«Под защитой?» — Карина нахмурилась, услышав это слово. Она не могла понять, следует ли воспринимать «защиту» буквально, или же это было эвфемизмом для задержания. Прежний Эйдан никогда бы даже не помыслил о том, чтобы кого-то задерживать. Но этот человек, похоже, был способен на такое без колебаний.
— Это и вправду защита? И зачем вам защищать этого человека?
Она не понимала хода мыслей Эйдана и Кая. Она с самого начала не могла взять в толк, почему речь шла о возлюбленном Эмили, а не о ней самой.
— Он человек Ллойда. Благодаря вашему совету мы, кажется, нашли зацепку, — коротко ответил Эйдан и поднялся.
— Но как вы заметили, что служанка Эмили связана с нападением?
Хотя вопрос прозвучал непринуждённо, она не могла на него ответить. Оглядываясь назад, она вспоминала, что после нападения из дворца Эйдана исчезла одна горничная. Ответ был ясен, но проблема была в самой этой оглядке назад. Она знала это лишь потому, что вернулась из будущего.
Помолчав и подождав ответа, Эйдан прищурился, так и не дождавшись немедленного объяснения. Однако он не стал повторять вопрос.
— Я хотел неспешно насладиться свиданием, но сегодня, видно, не судьба. Не торопись с ответом на моё предложение.
Когда он, казалось, собрался уходить с Каем, она быстро встала и схватила его за руку.
— Вы же не планируете выходить за пределы дворца?
То, что возлюбленный Эмили был человеком Ллойда, означало, что нападение определённо связано с Ллойдом.
— Это опасно.
Эйдан ещё не полностью оправился. Хотя его будут сопровождать рыцари, включая Кая, обеспечить такую же защиту, как во дворце, будет невозможно. Именно поэтому на него и напали, когда он возвращался с тайной встречи с Кейт Спенсер.
Более того, если Ллойд узнает, что его человек схвачен сторонниками Эйдана, он вряд ли станет сидеть сложа руки.
Эйдан посмотрел на руку Карины, сжимавшую его рукав. Осознав, что сделала, она отпустила его, и его взгляд переместился на её лицо.
— Странно, — уголки его губ поползли вверх.
— Разве вы не ненавидели «Эйдана»?
Казалось, он решил, что она ненавидит его, раз просит развода. А только ли ненависть она испытывала? Он был ей так отвратителен, что одно его имя заставляло её содрогаться.
— Тогда почему вы беспокоитесь, что со мной что-то случится?
Она замялась от его следующего вопроса. Что ж...
«Потому что вы — Эйдан, но не он. Потому что вы просто оказались в этом теле, и было бы несправедливо, если бы вы погибли, впутавшись в чужие разборки. Потому что я слишком хорошо знаю, как несправедливо умирать за то, в чём не виноват.» — причин было много, но они лишь комом застряли в горле, не находя выхода. Отчасти потому, что рядом стоял Кай, отчасти — потому что что-то сжалось у неё в груди. Неужели всё дело было только в этом?
— Я выслушаю эту причину позже, вместе с вашим ответом.
Вместо того чтобы настаивать, Эйдан шагнул ближе к Карине и приподнял её подбородок рукой. Прежде чем она успела среагировать, его губы коснулись её щеки с тихим звуком и отстранились.
— Не беспокойся. Я же говорил, что прожил довольно суровую жизнь.
Встретившись с Кариной взглядом, словно ничего не произошло, он улыбнулся и повернулся к выходу. В итоге Карина не смогла остановить его и лишь смотрела, как он уходит вместе с Каем.
Следовало ли сказать ему, что, какой бы суровой ни была его прошлая жизнь, она может быть совсем не похожа на ту опасность, что ему грозит здесь? Хотя ей стало жаль потом, что она этого не сделала, Эйдан уже скрылся из виду.
«Рядом будет Кай, так что ничего серьёзного случиться не должно.» — Пытаясь успокоить себя, девушка сдавленно простонала, недоумевая, почему так за него волнуется.
***
После стука дверь открылась.
— Я приготовил одежду, как вы просили.
Слуга показал на комплект одежды. Эйдан жестом указал на стол, веля положить его туда.
— Вы и вправду собираетесь переодеться в это? — спросил Кай, глядя на принесённую слугой одежду.
Вместо ответа Эйдан подошёл к столу и поднял её. Хотя слуга предложил помочь ему переодеться, он отказался, сказав, что в этом нет нужды.
— Неужели члены императорской семьи даже одеваться сами не умеют? — пробормотал он себе под нос.
Кай невольно переспросил: «Прошу прощения?»
— Слышал? Считай, что не слышал, — вместо объяснения отмахнулся Эйдан с ухмылкой.
Затем, напевая под нос, он снял свою одежду и переоделся в принесённую слугой.
«Он действительно сильно изменился.» — Кай вновь ощутил это, наблюдая за Эйданом. Хотя он и замечал перемены после нападения, теперь, когда Эйдан поднялся и начал двигаться, они стали ещё заметнее. Изменилось не только его поведение но и мимика. Даже его базовые привычки, казалось, стали совершенно иными. Начиная с того, что он теперь отказывался от помощи слуг и одевался самостоятельно.
Хотя он никогда особенно не принижал и не плохо обращался с подчинёнными, Эйдан был тем, кто родился принцем и воспринимал услуги как нечто само собой разумеющееся. При этом он мог быть невероятно подобострастен с теми, кого считал выше себя. Но теперь всё это исчезло.
— Пойдём, — сказал Эйдан, закончив переодеваться.
Кай сдержанно вздохнул, глядя на него. Неужели и впрямь можно выходить в таком виде?
На Эйдане теперь была форма рыцаря, причём не высшего чина, а простого. Как тому, кто служил ему, Каю было весьма непривычно видеть своего господина в одежде подчинённого.
— Так лучше, чем разгуливать, открыто объявляя, что это шествует принц, не так ли? — в отличие от серьёзного Кая, Эйдан ответил небрежно и вышел вперёд.
— А, может, будет странно, если я буду идти впереди.
Он остановился перед тем, как выйти в коридор, и кивком велел Каю идти первым. Казалось, пытаться отговорить его было бессмысленно. Кай глубоко вздохнул, так что заметно поднялась его грудь, и первым открыл дверь.
***
— ... назначить снова?
Идя по коридору, погружённая в мысли, Карина не расслышала, что сказала Бернис.
— Прости. Повтори, пожалуйста.
— Дату первой брачной ночи. Я говорю, не следует ли нам назначить её снова?
— Первой брачной ночи?
— Вы же должным образом не провели свою брачную ночь, не так ли? Я тогда была немного расстроена Его Высочеством, но... видя, как вы ладите сейчас, вам следовало бы исполнить супружеский долг теперь.
— Ах...
Она не знала, что ответить. Первая брачная ночь... Пока она замужем и исполняет обязанности супруги принца, это было естественно. Однако этого естественного события не случилось даже в её прошлой жизни. Тогда это произошло потому, что Эйдан не проявлял к ней ни малейшего интереса.
— Интересно, нужно ли мне учитывать подобные вещи, если мы будем встречаться? — прозвучал вопрос, больше похожий на размышление вслух.
Бернис склонила голову набок.
— Встречаться? Но вы же уже женаты, разве нет?
Верно. Она сглотнула слова, готовые сорваться с языка. Никогда не будучи по-настоящему замужем, она колебалась даже при предложении встречаться.
— Даже если вы не говорите об этом, Его Величество наверняка ждёт наследника. Не говоря уже о министрах. Ваш ребёнок был бы таким красивым.
Бернис дала волю фантазии, спрашивая, можно ли ей будет ухаживать за ребёнком, когда тот родится. Однако Карина не могла согласиться ни с единым её словом. Если в прошлой жизни у неё не было ребёнка, будет ли он теперь? Нет, прежде всего, будет ли правильно провести брачную ночь с нынешним Эйданом? Они ведь всё равно разведутся.
И всё же отказ от консумации тоже показался бы странным. Будь их отношения отстранёнными, как прежде, люди, возможно, и сплетничали бы, но не осмелились бы предлагать им консумацию. На этот раз ситуация была иной. Эйдан слишком открыто проявлял свою привязанность. Она думала, что это всего лишь игра, но, видя, как он предлагает настоящие свидания, понимала, что это не так.
Свидания. Свидания...
Чем больше она об этом думала, тем более немыслимым это казалось, вызывая по-настоящему странное чувство.
— Поведение Его Высочества на банкете, должно быть, произвело сильное впечатление. Все только об этом и говорят, когда собираются.
Бернис сменила тему. Карина промолчала, услышав, что мнение об Эйдане полностью меняется лишь благодаря его гладким отношениям с Кариной Хьюитт. Именно на это и надеялся её отец, отправляя её в супруги к Эйдану. В прошлой жизни Эйдан не шёл навстречу, и этого эффекта не было, но нынешний Эйдан использовал эту возможность слишком умело.
«Должно быть, поэтому он и хочет встречаться.» — подумала девушка.
«Вообще-то, это всего лишь отговорка. Ты мне нравишься».
Его слова всплыли в памяти, разрушая её попытку определить их отношения как сугубо показные.
Если он был искренен, то её колебания — сугубо личное дело. Эйдан и свидания... Она не могла соединить эти два понятия, потому что воспоминания о трёх прошлых годах оставались слишком яркими.
— Ваше Высочество, к вам посетитель.
Служанка, поспешно подошедшая с другого конца коридора, объявила об этом, едва завидев её.
— Посетитель?
Ей показалось это странным, ведь она ни с кем не назначала встреч.
— Принц...
Принц? Разве она только что не рассталась с Эйданом? Не понимая, что это значит, она прищурилась, отчего служанка смутилась.
Обновлено: 21.01.2026