— Если уж ты действовал так неуклюже, лучше бы и не начинал вовсе.
Услышав холодный упрёк, Ллойд посмотрел на неё с выражением обиды на лице.
— Я не...!
— Хочешь сказать, это не твоих рук дело?
Не дав ему договорить, Императрица перебила его. Ллойд не мог прямо это отрицать и лишь закусил губу. Императрица, видя его реакцию, ещё громче цыкнула от неудовольствия и отвернулась.
— Если не был уверен, что сможешь довести дело до конца, не стоило и браться.
Она бормотала будто бы себе под нос, но, услышав столь явную критику в свой адрес, Ллойд не нашёлся что ответить и лишь опустил голову. Императрица не стала добавлять новых упрёков, а лишь холодно посмотрела на сына и тяжело вздохнула.
— Какой был расчёт?
Услышав её голос, теперь более спокойный и не столь ледяной, Ллойд осторожно поднял взгляд.
— Даже если бы мы оставили всё как есть, его бы всё равно заклеймили как того кто хуже животного, развлекающегося с другими женщинами сразу после свадьбы.
Ллойд нахмурился, негодуя, что нападение лишь испортило всё.
— Если бы стало известно, что на него напали по возвращении с тайного свидания в первую брачную ночь, его бы осуждали, не оставляя места для жалости.
Если бы Карина не повергла себя вопреки ожиданиям, если бы Эйдан не выгнал Кейт Спенсер, когда та явилась, всё пошло бы так, как говорил Ллойд.
Однако лицо Императрицы, холодное и твёрдое, ничуть не смягчилось.
— А не потому ли, что ты хотел заполучить юную леди из дома Хьюитт, пока она не досталась ему?
Ллойд вздрогнул от её вопроса.
— Нет. Разве мог я пойти на такое из-за личных чувств...
Ллойд, пытавшийся категорически отрицать, замолчал под пронзительным взглядом Императрицы. Та быстрее любого умела читать ситуации. Благодаря этой проницательности она стала любовницей Императора и в итоге заняла место Императрицы. Неуклюжая ложь на неё не действовала.
— Свадьба состоялась, и нет смысла цепляться за несбыточное.
Услышав упрёк, Ллойд закусил нижнюю губу и опустил взгляд.
— На этот раз я проиграл, но в следующий раз я непременно...
— Принц.
Императрица вновь прервала его.
— Не забывай, что повсюду есть уши.
Её взгляд скользнул ко входу в приёмную. Хотя внутри находились лишь они двое, в коридоре ждали многочисленные слуги. Не сомневаясь в их преданности, она всё же призвала его следить за словами. Лишь когда Ллойд кивнул, её взгляд вернулся на прежнее место.
— Герцогский дом Хьюитт предпримет ответные шаги.
Императрица продолжила спокойным тоном, наливая чай в другую чашку.
— Теперь, когда они официально встали на сторону Эйдана, они не оставят это нападение без внимания.
Она наполнила чашку почти до краёв и протянула Ллойду.
— Надеюсь, ты не оставил следов?
Ллойд нахмурился, принимая чашку.
— Всё в порядке.
Он ответил так, поскольку не видел причин для беспокойства, но выражение лица Императрицы исказилось.
— «Всё в порядке»? Это твой ответ?
Её голос повысился, недовольный неуверенностью в его словах. Ллойд, ожидая новых упрёков, низко склонил голову, но вместо этого услышал лишь долгий вздох.
— Я направлю к тебе маркиза Бельмонта. Прими его помощь.
Маркиз Бельмонт был правой рукой Императрицы. Их сотрудничество началось, когда её семья оказалась на грани разорения и она вышла замуж за старого маркиза Маккой. Именно маркиз Бельмонт привёл её на придворный бал и представил Императору после того, как она унаследовала всё состояние маркиза, скончавшегося всего через год. Маркиз Бельмонт был рядом с ней почти полжизни и являлся тем, кому она доверяла больше всего.
— Зачем маркиз Бельмонт..?
Не понимая, Ллойд задал вопрос, но взгляд Императрицы стал холодным.
— Мы должны предотвратить любые непредвиденные ситуации. Ничего, связанного с тем происшествием, не должно остаться.
Императрица говорила о «следах», но Ллойд отлично понимал, что она имела ввиду. Привлечение маркиза Бельмонта означало, что в живых не должно остаться ни одного возможного свидетеля. Другими словами, надлежало устранить всех, кто участвовал в нападении на Эйдана, и тех, кто знал о нём.
— Тот, кто выполнял задание, — мой проверенный человек.
— И?
Вопрос, неужели даже его нужно убрать, застрял в горле. Императрица, молча смотревшая на Ллойда, вдруг мягко улыбнулась, словно желая его успокоить.
— Проверенных людей можно найти снова. Желающих много.
В конечном счёте, она велела уничтожить все следы. Ллойд, в задумчивости закусив губу, наконец кивнул и поднялся с места.
***
— Вот список тех, кто знал, что Ваше Высочество покидали дворец в тот день. Разумеется, я тоже в нём числюсь.
Кай, капитан личной стражи Эйдана, передал лист с именами и должностями. Эйдан пробежался по списку и передал его Карине, сидевшей у постели.
Едва узнав от Карины, что необходимо найти виновного в нападении, Эйдан велел для начала составить список всех, кому было известно о его уходе. Это была тайная встреча, и если на него напали по возвращении, значит, была утечка информации. Карина придерживалась того же мнения, но не могла самостоятельно проводить расследование среди людей дворца принца.
— Сможешь проверить всех из этого списка? — спросил Эйдан Карину, после того как Кай удалился.
Та посмотрела на него с лёгким удивлением. Она была рада его согласию на расследование, но не ожидала, что он доверит это ей. Эйдан не доверял ей на все сто. И, полагая так, девушка думала, что и он отнесётся к ней с некоторой опаской.
— Раз среди них определённо есть предатель, разве внутреннее расследование будет иметь смысл? — добавил Эйдан, словно прочитав её мысли по выражению лица. — К тому же, я сейчас в таком состоянии.
Он кивнул на свой живот. Хотя внешне он выглядел хорошо, казалось, двигаться он по-прежнему не мог. Более того, в последнее время Эйдан был поглощён изучением базовых знаний об Империи Гриффит. Даже сейчас у его постели громоздилась стопка книг толщиной в локоть. Удивительно, но он читал их целыми днями без единой жалобы.
И это было не всё. Если в книгах встречались пробелы или недостаточные объяснения, он с поразительной проницательностью находил их, проверял и затем отдельно спрашивал Карину, когда та приходила. Чтобы ответить на все его вопросы, Карине приходилось проводить почти весь день в его покоях, выполняя роль наставницы.
Из-за этого по дворцу поползли полные недопониманий слухи о том, что двое стали ближе.
— Вы совсем не можете двигаться? — спросила Карина вместо ответа.
Удивлённый внезапным вопросом, Эйдан какое-то время молча смотрел на неё. Под его взглядом она тихо вздохнула.
— Её Величество Императрица вскоре устраивает банкет.
— Банкет?
— Говорят, в честь нашей с Вами свадьбы.
— В таком состоянии? — Эйдан рассмеялся с недоверием.
Карина, разделявшая его чувства, лишь сдержанно простонала, не говоря ни слова.
— Забавно.
Она ожидала, что он скажет что-то вроде «Что за чушь?», но вместо этого глаза Эйдана заблестели, словно у ребёнка, нашедшего новую игрушку.
— Если мы пойдём на банкет, нам придётся двигаться, хотим мы того или нет, и, конечно же, танцевать.
Она добавила это, чтобы напомнить ему о серьёзности ситуации, но он оставался спокоен.
— Ну так и станцуем, в чём проблема?
Услышав его простой ответ, Карина лишь растерянно уставилась на него.
— Устраивать банкет, зная, что я ранен и прикован к постели, — всё равно что сказать «идите и унижайтесь на глазах у всех», верно?
Казалось, он всё же не был полностью беспечен. Именно таков и был расчёт Императрицы. Будучи атакованным по возвращении с тайного свидания, он был бы осмеян другими дворянами, если бы не смог как следует танцевать на собственном свадебном банкете.
— Значит, будем блистать. Явимся во всей красе и станцуем так, что все ахнут.
В отличие от озадаченной Карины, Эйдан был полон уверенности.
Обновлено: 21.01.2026