была затянута полупрозрачной тканью и занавесью алого и пурпурного цветов, создавая многослойную, таинственную и в то же время торжественную атмосферу.
Придворный евнух Ся Чао Энь приподнял занавес для Су Цин.
Обновлено: 21.01.2026