Глубокой ночью, после банкета, Императрица вернулась в свои покои и, когда все слуги удалились, схватила со стола чашку и швырнула её. Фарфоровая чашка разбилась о стену. Мало того — она принялась швырять всё, что попадалось под руку. Ей хотелось закричать, но она сдержалась, стиснув зубы — как бы кто за дверью не услышал. Её сжатые кулаки дрожали от невысказанных эмоций.
«Как он посмел... как посмел Эйдан так играть с ней?» — чем больше она обдумывала случившееся на банкете, тем сильнее разгоралась её ярость. Женщина намеревалась показать всем нестабильное состояние Эйдана и унизить его, но он держался куда как собранно. И танцевал с Кариной безупречно, без единой ошибки.
Что же на самом деле сделал Ллойд? Когда он говорил, что напал на него, неужели нанёс лишь поверхностную рану? Иначе как человек, получивший удар кинжалом, мог так нормально двигаться всего через несколько дней?
Более того, наряд Эйдана и принесённые им на банкет хризантемы основательно вывели её из себя. Похороны... Все наверняка заподозрили в ней нападавшего на Эйдана. При одной мысли о его самодовольной физиономии, с которой он рассуждал о похоронах, у неё подкатывало тошноту. Ударь он её тогда в сердцах обвинениями в покушении, она могла бы отмахнуться как от вздорных слов и, не подав вида, счесть его невменяемым.
Хотя Эйдан и не проронил ни слова о том, что Императрица пыталась его убить, своим насмешливым видом он заставил всех усомниться в ней. От этой мысли её сотрясала такая ярость, что она вся дрожала.
Почему тот, кто обычно не мог и слова толком вымолвить, сегодня вёл себя как безумец? Может, он повредил голову при нападении? Иначе это необъяснимо. Или, может, в лекарство Эйдана подмешали что-то странное? Раз она ничего не приказывала, не могло ли это быть делом рук Ллойда?
Голова раскалывалась от гнева, и она злилась теперь и на Ллойда. Зачем он всё сделал так спустя рукава с самого начала...
Услышав стук в дверь, Императрица, пытавшаяся перевести дух и сдержать ярость, глубоко вздохнула и спросила, кто там.
— Это я.
Голос принадлежал Ллойду. Хотя она не разрешала войти, дверь вскоре открылась, и он появился на пороге. На мгновение он замешкался и нахмурился, увидев комнату в хаосе от разбросанных вещей. Императрица сидела на диване без всяких объяснений, подперев лоб рукой. Она не пригласила Ллойда сесть.
— Вы расстроены из-за Эйдана? — спросил Ллойд, усаживаясь напротив.
Одно лишь имя Эйдана, казалось, действовало ей на нервы, и, хотя она бросила на Ллойда сердитый взгляд, лишь тяжело вздохнула, не добавляя ни слова.
— Похоже, этот ублюдок повредился рассудком, чуть не погибнув.
— Или же, как он сам сказал, «переродился», приняв Карину как свою супругу, — язвительно парировала она.
Ллойд заметно вздрогнул. Словом, задевшим её сына, было «Карина».
— Неужели ты не можешь избавиться от своей привязанности?
Она спросила с неодобрением, но Ллойд лишь нахмурился, не отвечая. Императрица коротко вздохнула и отвернулась.
«Что ж, невозможно контролировать, кого желаешь.» — подумала женщина. Когда-то и она была такой. При первой встрече с Императором она влюбилась в него с первого взгляда. Хотя до этого уже была замужем и овдовела через год, ей было всего двадцать. Влюбиться в молодого и прекрасного мужчину, к тому же облечённого властью Императора, было для неё так же естественно, как дышать.
Она не стремилась с самого начала стать Императрицей. Было бы достаточно одной лишь любви Императора и возможности быть рядом с ним.
Проблема была в том, что человеческая жадность на этом не заканчивается.
В любом случае, её положение тогда отличалось от нынешнего Ллойда. Ллойд — настоящий принц. Более того, первый принц этой империи. Её крайне раздражало, что кто-то его статуса так помешан на женщине, которая уже принадлежит другому.
«Испытывать чувства настолько сильные, что хочется убить Эйдана...»
До сих пор Эйдан вёл себя так робко и глупо, что Ллойд, казалось, просто игнорировал его, но всё явно изменилось, когда было решено выдать за него Карину.
— Что ж, это всё-таки Карина Хьюитт.
Да, Карина Хьюитт. Юная леди из дома Хьюитт, обладающего наибольшим влиянием в Империи Гриффит после императорской семьи, и та, кого называют будущей кандидаткой в императрицы.
Хотя любому было ясно, что Ллойд больше подходит на роль наследного принца и будущего Императора, чем жалкий Эйдан, всё же половина министров не поддерживала Ллойда. Её до тошноты раздражали их разговоры о легитимности. Но даже они признавали, что Эйдан не годится в наследные принцы. Именно поэтому их последним козырем была Карина Хьюитт.
«Принц, который завоюет Карину Хьюитт, станет следующим императором.»
Как Императрицу, даже слухи такие её бесили. «Рождённая быть Императрицей». Само это выражение раздражало её, вознесённую из любовницы в Императрицы. Звучало так, будто их врождённое положение различалось. В то же время казалось, что они всё ещё смотрят на неё свысока.
Однако она хорошо знала, как одержимы эти упрямые придворные происхождением. Она сама дольше и острее всех испытывала на себе это предубеждение.
Именно поэтому она пыталась устроить брак между Ллойдом и домом Хьюитт, хоть и знала об их антипатии к ней. Потому что Карина Хьюитт должна была стать той фигурой, что восполнит недостаток легитимности Ллойда, это проклятое происхождение. Как и ожидалось, герцогство Хьюитт ответило отказом.
Она не ожидала, что Ллойд так и не сможет отпустить Карину.
— И всё же, она уже супруга Эйдана. Оставь эти мысли.
До брака всё могло бы сложиться иначе, но теперь уже слишком поздно. Лучше найти юную леди из семьи, равной по статусу дому Хьюитт, и на законных основаниях взять верх в борьбе за титул наследного принца.
— Эйдан всё равно не сможет тягаться с моим сыном. Ни в чём.
Мало того что он не мог победить — их даже нельзя было сравнивать. В результате упорных тренировок с детства Ллойд превосходил в фехтовании большинство рыцарей и не отставал ни в одной области учёбы. Она вырастила такого превосходного принца.
Следовательно, естественно, следующим императором должен стать Ллойд. А не трусливый Эйдан, который лишь осторожничал после смерти прежней Императрицы.
— Сосредоточься на том, чтобы поскорее найти девушку из хорошей семьи в жёны. Не зацикливайся на бессмысленных вещах.
Раз Эйдан первым обрёл супругу, Ллойду нужно как можно скорее жениться и произвести наследника раньше него. В этой императорской семье всегда не хватало потомства. Именно поэтому здесь терпят любовниц. Так что тот принц, кто первым произведёт наследника, получит преимущество в борьбе за престол.
Конечно, она ни на мгновение не допускала, что Ллойд может проиграть Эйдану, но, поскольку никогда не знаешь, что случится, лишняя подготовка не помешает.
— Маркиз Бельмонт берёт себе приёмную дочь.
Ллойд произнёс это с неодобрением. Императрица нахмурилась, удивляясь, к чему этот внезапный поворот в их разговоре о браке.
— Он на протяжении всего сегодняшнего банкета докучал мне рассказами о ней.
Услышав это, Императрица склонила голову и прищурилась.
— Похоже, разгребая последствия прошлого инцидента, он хочет в качестве компенсации сделать свою приёмную дочь супругой принца.
Когда её подозрения подтвердились, она презрительно фыркнула. Хотя маркиз Бельмонт и был её верным союзником, это не имело никакого отношения к браку Ллойда. Было абсурдом пытаться протолкнуть в невестки Ллойду приёмную дочь неизвестного происхождения.
— Проигнорируй это, — коротко бросила она.
Ллойд заметно расслабился. Видимо, он опасался, что из-за её близких отношений с маркизом она станет настаивать на этом браке.
— Супруга принца станет будущей императрицей. Как они смеют... — она нахмурилась, выражая недовольство.
Ллойд с ней согласился.
— Лучше пристально следи за Эйданом. Теперь, когда за ним стоит дом Хьюитт, мы не знаем, что он задумает. Ты же видел его сегодня? Как он дерзил...
Её настроение снова испортилось при этих воспоминаниях. Скорчив гримасу, она сжала губы, а Ллойд ответил, что у него есть идея.
— Юная леди из семьи Спенсер всё ещё не оставила надежд насчёт Эйдана. Используя её, мы можем подписать его репутацию и создать трещину в его отношениях с домом Хьюитт.
Императрица прищурилась, глядя на Ллойда. Его слова не вызывали особого доверия.
— Разве Эйдан не заявил публично заявил на сегодняшнем банкете, что разорвал отношения с той мисс Спенсер?
— Именно поэтому она и станет помехой для него.
Чем громче он сам, перед лицом знати, заявлял о разрыве, тем сильнее будет их чувство предательства, если выяснится, что за их спинами всё продолжалось.
— Пока герцог Хьюитт поддерживал Эйдана, всё твердил о легитимности, но станет ли он это делать, если его драгоценная дочь пострадает от неверности? Если дом Хьюитт и Карина отвернутся от него, этот выродок станет не более чем беспомощной марионеткой.
Императрица согласилась: если дом Хьюитт отзовёт свою поддержку Эйдана, слова Ллойда будут верны.
— Разве это будет легко? Эйдан, кажется, уже совсем очарован Кариной.
Хотя это могла быть и игра, была ли она правдой или притворством, не так уж важно. Важно то, как это видят дворяне.
— А что, если сердце Эйдана и вправду переменилось?
— Переменилось оно или нет — неважно. Нам нужно лишь заставить людей признать, что он всё тот же жалкий и глупый распутник, что и раньше.
— Как? — спросила Императрица.
Ллойд усмехнулся, уголок его рта пополз вверх.
— Мы сделаем так, чтобы Кейт Спенсер родила от Эйдана.
Обновлено: 21.01.2026