Су Цин вместе с Шэнь Мутином отправились навестить императрицу-мать, где застали Шэнь Юэлань, вытирающую слёзы в уголках глаз. Её голос дрожал от сдавленных рыданий:
— Проходите скорее.
У ложа толпились стоящие на коленях придворные, и Су Цин, следуя за Шэнь Мутином, лишь мельком кивнула в знак приветствия, после чего они прошли по расступившемуся коридору из людей к ложу Тайхоу.
Императрица-мать казалась уже безжизненной.
Слёзы Шэнь Мутина хлынули мгновенно. Он опустился на колени у кровати и дрожащими руками взял иссохшую, словно сухое дерево, ладонь Тайхоу:
— Бабушка...
На кровати лежала дряхлая старуха, настолько истощённая, что даже тяжесть одеяла давила её. Её впалые щёки и медленно поворачивающиеся глаза остановились на Шэнь Мутине.
До этого, кто бы ни подходил к Тайхоу, она смотрела в пустоту, не двигаясь, но теперь её зрачки дрогнули, и у кровати раздались взволнованные возгласы.
Су Цин, стоявшая на коленях позади Шэнь Мутина, опустила лицо, вытирая слёзы, но тут украдкой подняла взгляд, окинула скорбящих во дворце и усилила старания, выдавливая из себя слёзы.
Мутные глаза Тайхоу медленно скользнули по Шэнь Мутину, затем устремились за его спину, а из её горла вырвались хриплые звуки. Пальцы, сжатые Шэнь Мутином, с трудом высвободили один указательный палец, дрожаще направленный в определённую сторону.
Все присутствующие устремили взгляды туда, куда она указывала. Шэнь Юэлань, оказавшаяся в пределах этого направления, выступила вперёд.
Её глаза покраснели от слёз, три уголка шёлкового платка промокли насквозь:
— Брат, позволь мне поговорить с матерью наедине.
После смерти матери принцесса Шэнь Юэлань воспитывалась при дворе Тайхоу и каждый раз, приезжая во дворец, обязательно навещала её.
Император, с лицом, измученным усталостью, махнул рукой:
— Все, выходите.
Комната опустела, и у кровати остались только император и Шэнь Юэлань.
Тайхоу всё ещё вытягивала руку, но Шэнь Юэлань схватила её и насильно опустила.
Глаза императрицы-матери упорно смотрели в тот же угол.
Шэнь Юэлань и император Шэнь Чжэн повернулись к указанному месту.
Под позолоченной курильницей с узором из лотосов и черепах стоял большой сундук.
Шэнь Юэлань вытерла слёзы:
— Там хранится приданое Тайхоу. Я открою и посмотрю.
Как будто в подтверждение, хриплые звуки в горле Тайхоу стали чётче, словно она вот-вот обретёт дар речи.
Отодвинув курильницу и сняв покрывало, Шэнь Юэлань открыла чёрный сундук с приданым, наклонилась и вынула футляр для цитры.
Дождь усиливался, и внезапная молния ударила прямо во дворе перед входом во дворец, высекая сноп искр.
Ослепительная вспышка озарила невозмутимое лицо Шэнь Юэлань, а за яркой молнией последовал оглушительный гром, казавшийся совсем рядом.
Император невольно взглянул на закрытое окно, ощущая тревогу.
Шэнь Юэлань повернулась, держа футляр, и на её лице мелькнула слабая улыбка:
— Мать искала именно это, верно?
Разноцветный футляр для цитры с золотым узором в виде павлина.
Впервые Шэнь Юэлань увидела его, когда Оуян Ши подарила его её матери, и тогда она притворно восхищалась этим инструментом.
Теперь же это была просто расплата.
Она поставила футляр и, повернувшись спиной к императору, открыла его. Внутри лежал мушкет.
Снова грянул гром.
Император взглянул на окно, а когда обернулся, увидел, что Шэнь Юэлань держит в руках странной формы предмет, похожий на посох.
Снаружи бушевала буря, а внутри колебались пламена свечей.
С улыбкой, полной зловещего торжества, Шэнь Юэлань направилась к Тайхоу:
— Ты когда-то погубила моих самых близких, а теперь...
Молния, разрезав тучи над крышей, ослепила всех в комнате.
Не успел гром догнать её, как оглушительный раскат потряс дворец, заставив содрогнуться стены.
Удар пришёлся прямо на покои Тайхоу, и под проливным дождём кровля почернела, выпуская клубы дыма.
Снаружи придворные замерли, переглядываясь в недоумении.
— Просто расплата, — тихо произнесла Шэнь Юэлань, опуская мушкет.
Гром продолжал греметь, и в тучах ещё копились молнии.
Император широко раскрыл глаза, его рот приоткрылся, будто он собирался что-то сказать, но в центре лба зияла круглая дыра, из которой струилась ярко-алая кровь.
Тайхоу, разинув рот почти до предела, обнажила дёсны с редкими зубами, а её язык судорожно дёргался в горле. Хриплые звуки застряли, не превратившись в слова, и она застыла, вытянув шею и костлявые, как когти, руки, окостенев на смертном ложе.
Под раскаты грома император лежал с пробитой головой, а Тайхоу застыла с выражением безумного ужаса.
Сердце Шэнь Юэлань бешено стучало, она высоко подняла подбородок, глядя на два трупа с горящими глазами, а её лицо подёргивалось от переполнявшего её возбуждения.
Ветер гнал дождь, хлеставший по окнам и дверям, как град.
Порыв распахнул незапертое окно, и капли хлынули на Су Цин, моментально промочив половину её одежды.
Изнутри донёсся пронзительный вопль, похожий на скрежет ножа по камню, усиленный в сотни раз. Он вонзился в уши всех присутствующих, заставив их вздрогнуть от ужаса.
Дверь в покои Тайхоу с грохотом распахнулась.
Первое, что бросилось в глаза, — Шэнь Юэлань, в безумии рвущая на себе волосы и съёжившаяся в углу. Император лежал на полу, вокруг его головы растекалась лужа крови, а Тайхоу была мертва в своей постели.
Обновлено: 21.01.2026