Выйдя из дворца Карины, Ллойд скрежетал зубами. Что же такое Кейт Спенсер сделала прошлой ночью, что Карина так твердо заявила о своем доверии к Эйдану? От мысли, что эта глупая женщина не полезна даже таким образом, его ярость только росла.
— Привести ко мне Кейт Спенсер, — приказал он слуге, следовавшему за ним.
— Мисс Кейт Спенсер? — переспросил слуга, казалось, не понимая, зачем она понадобилась Ллойду.
— Она все еще должна быть во дворце. Найди ее быстро и доставь сюда, пока она не вернулась в дом Спенсеров.
Услышав резкий тон Ллойда, слуга, не задавая больше вопросов, поклонился и удалился.
— Ваше Высочество, мы искали вас какое-то время, — рыцарь, ожидавший у входа, появился, как только Ллойд прибыл в свой дворец.
— Задание? Все прошло хорошо?
Хотя маркиз Бельмонт и заявлял, что разберется с последствиями нападения на Эйдана, Ллойд не мог просто сидеть сложа руки. Ему нужно было удостовериться, что маркиз действует должным образом. Поэтому он приставил одного из своих рыцарей следить за маркизом Бельмонтом.
На вопрос Ллойда рыцарь мрачно покачал головой.
— Тот, за кем мы гнались, прыгнул в реку. Мы не смогли установить, жив он или мертв.
— Ха! А он так много на себя брал.
Ничто не складывалось в его пользу. Он полностью доверился маркизу Бельмонту, но потерять самого важного человека — это же абсурд.
— Перед падением он был ранен мечом, а потом его унесло течением. Вероятно, он не выжил.
— Мне не нужно «вероятно»!
От его резкого голоса рыцарь вздрогнул, замолчал и отступил назад. Ллойд нахмурился, но и у него не было хорошего решения. Будь тот человек жив или мертв, его отсутствие в будущем наверняка создаст проблемы.
— Передай маркизу Бельмонту, чтобы он взял на себя ответственность, раз уж пообещал все уладить.
Его ярость лишь росла от мысли, что этот человек подсовывает ему свою приемную дочь, а с простым заданием справиться не может. В такие моменты дом Хьюитт, наверное, справился бы куда лучше, всё было бы идеально. Одно лишь то, как они поддерживают этого дурачка Эйдана, помогая ему казаться не тем кем он является, показывает разницу между домами Бельмонт и Хьюитт. То, что дом Хьюитт, что сама Карина Хьюитт — не на его стороне, было невыносимо.
Хотя императрица и велела ему оставить эту затею, раз уж свадьба состоялась, Ллойд считал, что еще не все кончено. Они лишь сыграли свадьбу — у Эйдана и Карины даже не было первой брачной ночи. Стоило бы только Эйдану исчезнуть, и у него появился бы шанс. То, что Карина уже была замужем за Эйданом, не являлось большим изъяном, учитывая ее происхождение из дома Хьюитт.
Как же избавиться от Эйдана? Еще одна попытка нападения была слишком рискованной — одна уже провалилась, и если это раскроют, последствия будут ужасны. Нужен способ убрать его, не запачкав собственные руки. Чем глубже он уходил в свои мысли, тем суровее становилась складка между его бровей.
Может, устроить несчастный случай на рыцарском турнире? Стоит ли попытаться переманить на свою сторону какого-нибудь рыцаря? Или использовать Кейт Спенсер, чтобы разрушить его репутацию и лишить титула? Неважно, какой метод сработает, лишь бы его уничтожить.
***
— Сюда.
Кай открыл дверь небольшой хижины и посторонился, пропуская Эйдана вперед. Они долго скакали, углубляясь в лес, и уже давно миновали столицу. Было сомнительно, что они что-то найдут здесь, где в конце концов исчезли даже тропинки.
Следуя за платками, редко развешанными на деревьях в глубине леса, они нашли одинокую маленькую хижину, у которой стояли несколько подчиненных Кая.
Внутри на узкой кровати лежал мужчина. Веревки туго обхватывали не только его голову, но и грудь, и руки, так что даже лицо было трудно разглядеть.
— Это возлюбленный горничной Эмили и бывший рыцарь Его Высочества Ллойда.
Взгляд Эйдана упал на этого человека.
— Он еще не пришел в себя. Похоже, его ранили мечом перед падением в реку, и он потерял много крови. Мы оказали ему помощь, но говорят, следующие несколько дней будут критическими, — добавил Кай.
— Это этот ублюдок проделал дыру в моем теле?
— Мы еще не уверены, сделал ли он это сам или нанял кого-то. Для нас он — единственная зацепка.
— Хм. Значит, пока что нам нужно сохранить ему жизнь.
Во взгляде Эйдана, скользнувшем по лежащему мужчине, не было ни капли эмоций. Каю это показалось странным. Он думал, Эйдан будет в ярости при виде этого человека. Было бы вполне разумно, если бы он потребовал немедленной казни — ведь этот человек пытался его убить. Но сейчас Эйдан был слишком спокоен. Словно это было дело, его не касающееся.
— Хорошо лечи его и любыми способами сохрани ему жизнь. И следи, чтобы он не покончил с собой, когда очнется.
— Оставить его здесь?
Эйдан окинул взглядом хижину в ответ на вопрос Кая.
— Думаю, это лучший вариант. По крайней мере, в такую глушь никто не сунется. Но все равно будь настороже и следи за всеми, кто проходит мимо, на всякий случай. Если увидишь кого-то хоть немного подозрительного, не отпускай их просто так. Ты установил личность этого человека?
— Его зовут Лиам Смит.
— Семейные связи?
— До этого мы еще не добрались...
— Изучи все досконально — родственников, знакомых. Если у него есть семья, Ллойд, возможно, уже приставил к ним своих людей. Защити их, не привлекая внимания.
— Защитить? — с сомнением переспросил Кай.
Нападение на принца считалось государственной изменой. Было естественно не понимать приказа защищать, а не следить за семьей такого человека.
— Если Ллойд узнает, что этот человек жив, он будет использовать его семью как рычаг. Нам нужно защитить их всех, чтобы мы могли использовать этого парня, когда он поправится.
— Вы планируете заставить его сотрудничать с нами, пригрозив его семье?
— Угрожать? Назовем это убеждением, — легко ответил Эйдан с улыбкой, выходя из хижины.
Кай в последний раз взглянул на все еще бесчувственного мужчину и последовал за Эйданом.
— Разве это не то же самое что взять его семью в заложники, чтобы заставить следовать за нами?
Это был лишний вопрос. Но, видя, как Эйдан ведет себя не так, как обычно, Кай по неосторожности выдал свое любопытство. Эйдан повернулся к нему и усмехнулся.
— Нет, не одно и то же. Я не собираюсь причинять вред его семье. Действовать через страх и через гарантию безопасности — разные вещи. Тот, кого защищают, почувствует разницу.
— А если он все же усмотрит в этом угрозу? Если он, подобно Ллойду, почувствует себя загнанным в угол, то может и не сотрудничать.
— Тогда нам придется переубедить его и показать ему все выгоды нашего покровительства.
Снова Эйдан ответил с легкостью. Кай уже хотел спросить, возможно ли это, но, увидев его выражение лица, закрыл рот. Тот выглядел увереннее, чем когда-либо. Как человек, очень хорошо знакомый с такими делами.
«Это невозможно. Какая абсурдная мысль». — Даже невольно качая головой, Кай осознал, что доверяет этому изменившемуся Эйдану больше, чем прежде.
***
Поздней ночью во дворец Эйдана вошел врач. Эйдан пожелал получать лечение в такое время, когда другие вряд ли заметят.
— Рана хорошо заживает. При таких темпах повседневные дела не должны вызывать проблем, — с облегчением констатировал врач, дезинфицируя рану и меняя повязку.
— Тем не менее, вам необходимо избегать любой деятельности, которая оказывает прямое воздействие на рану.
— Если я услышу это еще раз, это будет уже в сотый раз. У меня уже мозоли на ушах от этих слов, — парировал Эйдан, застегивая рубашку.
— Я думаю, рана зажила так быстро благодаря позитивному настрою Вашего Высочества, — сказал врач, упаковывая дезинфицирующие средства в свою сумку.
Эйдан лишь усмехнулся в ответ. Такое ранение от меча для него вообще было пустяком. У тела «Пак Джин Ху» было куда больше шрамов.
— При таких темпах возможна и брачная ночь.
Руки Эйдана, застегивавшие пуговицы, замерли от слов врача.
— Брачная ночь? — Он повернул голову к врачу.
Тот кивнул с улыбкой.
— У вас ведь еще не было первой брачной ночи с Ее Высочеством супругой, не так ли? Раньше это было невозможно из-за раны, но теперь все в порядке.
Добавив это, врач поднял свою сумку, поклонился, сказав, что удаляется, и вышел. Оставшись один, Эйдан попеременно смотрел то на свой живот, то на дверь, в которую ушел врач, и наконец произнес: «Хм...»
Брачная ночь, а? Он до этого еще не додумался. Поскольку в их соглашении был развод, он полагал, что Карина тоже не рассматривает возможность супружеских отношений. Однако императорский дворец не мог игнорировать чужие взгляды. Чтобы утвердиться здесь прочно, ему нужно было вести себя как «подобающий принц». И в этом процессе его отношения с Кариной были важнее всего.
«Интересно, упадет ли она в обморок, если я предложу ей консумацию».
Его губы невольно искривились в улыбке при воспоминании о том, как Карина краснела от одного лишь поцелуя. И все же он думал, что она, вероятно, не откажется от разговора об их брачной ночи. Несмотря на отсутствие опыта в отношениях, она была чрезмерно предана своей роли «супруги принца». Она казалась человеком, рожденным и воспитанным для этого.
Сначала такое поведение казалось ему чопорным и скучным, но что он поделает, если теперь находит очаровательными и милыми те редкие моменты, когда эта скорлупа даёт трещину.
Сейчас ему было более интересно, как она ответит на его предложение сходить на свидание, а не на предложение провести брачную ночь. Конечно, он не отступится, даже если она откажет. Нравится ей это или нет, но у них есть полгода вместе, так что шансов будет еще много. Это предложение — лишь первый шаг.
Обновлено: 21.01.2026