Вскоре после возвращения во дворец снаружи поднялся сильный ветер, и вскоре солнце полностью скрылось за горизонтом, небо быстро потемнело, деревья гнулись под порывами ветра, а вдали в чёрных тучах перекатывались молнии.
Су Цин с момента возвращения чувствовала беспокойство, шум ветра за стенами и редкие раскаты грома лишь усиливали его, и даже скучная книга в её руках не могла отвлечь её.
Она подняла глаза и увидела комнату, полную неподвижных слуг, тусклый свет свечей лишь усиливал чувство удушья в груди.
В конце концов она швырнула книгу, встала и распахнула окно.
Холодный ветер ранней весны с воем ворвался внутрь, заставляя её зажмуриться, книги и подставка для кистей на столе под окном затрепетали и с грохотом упали на пол.
Она с трудом закрыла окно, её распущенные волосы за эти мгновения превратились в растрёпанное гнёздышко.
Раздражённо поправив их, она бросила всем:
— Вон отсюда.
Никто не пошевелился. В тишине служанка, подбиравшая бумаги и кисти, поднялась и ответила:
— Его Высочество наследный принц приказал нам неотступно служить вам.
Две служанки аккуратно положили вещи на стол и снова замерли в углу, словно деревянные идолы.
— Вон! — раздался голос за дверью. Шэнь Му Тин переступил порог. — И дверь закройте.
Он бросил это небрежно.
Комната вмиг опустела — слуги молча поклонились и, выстроившись, стали по одному исчезать из виду Су Цин. Последняя осторожно прикрыла за собой дверь.
После ослепительной вспышки молнии грянул оглушительный весенний гром, будто обрушившийся прямо над головой, и даже висевшая рядом с её рукой кисть дрогнула.
Ей внезапно вспомнилась Шэнь Юэ Лань — она знала, что та с детства, после смерти матери, боялась грома.
— Что сказал Ду Цзинхэ? — в поле зрения появились сапоги Шэнь Му Тина. Су Цин повернулась, скрестив руки, оперлась поясницей о край стола и ответила с оттенком раздражения в голосе, но не посмела поднять на него глаза.
Её пальцы нервно сжимали край стола.
Шэнь Му Тин редко общался с высокопоставленными чиновниками, особенно открыто — это вызвало бы подозрения у Чжан Цзы И и лишь усугубило бы напряжение между матерью и сыном.
Он пристально смотрел на лицо Су Цин, пытаясь уловить что-то в её выражении:
— Ты так переживаешь?
Су Цин ничего не ответила, лишь усмехнулась, отводя взгляд. Она по-прежнему не решалась взглянуть на него. Они стояли слишком близко, и она сделала шаг, чтобы уйти.
Шэнь Му Тин приблизился ещё на шаг, зажав её в узком пространстве между своим телом и столом.
Наконец Су Цин подняла на него глаза — её взгляд, полный враждебности, без тени смущения встретился с его.
В сердце Шэнь Му Тина что-то дрогнуло, давно замёрзшее и мёртвое внезапно ожило, и перед ним снова возник образ той дикой девушки, что когда-то замахнулась на него кулаком.
— Он сказал, что в Цзыцзиньчжай укрываются иностранцы, — слова сдались сами собой.
Пальцы Су Цин, сжимавшие край стола за спиной, незаметно расслабились:
— Это ребёнок, которого мой учитель подобрал на севере во время торговых поездок. Только он один.
— Твой учитель? — колючки, казалось, слегка примялись, но всё её тело по-прежнему сопротивлялось его приближению.
Шэнь Му Тин воспользовался этим, втиснув ногу между ней и столом.
Су Цин скользнула взглядом вниз, едва сдерживая презрительную ухмылку, затем, как бы играя ему на руку, приподняла брови, губы её сложились в кокетливую улыбку, а длинные руки лениво обвили его плечи, пальцы сцепились у него на затылке, притягивая его ближе.
— Кстати, впервые я увидела тебя как раз на узкой дороге у подножия Цзыцзиньчжай. Наследный принц, скачущий в одиночестве на коне — говорят, у тебя даже кожу на бёдрах стёрло?
Расстояние между ними сокращалось, нос к носу, воздух между ними становился всё гуще от нарастающего напряжения.
С момента свадьбы прошло три ночи, но их брак до сих пор не был консуммирован.
Су Цин наблюдала, как на его щеках проступает румянец, её пальцы, словно змеи, скользнули под воротник, касаясь кожи, мягкой и нежной, словно кожа оленёнка, вымоченная в благовониях и молоке.
В первую ночь он был пьян, во вторую — делал вид, что занят важными делами.
Она ловила мгновенное помутнение в его глазах, всё больше удивляясь, почему он так боится приблизиться к ней.
— Почему тогда Ваше Высочество выехало из города в одиночестве? — её голос был лёгок, как облако, словно хитрая лиса, прямо и откровенно завлекающая добычу.
— Ваше Высочество!
Крик за дверью, звуки дождя, ветра, голоса — весь шум, который Су Цин отгородила от себя, ворвался обратно в сознание.
Он поднял голову, и в его глазах снова была лишь ясность, все следы волнения исчезли.
Шэнь Му Тин сделал шаг назад, расстояние между ними снова увеличилось.
Снаружи, никем не замеченный, начался ливень, капли хлестали, будто небо прорвалось, и вода хлынула вниз.
— Войдите.
Дверь открылась, на пороге стоял промокший до нитки слуга, склонившийся в поклоне:
— Ваше Высочество, из дворца пришло известие… Говорят, императрица-мать при смерти!
Су Цин резко поднялась, брови её дёрнулись.
В это же время известие достигло резиденции старшей принцессы.
Шэнь Юэ Лань сжала пальцами край одеяла, грудь её тяжело вздымалась, на дряблой от возраста коже застыли тонкие морщинки:
— Поняла. Одевайте меня.
Её голос оставался спокойным.
Когда Су Цин и Шэнь Му Тин прибыли, Шэнь Юэ Лань уже была там.
— Тётя.
— Тётя.
Промокшие, они вошли в покои императрицы-матери, служанки за их спинами склонились, вытирая воду с пола.
Обновлено: 21.01.2026