Ранним утром Эйдан собрал всех слуг и рыцарей, приписанных к его дворцу, в одном месте. Он был слегка удивлён их большому количеству, но это имело смысл, учитывая размеры дворца. С таким числом людей даже прежний принц, вероятно, не мог запомнить все их лица. Именно поэтому, возможно, на него и устроили засаду, не подозревая, что шпион был прямо рядом.
— Подходите по порядку и называйте своё имя и обязанности.
Услышав указание Эйдана, слуги зашептались между собой. Они не могли понять, почему принц вдруг ведёт себя таким образом. Кай вышел вперёд, выстроил их в ряд и велел подходить к Эйдану по одному. Тот сверял лицо каждого, слушая их имена. И всё. Сообщив свои имена и обязанности без лишних слов или указаний, они получали разрешение вернуться.
— С чего это он вдруг так?
— Кто его знает. Он всегда был тем, чьи мысли нам не понять.
— Но что-то в нём изменилось по сравнению с прошлым...
— Что важнее, вы слышали про Эмили?
— Правда? Я слышала, она просто сбежала с любовником.
— Кто знает. Если её и правда убили, то кто бы это мог сделать?
— Не понимаю, отчего во дворце такая тревожная атмосфера. Сначала на Его Высочество напали...
Хотя поведение Эйдана и озадачило их, темы для разговоров у слуг легко сменились на другие.
Из-за большего, чем ожидалось, количества людей это заняло довольно много времени. Проверка персонала, начавшаяся вскоре после завтрака, не закончилась почти до самого обеда.
— Можно спросить, зачем вы вдруг стали сверять лица и имена всех? — только после того, как все разошлись, поинтересовался Кай.
Хотя накануне Эйдан и отделался туманным объяснением про «общее построение», Кай, казалось, догадался, что сегодня тот намеревался установить их личности.
— Мне нравятся сообразительные люди. Им нужно говорить что-то лишь раз, а не два, — вместо ответа Эйдан с лёгкой улыбкой посмотрел на него.
Кай молча выдержал его взгляд, не говоря ни слова. Он ждал ответа на свой вопрос.
— Но среди сообразительных немало тех, кто вонзает нож в спину. Они умно рассчитывают, к какой стороне примкнуть, чтобы выжить.
Эйдан пристально смотрел на Кая. Тот встретил его взгляд, не отводя глаз.
— А вот такие упрямые, как ты, скорее сломаются, чем согнутся.
Эйдан открыл ящик стола, достал конверт и положил его на стол. Когда он знаком велел взять его, Кай вынул находящуюся внутри бумагу. Эйдан внимательно наблюдал, как тот просматривает документ. Он хотел увидеть перемену в его выражении лица, но не заметил и тени волнения.
— Ты даже не расстроился?
Тот документ был отчётом о расследовании, касающимся самого Кая. Эйдан приказал другим проверить Кая Миллера. Тот был тем, кто защищал его, находясь ближе всех. Будучи самым надёжным, он же был и тем, против кого следовало остерегаться больше всего. Исследовать его было естественно.
— Потому что мне нечего скрывать, — спокойно ответил Кай, кладя бумагу обратно в конверт и возвращая его на стол.
Эйдан усмехнулся, убирая конверт обратно в ящик. Кай был прав. У него не было связей ни с Императрицей, ни с Ллойдом. Более того, он стал рыцарем при поддержке дома Хьюитт. Его восхождение до капитана рыцарей Эйдана после вступления в императорскую гвардию было целиком заслугой его способностей.
В конечном счёте иметь кого-то, находящегося под сильным влиянием дома Хьюитт, не было бы выгодно ему в долгосрочной перспективе. Как часто показывают в исторических драмах, когда родня со стороны жены становится слишком могущественной, это само по себе становится проблемой. Однако на данном этапе дом Хьюитт был на его стороне. А значит, он мог доверять Каю как своему полностью лояльному человеку.
— Я просто запомнил всех. Так я сразу замечу, если кто-то чужой проникнет сюда.
Кай удивлённо моргнул в ответ на это спокойное заявление.
— Это ответ на твой предыдущий вопрос.
Только тогда он издал понимающее «а».
— Вы запомнили всех этих людей?
— Что? Собираешься сказать, что это невозможно?
— Нет, не это, но... — хоть он и ответил «нет», в его голосе всё ещё звучало сомнение, действительно ли это возможно.
— Я бы велел и тебе запомнить их всех, но не стану требовать так много, — продолжил Эйдан с игривой улыбкой.
Поскольку было бы невозможно заставить его выучить всех, даже приказав, Кай тихо вздохнул с облегчением.
— В любом случае, крысы теперь не смогут так просто проскользнуть внутрь.
Эйдан поднялся с места, завершая разговор.
— Пойдём обедать. Я проголодался.
— Я распоряжусь подать еду.
— Нет, не надо.
— ...?
— Я пойду к Карине.
— Я пошлю кого-нибудь предупредить её о визите Вашего Высочества.
— И этого не делай. Если предупредить её заранее, она может сбежать.
Эйдан усмехнулся и вышел вперёд. После вчерашнего поцелуя в саду, учитывая характер Карины, она, вероятно, не захочет с ним встречаться, пока не улягутся её переживания. Но Эйдан не собирался давать ей времени. Обычно, если позволить кому-то убежать в такой момент, это лишь отдаляет их друг от друга.
***
Всё утро Карина сидела в ступоре, уставившись в окно. Хотя в руках у неё и была книга, она не перелистнула ни одной страницы.
Бернис, подливавшая чай, заметила, что книга в руках Карины медленно сползает — та держала её слишком небрежно. Бернис протянула руку, чтобы поймать её, прежде чем книга упадёт на пол, и Карина вздрогнула, повернувшись к ней.
— О чём вы так глубоко задумались? Книга вот-вот упадёт.
Когда Бернис указала на книгу, Карина ахнула и поправила хватку.
— Вчера что-то случилось?
Бернис тоже была на банкете, но не сопровождала Карину во дворец Эйдана. Принцесса велела ей идти отдыхать первой, посчитав, что нет нужды тащить её с собой так поздно.
— Это, случайно, опять связано с Кейт Спенсер?
Лицо Карины слегка исказилось при упоминании имени Кейт Спенсер.
— Значит, слухи правдивы?
— Слухи?
— Говорят, кто-то видел, как мисс Спенсер поздно вечером уходила из дворца Его Высочества. После того как он так смело заявил на банкете, что не будет смотреть на других женщин...
— Нет, всё не так.
Карина быстро покачала головой, услышав слова, осуждающие Эйдана.
— Значит, слухи ложные?
Гнев Бернис теперь обратился на источник слухов, и она вопрошала, кто бы мог распускать такую ложь.
— Нет, Кейт Спенсер и вправду приходила во дворец Его Высочества, но он не назначал эту встречу...
Она запнулась на полуслове. Кейт Спенсер явно пришла во дворец Эйдана по своей воле. В этом она могла быть уверена по реакции Эйдана. Нынешнему Эйдану она была совершенно неинтересна.
Тогда зачем Эйдан пошёл в сад в тот час? Вчера она была слишком ошеломлена его внезапным поцелуем, чтобы додуматься до этого.
Когда она вышла из банкетного зала вслед за Каем, она была смущена, не увидев Эйдана. Он покинул банкет из-за боли, и девушка беспокоилась, не случилось ли с ним что-то за это короткое время, или не воспользовался ли Ллойд его временной беспомощностью, чтобы навредить ему.
К счастью, кто-то видел, как Эйдан возвращался в свой дворец в сопровождении какого-то рыцаря. Она тут же направилась к его дворцу с Каем и встретила рыцаря, возвращавшегося со стороны сада. Тот неловко поклонился и исчез, словно бежал.
Она пошла в сад, предположив, что Эйдан будет в том направлении, откуда пришёл рыцарь.
Кто был тот рыцарь? Зачем он привёл Эйдана в сад? По просьбе Кейт Спенсер? Дворцовый рыцарь не стал бы подчиняться приказам Кейт Спенсер.
— Это было намеренно.
Кто-то намеренно пытался показать ей Эйдана и Кейт вместе.
— Намеренно?
— Да. Они хотели, чтобы я увидела. Они хотели, чтобы я сделала неверные выводы.
Бернис нахмурилась, спрашивая, кто бы мог совершить такую подлость. Карина глубоко вздохнула. Будь она прежней, она, возможно, и поступила бы так, как рассчитывал злоумышленник, увидев ту сцену. Девушка бы отвернулась, не слушая объяснений, не желая ввязываться в их отношения.
Причина, по которой она сейчас не сомневалась в Эйдане, была в том, что она знала: его душа изменилась. Тот, кто подговорил Кейт, не мог представить этого.
Многое теперь шло иначе. Поскольку Эйдан стал другим человеком, её собственные мысли и отношение ко всему, что было с ним связано, тоже менялись.
Возможно, она могла бы создать совершенно иной финал, отличный от её прошлой жизни, не сбегая из этого дворца. Тогда, может, ей и не понадобится разводиться с Эйданом...
Не разводиться? Продолжить жить как муж и жена с нынешним Эйданом всю жизнь?
Её лицо запылало при одной мысли о нём. Почему она сейчас так чувствует себя по отношению к тому, с кем была три года в браке? Её сердце трепетало, но незнание природы этого чувства вызывало в ней тревогу.
После банкета Карине казалось, что следует какое-то время держаться от Эйдана подальше. Если она встретится с ним сейчас, девушка лишь поддастся его влиянию, не понимая сути своих переживаний. Ей нужно было время, чтобы разобраться в своих чувствах.
Услышав стук в дверь, и Карина, и Бернис повернули взгляды ко входу.
— Его Высочество принц Эйдан прибыл.
Услышав голос из-за двери, Бернис взглянула на Карину. «Ах...» — Карина закусила нижнюю губу и нахмурилась.
Обновлено: 21.01.2026