Эйдан сделал вид что не заметил реакцию Кая, вытирая пот полотенцем, поданным слугой. Карина молча последовала за ним, когда он жестом пригласил её переместиться в тень.
— Можно задать один вопрос?
Услышав вопрос Карины, он повернулся к ней и кивнул, словно говоря «спрашивай что угодно».
— Кем вы были... в своей прошлой жизни?
Хотя она спросила вполне серьёзно, Эйдан рассмеялся.
— Сейчас? После всего этого времени?
Что правда, то правда. Возможно, ей следовало задать этот вопрос раньше. До сих пор ей не было любопытно, потому что это не казалось важным.
Во многом из-за её чувства смирения ко всему, что касалось Эйдана.
Пока она молча сжимала губы, не в силах ответить, Эйдан встретился с ней взглядом и усмехнулся.
— Гангстером.
Содержание фразы дошло до неё с запозданием, не совпадая с его весёлым тоном.
Гангстер? Как уличный бандит? Серьёзно?
— Ты не видишь, какое у тебя сейчас лицо? Забавно.
Эйдан смеялся, жестом указывая на лицо Карины.
— Это... неожиданно.
На самом деле, это было куда больше, чем просто «немного неожиданно». Судя по тому, что она наблюдала, он был умен и хорошо ко всему приспосабливался.
Хотя он изредка использовал грубые выражения в её присутствии, на публике он вёл себя как подобает принцу с безупречными манерами. Но гангстер? Это было совершенно неожиданно.
— Но разве сейчас важно, кем я был? — парировал Эйдан.
— Если вы злодей, то тот факт, что вы становитесь принцем, а в дальнейшем и императором, был бы серьёзной проблемой. Это позиция, несущая ответственность за эту империю.
Было иронично, что нынешний Эйдан был куда достойнее, чем оригинал. Даже так, если он был по своей сути злым человеком, она беспокоилась, что будет, когда он станет императором. Хотя после развода они станут чужими и она разорвёт связи с императорской семьёй, она оставалась гражданкой Империи Гриффит и членом герцогского дома Хьюитт, в чьи обязанности входила забота о судьбе нации. Следовательно, если человек в теле Эйдана был преступником или злодеем, она не могла позволить ему продолжать играть роль принца.
— Что ж, по твоим строгим стандартам, ты, возможно, сочтёшь меня злодеем. Но я не по своей воле выбрал этот путь, — продолжил Эйдан нейтральным тоном, пока они шли.
— Я очень старался жить правильно. Я работал в несколько раз усерднее других, потому что ненавидел, когда на меня вешали ярлык «сироты». Я даже окончил лучший университет. Но этот ярлык оказался более живучим, чем я думал.
Сирота. Это тоже удивило её. Она никогда не думала, что он мог быть сиротой. Она предполагала, что он вырос по крайней мере в зажиточной семье, получив приличное образование. Возможно, и у неё самой были предубеждения насчёт сирот. Осознание этого заставило её глубоко застыдиться.
— Не нужно так стараться меня понять, — увидев серьёзное выражение лица Карины, Эйдан заглянул в её лицо и игриво улыбнулся.
— Не могу сказать, что жил совершенно праведно, но я не обижал слабых и не творил зла. Я просто забирал у тех, кто этого заслуживал, и избивал их.
Ей было интересно, что это за люди «те, кто этого заслуживал». Она всё ещё не могла понять этого по своим меркам. И всё же почему-то его заявление, что он не совсем зол, казалось убедительным.
«Так ты говоришь, что он изменил тебе в брачную ночь сразу после свадьбы? Он совершенно безумен».
«Ты хочешь развода, потому что он изменил тебе в брачную ночь? Это вывело бы из себя кого угодно».
Более того, в некоторых аспектах он был чрезвычайно рассудителен. Никто из императорской семьи открыто не называл Эйдана сумасшедшим за его неверность.
Что определяет злодея? В её прошлой жизни Эйдан казался большинству людей просто слабым и некомпетентным принцем с блуждающим взором, но для Карины он был человеком, причинившим ей наибольшую боль. Она была предвзята, думая, что он не может быть злым, потому что казался таким слабым по сравнению с казавшейся сильнее её самой.
Хотя Ллойд обезглавил её, причину предоставил Эйдан.
По мере углубления в свои мысли она перестала быть уверена, может ли она назвать этого Эйдана, утверждающего, что он гангстер, злодеем. По крайней мере, для неё сейчас он был лучшим мужем и принцем, чем прежде.
Эйдан был прав, задавая вопрос о том, важно ли его прошлое. Независимо от того, кем он был, важнее было то, как он будет вести себя сейчас и в будущем. Карина спросила о его прошлом лишь из-за его неожиданных навыков владения мечом. На самом деле это не имело большого значения.
— Где вы научились фехтовать? Неужели гангстеры учатся фехтованию? — Последняя часть фразы вырвалась из-за лёгкой досады, вызванной этим неожиданным откровением о его прошлом.
— Конечно нет, — отмахнулся Эйдан.
— Это было скорее хобби. Заниматься лишь подработкой и учёбой в колледже вызывало стресс. Так что я начал с клубных занятий, а когда обнаружил, что у меня есть способности, наскрёб те немногие деньги, что у меня были, чтобы посещать додзё.
— Ваши навыки кажутся слишком хорошими для простого хобби.
— Может, это природный талант. Я много дрался с детства. Мне пришлось научиться побеждать в драках, потому что я не выносил поражений. Благодаря этому я даже служил в спецназе в армии.
Он был до невозможности непредсказуем. Только он казался совершенно нормальным, как она уже не могла понять его стремления стать лучше в избиении людей. Одно было несомненно — он не был в полной мере добродетельным. Что ж, возможно, именно это и нужно, чтобы выжить в этом дворце.
При разговоре с ним часто всплывали незнакомые слова. Особенно когда речь заходила о его прошлом. В такие моменты она по-настоящему осознавала, что он и вправду пришёл из совершенно другого мира.
— А вы никогда не хотите вернуться туда, откуда пришли?
Услышав вопрос Карины, Эйдан остановился и повернулся. Его губы слегка изогнулись. Однако это выглядело более горьким, чем радостным.
— Я уже говорил тебе прежде. Я пытаюсь построить жизнь здесь.
Еще при первом упоминании о замене душ Эйдан говорил нечто подобное. Новоиспеченному принцу требовалось время на адаптацию, и в этот период ему была необходима помощь Карины.
— Должно быть, вы не были счастливы в своей прежней жизни.
Слова вырвались у неё неосознанно. Сказав это, она почувствовала, что не должна была.
— Вот, — Эйдан указал на свой живот. На то место, где у него была рана от нападения.
— Меня ударили в том же самом месте.
Его тон был настолько спокоен, что потребовалось мгновение, чтобы понять, что он имел в виду. Значит, до того, как поменялся телами с Эйданом, он тоже был кем-то почти убит? Почему...?
— Борьба за власть — не уникальная черта этого места.
Эйдан усмехнулся и снова зашагал. Карина пошла рядом с ним, но не смогла спросить, что же случилось. Его слишком обыденный тон и тихая улыбка казались чертой, проведённой, чтобы не впускать других.
— Куда важнее, думала ли ты о моём предложении сходить на свидание? — Эйдан сменил тему.
Карина вздрогнула, не ожидая, что тема возникнет так внезапно.
— Похоже, ты никогда этого не пробовала, — предположил Эйдан, исходя из её испуганной реакции.
— Не то чтобы я не...
— О-хо, — отозвался он удивлённо.
— Я не понимаю, что в этом будет отличаться от настоящего момента.
Как Карина ни думала, она не видела, что могло бы измениться. Брак уже был заключён, и, несмотря на раздельное проживание, супруги часто виделись.
— Прямо сейчас мы скорее партнёры, чем влюблённые, — ответил Эйдан.
Карина сглотнула вздох при его ответе. Это была правда. Их отношения были больше похожи на отношения напарников, чем супругов. Это был союз для достижения его цели прочно утвердиться в императорском дворце и её цели развестись.
«Мне это очень не нравится. Кто-то жаждет того, что принадлежит мне».
«Скажем просто, я был на мгновение очарован, потому что моя консорт так прекрасна».
Эти неуместно сладкие слова порой смущали её. Но, тщательно поразмыслив, она поняла: даже эти слова и их первый поцелуй были лишь тактикой для сдерживания Ллойда. Это определённо отличалось от романтических чувств.
— Если бы мы собирались по-настоящему встречаться... — Эйдан повернулся к Карине.
Прежде чем Карина успела среагировать на внезапно сократившуюся дистанцию, рука Эйдана обвила её талию. Другая поймала подбородок и приподняла его. Не в силах избежать встречи с этим взглядом, она лишь смотрела, как лицо мужчины медленно приближается.
— Ваше Высочество!
Они были в коридоре, где следовало множество слуг. Карина попыталась оттолкнуть его, думая, что же мужчина пытается сделать в таком месте, но его рука, крепко обхватившая её талию, не поддалась.
Не в силах вырваться, она плотно закрыла глаза и отвернула голову, когда дистанция стала некомфортно близкой. Она почувствовала его дыхание возле своего уха.
— Такие прикосновения стали бы куда более естественными.
Он прошептал мягко, прежде чем отпустить её. Когда она осторожно открыла глаза, то увидела его ухмыляющееся лицо.
Неужели... это была просто шутка?
— Я же говорил, не реагируй так невинно.
Услышав его дразнящие слова, Карина бросила на него сердитый взгляд, прежде чем резко отвернуться. Её щёки горели, хотя ничего и не произошло.
Её разум был в хаосе, и она не могла сказать, было ли это от того, что он поддразнил её, или по какой-то иной причине.
Обновлено: 21.01.2026