К тому времени, как они вернулись во дворец, до ужина оставались считанные минуты. Карина быстро переоделась и встретила Эйдана по пути обратно в главный дворец.
— Спасибо за помощь ранее.
Эйдан поблагодарил её за содействие в отправке семьи Лиама Смита в герцогство Хьюитт.
— В конце концов, я сейчас здесь для того, чтобы поддерживать Ваше Высочество.
Карина решила, что произошедшие ранее события были необходимы для укрепления его позиций как принца. Именно поэтому она помогла, используя влияние герцогства Хьюитт.
— Я благодарен, что ты так считаешь.
После этого они некоторое время шли без особых разговоров.
— Можно спросить, почему вы сделали такой выбор?
Эйдан повернул голову, чтобы взглянуть на Карину, когда она задала вопрос. Его выражение лица говорило, что он не понимает, какой именно выбор она имеет в виду.
— Если противник нацелился на них, чтобы использовать в качестве заложников, мы могли бы выбрать вариант... устранить их полностью.
Лиам Смит пытался убить Эйдана. Логически говоря, было трудно понять, зачем тому спасать его семью. Более обыденным было бы распространение его гнева на Лиама Смита и на его семью.
Эйдан издал звук «а» и криво улыбнулся.
— Никакой особой причины. Я просто слаб перед стариками и детьми. Вот и всё.
— Значит ли это, что если бы его семья не состояла из стариков или детей, вы могли бы принять иное решение?
— Что ж, я взял за правило не размышлять о гипотетическом, поскольку нет смысла рассматривать то, чего не случилось.
На этом Эйдан закончил. Хотя это был не тот ответ, которого она ожидала, Карина почувствовала, как тихо выдыхает. — «Слава богу, он не тот тип злодея, что с лёгкостью убивает людей».
Но затем она не могла не рассмеяться над собой за то, что сочла это чем-то, за что стоит быть благодарной.
***
Принцесса Елена из Исинии выказывала Карине даже больше расположения, чем ожидалось.
— С детства я слышала рассказы о барышне из дома Хьюитт. И теперь, встретив вас, я будто встретила старую знакомую.
Возможно, из-за того, что они были близки по возрасту, принцесса Елена на протяжении всего ужина обращалась к Карине, сидевшей напротив.
— Надеюсь, эти истории были хорошими.
— Конечно! Я бы сказала, любая девушка моего возраста в Исинии, вероятно, непрестанно слышала в наставлениях что им следует брать пример с барышни из герцогства Хьюитт. О, я не имею в виду ничего плохого. Я хочу сказать, что все эти истории были такими замечательными.
Тот факт, что Карина, не имевшая королевской крови, считалась образцом для подражания даже для принцессы Елены из другой страны, имел значительные последствия. Это означало, что даже союзные государства Гриффита и видели в Карине идеальную претендентку на роль будущей императрицы.
Императрица не могла не понять скрытый смысл слов принцессы Елены. Благодаря этому она сохраняла недовольное выражение лица на протяжении всего ужина.
— Мы тоже слышали много историй о вас, принцесса Елена. О том, что вы мудры и прекрасны.
Императрица попыталась переключить внимание с Карины на принцессу Елену. Однако та покачала головой с ясной улыбкой.
— Я всегда считала себя особенной и гордилась этим, но теперь, увидев вас, понимаю, что Ваша Светлость несравненно прекраснее.
Её тон был искренне великодушным, без намёка на зависть. Скорее, Императрица, пытавшаяся её похвалить, казалась несколько смущённой. Эйдан тихо рассмеялся, пока Карина не подтолкнула его ногой под столом, заставив быстро закрыть рот и отвернуться. Хотя его губы всё ещё дёргались от сдерживаемого смеха, Карина не стала на это указывать.
Карина уже знала, что у Елены добрая и незлопамятная натура. Порой из-за этого её недооценивали, но совсем уж мягкой её назвать было нельзя. В вопросах, которые она считала для себя принципиальными, она могла быть весьма решительной. Ярким примером тому был её безоговорочный отказ Его Высочеству Ллойду, несмотря на то, что это было предложение о межгосударственном браке.
— Сады здесь прекраснее ночью. Принцесса Елена, не хотите ли совершить прогулку по садам после ужина? Принц Ллойд может составить вам компанию.
Императрица снова тонко попыталась свести принцессу Елену с принцем Ллойдом. Принц Ллойд нахмурился, недовольный, но получил от Императрицы резкий взгляд.
— Ночной сад звучит восхитительно. Благодарю за предложение. Но могу ли я попросить другого сопровождающего?
Принцесса Елена спросила с милой улыбкой. Император, до этого тихо продолжавший свою трапезу, поинтересовался, есть ли у неё кто-то конкретный на примете. Взгляд принцессы Елены обратился к Карине.
— Я бы хотела пойти с Её Светлостью. Это возможно?
Карина встретила её мягкий улыбающийся взгляд, но не могла сразу ответить. Она видела, как исказилось лицо Императрицы. Девушка скользнула взглядом по принцу Ллойду. К этому моменту он должен был вмешаться согласно пожеланиям Императрицы, но он тоже делал вид, что не замечает, и отводил взгляд.
— Почему бы тебе не составить ей компанию? — спросил Император.
После этого отказаться было уже невозможно.
— Я буду счастлива сделать это.
Лицо принцессы Елены просияло при ответе Карины. Видя её радость, подобную детской, улыбка сама собой расплылась и по лицу Карины. Чистое проявление доброй воли со стороны другой, казалось, улучшало и её собственное настроение.
— Тогда хорошо сопроводи принцессу Елену, — добавила Императрица с недовольным выражением.
Находя это забавным, губы Эйдана снова дёрнулись рядом с ней.
— О, не сочтут ли меня бесстыдной, если я отниму Её Светлость у Его Высочества во время их медового месяца?
Принцесса Елена с опозданием взглянула на Эйдана.
— Нет, всё в порядке. Я с радостью уступлю, если это значит, что две дамы смогут провести приятное время вместе.
— А Ваше Высочество не хотели бы присоединиться к нам?
Принцесса Елена предложила Эйдану, посчитав это хорошей идеей. Чем больше она это делала, тем сильнее каменело лицо Императрицы. Императрица, без сомнения, рассчитывала на сближение Елены с Ллойдом. Однако принцесса не проявляла к нему ни малейшего интереса, всё своё внимание уделяя Эйдану и Карине. Её досада была совершенно естественной.
Эйдан невольно перевёл взгляд и встретился глазами с Императрицей, чьё выражение лица вот-вот должно было испортиться. Хотя она пыталась форсировать улыбку, это явно было напряжённо. Находя это забавным, он намеренно ярко улыбнулся ей.
— Для меня будет честью.
При его ответе присоединиться к принцессе Елене Императрица нахмурилась ещё глубже. Внутренне подавляя смех, Эйдан перевёл взгляд на принцессу Елену.
— Однако, к сожалению, у меня есть дела, которыми нужно заняться.
Когда Эйдан вежливо отказался, хмурость Императрицы наконец сгладилась. Забавно было то, что Ллойд не проявлял ни малейшего интереса ко всему этому. Он был поглощён своей трапезой, казалось, жаждая поскорее закончить и уйти.
— Выкроите для меня время завтра? — Императрица спросила принцессу Елену. — Я бы хотела угостить вас лучшим чаем Империи Гриффит.
— Благодарю. С нетерпением жду.
— Ллойд, завтра сопроводи принцессу Елену в мои покои.
Хотя Императрица улыбалась приветливо, её тон был скорее приказным, чем просящим. На этот раз Ллойд тихо согласился.
Карина заметила, как на мгновение затвердело выражение лица принцессы Елены в тот момент, но когда она взглянула снова, принцесса носила ту же мягкую улыбку, что и прежде.
***
После трапезы девушки направились в сад в пределах дворца Эйдана. Карину не прельщала эта затея из-за недавней встречи с Кейт Спенсер в том самом саду. Но поскольку слуги преподносили его как лучший в дворце, а принцесса Елена изъявила желание отправиться туда, пришлось согласиться.
— Он и вправду прекрасен. Это тот самый сад, в обустройстве которого лично участвовала бывшая Императрица?
Принцесса Елена восклицала, оглядываясь по сторонам. Белая каменная беседка во внутреннем саду имела уникальное отверстие в центре, сквозь которое можно было видеть льющийся лунный свет. Это был сад, который бывшая Императрица подготовила для своего сына.
Сидя на стуле в беседке и глядя на небо, принцесса Елена издала восхищённое «вау».
— Если смотреть так, возникает странное чувство, — сказала она, не отрывая взгляда от ночного неба, а затем продолжила. — Оно слишком прекрасно, но я могу видеть мир лишь через эту дыру. Хотя вокруг расстилается столько прекрасного, мой взгляд вынужден сосредотачиваться там. Такое чувство, будто меня заставляют смотреть только на это, потому что оно красиво.
Карина уставилась на неё при этих своеобразных словах.
— Прямо как моя жизнь во дворце... — Карина наконец поняла, что стояло за этими случайно оброненными словами, и тихо вздохнула.
— Ах, пожалуйста, сделайте вид, что не слышали этого, — осознав, что сказала, принцесса Елена поспешно добавила.
— Всё в порядке. Думаю, я понимаю, что вы чувствуете.
В те три года её прошлой жизни для Карины было то же самое. Она жила верой, что сделать Эйдана наследным принцем и впоследствии стать императрицей — единственный правильный путь. Быть мудрой и прекрасной императрицей, которую все восхваляют, было целью её жизни, но это ощущалось как взгляд на небо через крошечное отверстие — прекрасное, но неосязаемое, словно иллюзия.
Если три года одиночества были так тяжелы для неё, то каково же приходилось принцессе Елене, которая выросла во дворце всю свою жизнь?
Хотя ситуации в Исинии и Империи Гриффит различались, Карина думала, что у принцессы Елены должны быть свои трудности, учитывая, что у каждого места есть свои обстоятельства.
Ясным примером было её присутствие здесь в качестве потенциальной кандидатки в супруги Ллойда. Судя по её тонким реакциям во время ужина, она, казалось, была не в восторге от этой идеи. Конечно, Ллойд был настолько же безразличен.
Тем не менее, браки между королевскими семьями часто заключались по необходимости. Хотя в настоящий момент не было острой нужды в политическом браке, поскольку у Исинии и Империи Гриффит были дружественные отношения, Императрица, казалось, была заинтересована в этом. Если Императрица Империи Гриффит желала этого, Исинии было бы нелегко отказать.
Принцесса Елена, выглядевшая смущённой при словах Карины о понимании, глубоко вздохнула и ярко улыбнулась. Теперь, когда она подумала об этом, частые улыбки принцессы, казалось, были способом скрыть свои тревоги.
— Ну, и каково это? Быть замужем?
Обновлено: 21.01.2026