Эйдан вдруг настоял, чтобы Карина переоделась в удобную одежду, и, когда она поинтересовалась целью их вылазки, оказалось, что они направляются за пределы дворца. Они даже проехали в карете довольно долго, чтобы добраться до деревни, расположенной достаточно далеко от столицы. Казалось, супруги с трудом успеют вернуться во дворец к ужину.
— Зачем мы здесь... — начала Карина, выходя из кареты, но слова застряли у неё в горле, когда она проследила за взглядом Эйдана.
Пожилая женщина с трудом шла, опираясь на девочку лет четырнадцати. Эйдан, до этого молча наблюдавший за ними, шагнул вперёд.
— Позвольте мне донести это, — предложил он.
Когда Эйдан попытался взять корзину с травами из рук старушки, Кай сзади сделал движение, чтобы вмешаться. Карина слегка схватила его за руку, останавливая, и покачала головой. Она хотела посмотреть, что будет делать Эйдан.
В тот момент, когда Эйдан протянул руку к корзине, девочка, поддерживавшая старушку, словно бы потеряла силы, и они обе пошатнулись. Эйдан быстро подал руку, чтобы старушка не упала, но, похоже, сделать следующий шаг они уже не могли.
— Простите. Моя нога не в порядке...
Теперь, приглядевшись, Карина заметила, что пожилая женщина даже с опорой хромала. Эйдан улыбнулся и сказал, что всё в порядке, затем передал корзину с травами девочке. Потрепав по голове растерянно выглядевшую девочку, он внезапно поднял на руки старушку. Хотя и женщина, и девочка, казалось, были шокированы его неожиданным поступком, он, похоже, совсем не смущался.
— Вон туда? — Эйдан глазами указал на небольшое, ветхое строение в конце пути.
Когда девочка кивнула, он, не колеблясь, зашагал вперёд.
— Кто они? — спросила Карина у Кая.
— Вы помните, как Ваше Высочество рассказывали нам, что возлюбленный горничной Эмили был одним из людей Его Высочества Ллойда? Это семья того рыцаря, Лиама Смита.
Карина кивнула с пониманием, но внезапно нахмурилась от возникшей мысли.
— Неужели это он был тем, кто непосредственно напал на Его Высочество?
Вместо ответа Кай издал сдавленный стон.
— Мы пока не уверены. Мы знаем, что он был причастен, но не подтвердили, совершал ли он нападение сам или отдал приказ кому-то другому.
— Где он сейчас?
Поскольку Эйдан ранее не давал согласия, поиски нападавшего даже не начинались. Но теперь, когда виновник найден, если бы он мог просто дать показания, что действовал по приказу Ллойда, они могли бы предъявить тому обвинение. Это полностью изменило бы расстановку сил в борьбе за престолонаследие.
— Мы держим его под защитой, но...
Под защитой? Не под стражей? Карина не могла понять, как можно просто оставить на свободе того, кто напал на принца.
— Он без сознания. Мы спасли его, когда он прыгнул в реку, спасаясь от погони, но он был уже тяжело ранен от нападения до этого.
Ах... Вздох вырвался у неё. Она могла догадаться, кто преследовал его, без объяснений Кая.
— Они пытались уничтожить улики? — Кай молча кивнул на вопрос Карины.
Девушка почувствовала, как у неё сжались зубы, от мысли, что они могут так легко избавляться от людей, когда те становятся бесполезны. Она и раньше презирала Ллойда, но теперь, казалось, увидела всю глубину его порочности.
— Но зачем мы здесь... — она не могла понять, зачем они пришли сюда, если Эйдан уже держит ключевого свидетеля нападения под стражей.
— Его Высочество сказал, что нам нужно защитить семью Лиама Смита. Сам Лиам Смит уже перевёз свою семью сюда в целях безопасности, что затруднило нам их поиск.
— Неужели Его Высочество Ллойд причинил бы им вред?
Кай мрачно кивнул. Ха! Карина резко выдохнула. Пожилая женщина с трудом ходила, а девочка и вовсе была несовершеннолетней. Она не могла понять, почему кто-то захотел бы навредить таким людям.
— Люди Его Высочества Ллойда всё ещё разыскивают Лиама Смита. Поскольку они не нашли его тела в реке, они, кажется, полагают, что он всё ещё может быть жив. Его Высочество сказал, что они могут попытаться использовать его семью, чтобы выманить его.
Карина повернулась, чтобы посмотреть на спину Эйдана, который нёс старушку в дом.
«Он и вправду пытается защитить их. Он пытается защитить семью человека, который на него напал». — каждый раз, когда она думала, что что-то поняла в Эйдане, он показывал новую грань. Когда Карина считала его бесстыдным и сладкоречивым, он мог быть холоден; когда она беспокоилась, что мужчина может быть преступником, судя по его рассказам о криминальном прошлом, он проявлял доброту, защищая семью своего обидчика.
Когда она вошла в дом вместе с Каем, то увидела, как Эйдан помогает старушке усесться на кровать.
— Но кто вы все такие? — пожилая женщина посмотрела по очереди на Эйдана, Кая и Карину, прежде чем осторожно спросить.
Видя их одежду, она, казалось, признала в них дворян и едва могла поднять на них глаза, нервно наблюдая.
— Мы защищаем Лиама Смита.
— Моего сына? — в голосе старушки прозвучало отчаяние.
Казалось, она была до смерти напугана, не имея никаких вестей от сына. Эйдан взял её руку и продолжил мягким, успокаивающим тоном.
— Не волнуйтесь. С ним всё в порядке. Он лишь слегка ранен и сейчас получает лечение.
Карина сглотнула вздох, слушая это со спины. Это не было прямой ложью, но даже если он придёт в сознание, безопасным его положение не назвать. Он пытался убить члена императорской семьи. Стоял за этим Ллойд или нет, он понесёт наказание за это преступление. Эйдан, должно быть, тоже это знал, но скрывал ключевые факты, чтобы не расстраивать старушку.
— Когда Лиам поправится, он навестит вас.
Будет ли это возможно? Вновь Карина отнеслась скептически к словам Эйдана. Разве не будет удачей, если он избежит немедленной казни?
— Лиам очень беспокоился о своей матери и сестре.
Знал ли он, что Карина в недоумении стоит позади, или нет, Эйдан продолжал говорить со спокойной, мягкой улыбкой.
— Он постоянно тревожился, оставляя вас двоих здесь.
Она не могла понять, как человек без сознания мог выражать какие-либо тревоги. Интересно, она одна была поражена словами Эйдана? Она взглянула на Кая, который тоже слегка хмурился.
«Может, этот мужчина и вправду был мошенником». — Это казалось более правдоподобным, чем его истории о бандитах или чём-то ещё. Было поразительно, как он мог лгать, не моргнув и глазом.
— Я подумывал перевезти вас в более удобное место, вы не против? — Независимо от того, восхищались ли Карина и Кай его гладкой ложью или нет, старушка и девочка были очарованы его улыбкой и добрыми словами.
Его привлекательная внешность, казалось, тоже помогала. Девочка не могла оторвать глаз от Эйдана, смотря на него, как на принца из сказки. Что ж, он и был настоящим принцем.
— Куда вы планируете их отвезти? — Эйдан наконец обернулся на вопрос Карины.
— У меня, оказывается, есть замок. Я подумывал отвезти их туда.
— А как же слуги и рыцари, управляющие тем местом?
— Ах... — видимо, он не думал так далеко, поскольку его взгляд обратился к Каю. Казалось, он перепоручал ему большинство задач.
— Я немедленно распоряжусь о подготовке.
— В этом не будет необходимости, — Карина прервала Кая.
— Если мы разделим рыцарей для размещения там, это ослабит нашу собственную безопасность.
Взгляд Эйдана переместился на Карину. Его выражение лица говорило, что, хотя она и права, других вариантов он не видит.
— Давайте отвезём их в герцогство Хьюитт.
— В герцогство Хьюитт? — Эйдан переспросил с выражением, говорившим, что он не рассматривал такой возможности.
— Говорят, что самое тёмное место — под фонарём.
Если им нужно укрыть их от глаз Ллойда, не было места лучше, чем герцогство Хьюитт. Ни Императрица, ни Ллойд не могли свободно приближаться к тому месту.
— Я напишу письмо отцу. Он непременно поможет.
Если это было связано с инцидентом нападения на Эйдана, герцог Хьюитт помог бы без колебаний.
Немного подумав, Эйдан поднялся с места с лёгкой улыбкой.
— Ты сделаешь это? — Карина слегка кивнула в ответ на его согласие последовать её предложению.
***
— Что это? — Кейт уставилась на маленький сложенный белый конверт, лежавший перед ней.
Улыбка расползлась по лицу Ллойда при её вопросе.
— Это афродизиак, который изменит сердце Эйдана.
— Афродизиак? — глаза Кейт округлились.
— Если ты подмешаешь это в вино, которое пьёт Эйдан, он не сможет тебе отказать.
Если быть точным, это был мощный афродизиак. Он заставлял всё тело пылать жаром, а разум — мутиться, делая невозможным отличить, кто перед тобой. Если Эйдан столкнётся с Кейт, выпив это, он не сможет противиться своему желанию и примет её в объятия.
— Ты следишь за тем, о чём мы договаривались ранее? — глаза Кейт забегали при вопросе Ллойда.
«Как насчёт того, чтобы зачать ребёнка от Эйдана?»
После того как он сделал это предложение ранее, Ллойд познакомил её с врачом. С тем, кто мог точно определить период её фертильности.
Когда она едва заметно кивнула, губы Ллойда изогнулись от удовлетворения.
— Было бы хорошо, если бы мы могли приурочить это к той дате. Когда это?
— Через два дня.
— Через два дня... — Ллойд обдумал её слова. Через два дня будет день перед рыцарским турниром. Если бы он столкнулся с публичным позором, а затем участвовал в турнире, его и без того слабые навыки стали бы ещё хуже.
— Идеально, — Ллойд улыбнулся, довольный.
— Мы позаботимся обо всех приготовлениях в тот день, так что не беспокойся. Мисс Спенсер, тебе нужно лишь выяснить, как заставить Эйдана выпить афродизиак.
Было ли это действительно нормально? Кейт не могла отделаться от сомнений, несмотря на слова Ллойда. Было ли правильным пытаться зачать ребёнка от Эйдана таким путём? Это было совершенно иное дело, чем просто оставаться его любовницей. Её родители пришли бы в ярость, узнав об этом.
Но всё же...
«Не знаю, как было раньше, но сейчас ты меня не интересуешь».
Она всё ещё не могла отказаться от Эйдана, внезапно ставшего таким холодным с ней.
«Я не хочу видеть тебя в этом дворце».
Кейт нужно было что-то определённое, что позволило бы ей оставаться рядом с Эйданом, несмотря на давление со стороны герцогства Хьюитт. Так что это был лучший вариант.
Уголок губы Ллойда слегка изогнулся, когда он наблюдал, как девушка кивает.
Обновлено: 21.01.2026