— Это не Его Высочество Эйдан...
Услышав, что речь не об Эйдане, лицо Карины тотчас окаменело. В этом дворце лишь двое носили титул принца. Если не Эйдан, то было очевидно кто это.
Войдя в гостиную, она увидела Ллойда, поднявшегося с дивана ей навстречу.
— Я пришёл в надежде разделить с вами обед, но мне сказали, вы уже трапезничали с Эйданом.
Ллойд развёл руками, изображая разочарование. Подумав, что не понимает, чем это его должно огорчать, она лишь слегка склонила голову в ответ на приветствие и села напротив.
— Что привело вас сюда без приглашения?
— Разве мы недостаточно близки теперь, чтобы встречаться без лишних церемоний? — с улыбкой парировал Ллойд.
Он, вероятно, имел в виду, что она теперь член императорской семьи, но от этого его слова звучали ещё нелепее. Карина стала супругой Эйдана, а не Ллойда — какой смысл ему был указывать, с кем она обедает?
— Я просто зашёл, потому что беспокоился, — продолжил Ллойд, возможно, почувствовав неловкость от её молчаливого взгляда.
— О чём вы беспокоились?
Вообще-то, у неё были догадки. Эйдан ушёл в сад, где его ждала Кейт Спенсер, даже не дождавшись Кая. Было очевидно, что его туда намеренно заманили.
— Ах... Вы разве не знали? Я думал, вы уж точно в курсе... — Ллойд нахмурился, словно проговорился о чём-то не том, и оборвал фразу.
Вся эта череда действий была настолько наигранной, что вызывала лишь усмешку.
— Если вы о мисс Кейт Спенсер, то мне всё известно, — подала она ему желаемый ответ.
Уголок рта Ллойда дёрнулся.
— Вы, должно быть, глубоко огорчены.
Его притворное участие было почти смехотворно. Слушать эти соболезнующие речи, зная, что он сам инсценировал эту ситуацию, вызывало тошноту.
— Не знаю, о чём вы беспокоитесь, но мне не из-за чего было огорчаться.
Услышав её спокойный ответ, Ллойд замер с чашкой чая, которую только что подали. Его взгляд заколебался, с недоумением уставившись на Карину.
— Как... — он нахмурился, обдумывая слова, и отставил чашку. — Не нужно притворяться спокойной.
Он, видимо, сделал свой вывод.
— Зачем мне притворяться? — Карина по-прежнему отвечала ровно, с бесстрастным лицом.
— После инцидента в вашу брачную ночь он заявил на банкете, что не посмотрит больше ни на одну женщину, и вот — снова так скоро вас разочаровал.
Тон Ллойда слегка повысился, будто он распалялся.
— Именно поэтому я и говорю, что не из-за чего было разочаровываться.
Чем дольше она с ним беседовала, тем увереннее становилась. Это определённо он устроил встречу Эйдана с Кейт Спенсер, чтобы поставить того в неловкое положение. А теперь пришёл проверить её реакцию.
— Хоть это и брак по расчёту, но оставаться невозмутимой, когда муж встречается с другой женщиной... Это по-своему восхитительно.
Ллойд говорил насмешливо. Ему явно не нравилось, что Карина не показывает желаемой реакции.
— Я не понимаю, о чём вы. Его Высочество Эйдан никогда не встречался с другими женщинами с такими намерениями.
Лицо Ллойда исказилось. Казалось, он достиг предела своих притворных учтивостей.
— Он рано покинул банкет, тайно встретился с мисс Спенсер в саду своего дворца, вы это понимаете?
— Его Высочество никогда тайно не вызывал мисс Спенсер. Она проникла туда самовольно.
Услышав её твёрдый ответ, Ллойд уставился на Карину с пустым взглядом. На его лице читалось неверие в то, что она может так полностью доверять Эйдану.
— Эйдан мог вести себя иначе, потому что вы были рядом. Неужели вы не допускаете, что он может продолжать видеться с мисс Спенсер за вашей спиной?
Ллойд отчаянно пытался связать Эйдана и Кейт Спенсер. В прошлом, не знай она о смене души, она, возможно, и согласилась бы, что это возможно. Фактически, «Эйдан» продолжал тайные встречи не только с Кейт Спенсер, но и с другими знатными дамами все три года их бракаОна делала вид, что не замечает его связей, ведь он хотя бы не выставлял их напоказ. Впрочем, он и не скрывался особо, так что Карина всегда была в курсе.
Но на этот раз всё было иначе.
— Если я не доверю Его Высочеству, то кому же тогда? Я верю, что Его Высочество сдержит данное мне слово.
Услышав её ответ без тени сомнения, Ллойд мог лишь глубоко нахмуриться и замолчать.
— Если вы навещали меня, полагая, что я огорчена, и хотели утешить, то эта поездка была излишней. Я никогда и не была огорчена.
Сказав это, Карина первой поднялась.
— Если это всё, зачем вы пришли, могу ли я удалиться?
Она не видела необходимости продолжать общение с Ллойдом. У неё не было ни малейшего желания утешать его из-за проваленного плана. Попросив разрешения удалиться и повернувшись к выходу, она почувствовала, как Ллойд поднимается с места.
— Хотите, сообщу вам кое-что полезное?
Хотя ей было интересно, какую чушь он понесёт теперь, игнорировать его, всё ещё официально первого принца империи, она не могла и обернулась к нему.
— Скоро состоится рыцарский турнир.
Рыцарский турнир... Теперь, когда он об этом заговорил, Карина вспомнила. Вскоре после их свадьбы член правящей семьи крупнейшего союзника Империи Гриффит лично прибыл с поздравительной делегацией. По стечению обстоятельств, та страна славилась производством высококачественного оружия. Империя Гриффит закупала у них большую часть своего вооружения. Император устроил рыцарский турнир в его честь, а Императрица предложила, чтобы Ллойд и Эйдан приняли в нём участие, сочтя это удачной возможностью.
Результат был предсказуем. Эйдан, никогда не тренировавшийся, был позорно побеждён в первом же раунде. В это же время Ллойд, то ли по сговору, то ли действительно благодаря своим умениям, победил всех хвалёных рыцарей и одержал победу. Было очевидно, как изменились репутации Эйдана и Ллойда после турнира.
— Вскоре прибывает делегация из Исинии, чтобы поздравить Эйдана с браком, хоть и с опозданием.
Это в точности совпадало с её воспоминаниями.
— Вы знаете, что исинийское оружие несравненно превосходит прочее? Турнир устраивается в знак надежды на продолжение прочного союза с ними. Лучше бы вы поддержать Эйдана чтобы он участвовал.
Хотя он просил поддержать, Императрица и так при всех министрах настояла бы на участии и Ллойда, и Эйдана.
— Ах, не будет ли это слишком для Эйдана, ведь он совсем не тренировался? — Ллойд усмехнулся, вновь исподволь унижая Эйдана.
— «У него есть полное право не участвовать, если он того пожелает.
Его взгляд упал на лицо Карины. Даже встречаясь с его коварной улыбкой, она сохраняла бесстрастное выражение.
— Во дворце все ожидают, что Эйдан изменился после женитьбы на вас — не следует ли ему доказать это? Хотя и сомнительно, может ли поддержка дома Хьюитт улучшить его навыки владения мечом.
Поскольку он, казалось, не ждал ответа, девушка просто молча наблюдала, как Ллойд приближается к ней.
— Я с нетерпением жду, чтобы увидеть, как проявит себя на турнире тот Эйдан, которому вы так доверяете.
По его лицу расплылось довольная улыбка, словно он уже представлял, как Эйдана полностью разгромят. Фыркнув, он прошёл мимо Карины и первым покинул гостиную. Лишь когда дверь закрылась, Карина позволила себе вздохнуть.
Пусть Эйдан и изменился, рыцарский турнир определённо был проблемой. В основном в нём участвовали дворцовые рыцари, тренировавшиеся с детства. Хотя «Эйдан» и изучал фехтование как часть образования наследника в юности, но, не прикасаясь к мечу более десяти лет, он не мог даже держать его как следует. Он был унижен, выставив это неумение напоказ перед королевской семьёй союзной страны.
Сможет ли тот, кто теперь обитает в теле Эйдана, владеть мечом? Он говорил, что жил где-то за пределами Империи Гриффит... Трудно было ожидать многого.
Не попытаться ли найти предлог, чтобы он не участвовал? Зная, какой позор его ждёт, она не могла просто так отпустить его, как в прошлый раз. Она думала, что благополучно пережили банкет, но вот уже новая преграда.
Можно ли управляться с мечом через запоминание, как с танцами? Эйдан превосходно запомнил танец, просто понаблюдав за ней и Каем несколько дней, так что, возможно, и с фехтованием... Нет, танец и фехтование — не одно и то же. Попытка просто неуклюже имитировать может привести к серьёзной травме.
На этот раз Карина столкнулась с настоящей дилеммой. Если бы он тогда заявил, что ещё слишком слаб от ранения, и пропустил банкет, они могли бы использовать эту же отговорку, чтобы не участвовать в турнире. Но, показав себя прекрасно танцующим на банкете, такая отговорка уже не сработает.
Как она сможет научить его фехтованию за оставшееся до турнира время? Девушка даже не надеялась на безоговорочную победу. Если бы Эйдан мог просто избежать унижения, благополучно пройти первый раунд — этого было бы достаточно.
Или ей следует попытаться заранее договориться с рыцарями, которые будут сражаться против Эйдана?
Карина чуть не вздохнула, осознав, что рассматривает столь отчаянные меры. И всё же она не хотела, чтобы он подвергался тому же унижению. В конце концов, Эйдан Гриффит был её мужем, и его позор был и её позором тоже.
Обновлено: 21.01.2026