Около полудня Ллойд, нежившийся у солнечного окна за чашкой чая, нахмурился, услышав о визите Айрис Этли. Так ведь, они же договорились во время банкета встретиться с глазу на глаз. Тогда он неохотно пообещал, не в силах игнорировать давление маркиза Бельмонта.
— Скажи ей, что я занят, и проводи.
— Но у вас же договорённость... — слуга по неразумению своему попытался возразить.
— Потому я и говорю — скажи, что я слишком занят для встречи. Пусть приходит в другой раз.
У него и в мыслях не было встречаться с ней, даже если бы она пришла в другой раз. С какой стати ему оказывать больше внимания маркизу Бельмонту, который не может толком разобраться с последствиями? К счастью, его мать тоже, похоже, не была заинтересована в том, чтобы сделать приёмную дочь Бельмонта принцессой-консорт, так что больше не было нужды с ними церемониться.
Сейчас разбираться с Эйданом было важнее, чем с Бельмонтом. Ллойд пытался расшатать его отношения с Кариной, используя Кейт Спенсер, но та не слишком хорошо справлялась со своей ролью.
«Хотя казалась такой увлечённой» — задумался Ллойд.
Эйдан встречался с Кейт Спенсер с тех пор, как начались переговоры о браке с домом Хьюитт. Словно бы в знак протеста против брака с Кариной. Хотя он и не мог открыто отказаться из-за своего положения, казалось, он отчаянно пытался заставить Карину возненавидеть его. Иначе как можно было решиться встретиться с другой женщиной в свою же брачную ночь? Даже для безалаберного дурака, каким был Эйдан, это было нарочито.
Если Эйдан не хотел Карину, Ллойд считал, что у него самого когда-нибудь будет шанс... Почему же он вдруг переменился? Неужели его чувства изменились после того, как он провёл с ней время рядом? Хотя истинные чувства Эйдана были ему безразличны, их растущая близость всё равно раздражала. Неужели не было хорошего способа разлучить их, пока они не стали ещё ближе, пока у них не состоялась брачная ночь?
— Ваше Высочество, гостья...
— Я сказал, проводи!
Он раздражённо крикнул, сердясь, что ему прервали ход мыслей.
— Это не та гостья, что ранее... Это барышня из дома Спенсер.
Кейт Спенсер? Точно, он же вчера приказывал её разыскать.
— Впусти.
Кейт Спенсер вошла с разрешения Ллойда. Ему показалось, будто мельком он увидел в приоткрытую дверь Айрис Этли, всё ещё стоявшую в коридоре, но он не придал этому значения.
— Я слышала, вы искали меня.
Кейт первой поклонилась в знак приветствия, и на её лице читалось недоумение по поводу её вызова.
— Присаживайтесь, для начала.
В отличие от резкого отказа, данного Айрис Этли, Ллойд предложил ей сесть с мягкой улыбкой. Кейт, хоть и с колебаниями, села на указанное ей место.
— Вы уже поели?
— Нет, у меня нет аппетита... — мрачно ответила Кейт, качая головой.
— Боже, в такие моменты как раз нужно хорошо питаться.
Ллойд подозвал слугу и приказал немедленно приготовить еду. Он не забыл добавить, что блюдо должно быть лёгким. Кейт поблагодарила, но после лишь опустила голову, уставившись в пол.
Ллойд налил ароматного чая со стола и подвинул чашку к ней, предложив пока выпить чаю, пока не подали еду. Он молча наблюдал, как она снова склонила голову и поднесла чашку к губам.
Она выглядела безжизненной, словно шок от отвержения Эйданом заставил её перестать есть и пить. Она не была ослепительной красавицей — так, миловидная скромница. Впрочем, её мнимая невинность не могла обмануть внимательного наблюдателя. Доказательством тому было то, как она цеплялась за Эйдана, несмотря на его брак. Ллойд совершенно не понимал, почему Эйдан выбрал именно её.
Неужели она была всего лишь предлогом, чтобы сбежать от Карины?
Так или иначе, Эйдан явно к ней не равнодушен. Будь это потому, что он сейчас считается с Кариной, или по какой-то иной причине, Кейт явно была картой, которая могла сдержать Эйдана. Так что сейчас её нужно было хорошенько приручить сладкими речами и использовать.
— Кажется, у вас не всё гладко с Эйданом.
От этого зондирующего замечания глаза Кейт тут же наполнились слезами. Слишком уж очевидно поддаваясь эмоциям, она действительно не была создана для императорского дворца. Если бы Кейт стала супругой Эйдана, они с ним оба стали бы идеальной мишенью для манипуляций. По сравнению с ней, Карина никогда открыто не проявляла эмоций в присутствии Ллойда.
Такая, как Кейт, как раз подошла бы Эйдану.
Пряча своё недовольство, он принял печальное выражение лица, словно искренне находил её положение жалким и достойным сочувствия.
— Вот я и подумал... Как насчёт того, чтобы зачать ребёнка от Эйдана?
Глаза Кейт расширились, и она подняла взгляд на Ллойда, услышав это внезапное предложение.
***
Карина навестила дворец Эйдана. Это было неожиданно, мужчина думал, она не покажется, пока он не навестит её первым. Эйдан слегка надеялся, что, возможно, она уже ответила на его предложение о свидании.
— Сегодня утром лекарь намекнул, что состояние Вашего Высочества значительно улучшилось.
— Ах.
Он задался вопросом, не сказал ли лекарь Карине и о том, что возможна брачная ночь.
— Я рада.
Эйдан молча смотрел на выражение облегчения на лице Карины. Он не мог с уверенностью сказать, в каком смысле она имела в виду, что рада. Не похоже, чтобы она просто радовалась улучшению его здоровья. Но и нельзя было подумать, что она хочет исполнить свой супружеский долш.
Карина, наблюдая за странным выражением лица Эйдана, терялась в догадках и не решалась произнести следующие слова:
«Вам, вероятно, придётся принять участие в рыцарском турнире».
Произнести эту короткую фразу оказалось невыносимо. Как можно посылать в опасность человека, не готовившегося к турниру, да ещё едва оправившегося от раны? Он мог получить серьёзные травмы или даже погибнуть.
Честно говоря, она хотела сказать ему, чтобы он не шёл вовсе. Казалось, от участия не будет ничего хорошего, и если уж ему предстояло опозориться перед министрами, не лучше ли просто принять критику за трусость, чем получить увечья?
— Кажется, вас что-то тревожит.
Почувствовав, что сегодня что-то не так, Эйдан первым попытался выведать причину.
— И, кажется, это связано со мной.
Он, безусловно, был проницателен, улавливая неладное лишь по её суровому выражению лица. Всё же она не могла говорить легко. Она ещё не решилась, сказать ли ему, чтобы он нашёл способ избежать участия в турнире, или же предложить начать тренировки с мечом прямо сейчас.
— Это касается брачной ночи?
Эйдан добавил, когда Карина продолжала молчать.
Брачная ночь...? Ах, это тоже проблема.
Она вспомнила о вопросе, который забыла из-за разговора с Ллойдом о турнире. Бернис советовала, что лучше как можно скорее назначить новую дату для брачной ночи. Для Бернис и других министров было естественно ожидать этого, поскольку рождение наследника — лучший способ укрепить своё положение в императорской семье.
— Это тоже проблема.
— Если вам некомфортно, не нужно себя принуждать.
— Нет. Давайте просто назначим дату.
Глаза Эйдана сузились при её спокойном ответе.
— Вы согласны? Со мной? Правда?
Карина нахмурилась от его потока вопросов, прозвучавших слишком уж легкомысленно.
— Пока я являюсь вашей супругой, брачная ночь — моя естественная обязанность.
— Обязанность... — Эйдан протянул со странным выражением лица.
— Надеюсь, значение «брачной ночи» не отличается от того, о чём я думаю?
Карина смотрела на него, пока он бормотал это почти себе под нос.
— При всей вашей невинности, вы ведь понимаете, что значит разделить со мной ложе...
Эйдан приблизился, пока не оказался прямо перед Кариной. Она выдержала его взгляд, пока он не остановился, оставив между ними всего шаг. Но когда он наклонился вперёд и внезапно сократил дистанцию, она невольно отклонилась назад.
— И как вы планируете делить со мной ложе, если напрягаетесь даже от такого?
С коварной улыбкой спросил Эйдан. Его лицо оставалось на расстоянии ладони, и девушке стало неловко от ощущения, что его дыхание коснётся её щеки, если он глубоко выдохнет.
— О чём это вы?
Когда Эйдан приблизился ещё, на этот раз она невольно отступила. Эйдан наступал, а Карина отступала. В конце концов, так и не увеличив дистанцию, Карина спиной упёрлась в книжный шкаф. Отступать было некуда, и лицо Эйдана приближалось всё ближе и ближе.
— Как далеко вы позволите?
Его дыхание коснулось её уха. Расстояние сократилось настолько, что она уже не могла ясно разглядеть его лицо. Подумав, что его губы могут коснуться её мочки уха или щеки, она инстинктивно вжала голову в плечи.
— Если бы вы могли отступить...
Карина попыталась оттолкнуть его, так как стало невыносимо неловко, но он схватил её за запястье. Её взгляд сам поднялся и встретил глаза Эйдана. Вся прежняя игривость исчезла из его топазовых глаз, что теперь держали в фокусе лицо Карины.
— Вы ведь понимаете, что значит брачная ночь, когда говорите об этом?
Его низкий, тихий голос заставил её волосы встать дыбом. Она знала, что этот Эйдан отличался от того, из её прошлой жизни, но сейчас перед ней предстала очередная незнакомая грань. Вместо игривого, беззаботного мужчины, которого она знала до сих пор, перед ней стоял человек с подавляющим присутствием, казавшийся готовым поглотить её здесь и сейчас.
Обновлено: 21.01.2026