Глава 12 — Глава 12

Су Жун охотно поддержала: — Тогда пойдём быстрее! Она обернулась, взяла Су Цин за руку и улыбнулась, словно желая её успокоить. Они прошли по галерее через широкий двор, вымощенный каменными плитами. По обеим сторонам двора росли вечнозелёные деревья, а у стены стояли огромные сосуды с водой, в которых можно было утонуть. В полдень солнце палило нещадно, и плиты в центре двора выбелились от его лучей. Даже в тени под крышей галереи они чувствовали, как жар обжигает кожу. Пройдя ещё одни ворота, они оказались в другом дворе, почти таком же, как предыдущий, с такими же кирпичными строениями и черепичными крышами. Су Цин украдкой осмотрелась, уже не решаясь делать это так открыто, как раньше. Су Жун, заметив, как та сжимает в руке платок, слегка сжала её пальцы, словно говоря: — Не волнуйся. Су Цин удивилась её внимательности и заботе. В сценарии её персонаж был совсем другим. — Наконец-то пришли, а я уже думала, цветы завянут от ожидания, — раздался голос, едва они переступили порог. Су Цин машинально подняла глаза и встретила взгляд Чжан Цзыи, которая, расплывшись в улыбке, выглядела теперь доброжелательной. — Да хранит Небо Её величество императрицу, — тут же опустила голову Су Цин, мысленно корила себя за автоматизм. Во дворце нельзя смотреть прямо на вышестоящих, особенно при первой встрече. Для слуг это — непочтение, для младших — невежество. В оригинальной книге образ этой вдовствующей императрицы был поистине невероятным. Настоящий пример женщины, добившейся всего сама. Семья Чжан Цзыи, род Чжан, в прошлом была замешана в мятеже князей, и весь клан был истреблён. Она и её сестра — последние потомки рода Чжан, рождённые уже после казни, выросли во дворце Етин, где жили служанки. Хотя во дворце Етин, где обитали служанки, имелось учебное заведение под названием «Академия искусств», где восемнадцать учителей обучали девушек музыке, игре в го, каллиграфии и живописи, причём уровень образования был выше, чем у дочерей мелких чиновников. Но какое бы там ни было обучение, это всё равно были покои служанок, и Чжан Цзыи, как дочь казнённого преступника, часто подвергалась издевательствам и унижениям. В четырнадцать лет благодаря стечению обстоятельств и собственной хитрости Чжан Цзыи была взята Шэнь Юэлань из дворца Етин и стала её приближённой. Когда Шэнь Юэлань выходила замуж, ей было четырнадцать, и тогда ещё наследный принц, нынешний император, забрал её к себе. Через несколько месяцев она получила титул цзеюй и, пользуясь благосклонностью, лавировала между двором и гаремом. После смерти наследной принцессы во время родов она сумела добиться опеки над её нерождённым ребёнком и заручиться поддержкой семьи покойной. Через несколько месяцев она взошла на трон императрицы. В тот год ей было двадцать. Сейчас, в тридцать шесть, она достигла вершины власти, став правой рукой императора Шэнь Чжэна в политических играх. Сёстры дошли до центра зала и одновременно опустились на колени, склонив головы в приветствии. Примерно через секунду сверху раздался мягкий, но властный женский голос: — Встаньте. Су Жун проворно поднялась, подхватила подол платья и, быстро перебирая ногами, подбежала к императрице Чжан Цзыи, устроившись рядом с ней: — Тётушка императрица, я так давно тебя не видела! — и прижалась к ней, словно щенок. Чжан Цзыи, не в силах сопротивляться её назойливости, ущипнула её за щёку: — Ах ты проказница, садись как положено и не мешай. Места для гостей были расставлены по одному, низкие столики аккуратно выстроились вдоль зала. Су Жун, хихикая, послушалась, кивнула Су Цин, словно говоря «всё в порядке», и села на свободное место слева. Су Цин осталась стоять в центре зала. Она хотела повторить путь Чжан Цзыи, и эта мысль разжигала её амбиции. — Подними голову, дай мне взглянуть на тебя, — мягко произнесла Чжан Цзыи. Су Цин подняла подбородок, но глаза всё ещё смотрели в пол. К тому же Чжан Цзыи казалась такой доброжелательной, и, раз у неё уже был проложен путь, возможно, её собственная цель окажется достижимее. — Вполне миловидна, — прозвучал чей-то голос, вероятно, одной из наложниц. — Недаром наследный принц лично просил императрицу, — раздался насмешливый комментарий, но Су Цин проигнорировала его. Она всё больше убеждалась, что её план осуществим: Чжан Цзыи уже проложила дорогу, а если добавить к этому военную мощь, их союз мог бы стать поистине блистательным. Су Жун, видя, что та молчит, решила, что ей обидно, и вскочила на защиту: — Нет-нет, четвёртая сестра и брат Му Тин искренне любят друг друга, это взаимное чувство! Но поскольку Су Цин не реагировала, обидчица решила, что имеет дело с безропотной жертвой: — Су Жун, ты слишком доверчива. Однако людей нельзя оценивать с первого взгляда. Су Цин усмехнулась и, резко подняв глаза, произнесла: — Значит, ваша светлость считает, что наследный принц недостаточно мудр и позволил себя обмануть? Наложница в испуге взглянула на выражение лица императрицы Чжан: — Что за глупости, я просто пошутила. — Довольно, — наконец вмешалась Чжан Цзыи. — Садитесь. Под руководством служанки Су Цин заняла второе место справа. Первое, судя по стоявшим на столике бокалам, видимо, было предназначено для Шэнь Мутина. Как только Су Жун и Су Цин сели, служанки подали угощения. Су Цин впервые увидела упомянутое Цзинь Гугу «сушань» — десерт из колотого льда, политый мёдом и украшенный фруктами, очень похожий на современные кантонские сладости. Её порция, как и у Су Жун, была посыпана дроблёным льдом, залитым молоком и очищенными личи. В летнюю жару такое угощение выглядело особенно аппетитно. — Надеюсь, тебе понравится, — вежливо сказала императрица, сохраняя дистанцию в улыбке. Су Жун, сидевшая напротив, уже съела почти половину: — У тётушки императрицы на кухне готовят просто восхитительно! Попробуй скорее. Су Цин кивнула и, с привычной мягкой улыбкой, ответила: — Благодарю ваше величество. Она взяла деревянную ложку и отхлебнула немного, обнаружив, что белая жидкость — не молоко, а, кажется, козье, подслащённое мёдом. На вкус было действительно неплохо. У императрицы в пиале были кусочки персика. Хотя Су Цин и Су Жун были из одной семьи, Чжан Цзыи не предложила первой называть её тётушкой. Видимо, императрица не была той, кто легко сходится с людьми. Но это не имело значения. Су Цин неторопливо ела десерт размером с ладонь, понимая, что он растает быстрее, чем она успеет его доесть. Она пришла сюда за властью, а не чтобы быть примерной невесткой.