Мегакорпорации, словно спрут, раскинули свои щупальца по всему Китаю. Меньше чем за двадцать лет девять гигантов практически монополизировали все отрасли рынка. Некоторые из них выросли из слияния старых капиталов, другие — оседлали волну нового времени.
Десять лет назад, когда их хватка только начала смыкаться, высшее руководство страны попыталось остановить эту экспансию. Но через год все затихло.
С тех пор жизнь людей изменилась. Изменилась и работа. Казалось, монстры принесли с собой не только смерть, но и новую классовую систему.
Люди готовы были головы разбить, чтобы попасть в мегакорпорацию. Красота, власть, слава… все это было там. Влияние гигантов росло, дошло до того, что они начали вмешиваться в дела местных властей.
Время от времени появлялись те, кто пытался им противостоять, но их протесты были подобны вспышке — яркой, но короткой. Ресурсы и военная мощь, которыми обладали корпорации, были несокрушимы для горстки смельчаков.
Говорили, что правительство пошло на сделку с гигантами, чтобы выжить под натиском монстров.
Но разве у Китая не было своих лабораторий, своих исследовательских институтов? С какой стати страна должна была плясать под их дудку?
За эти двадцать лет низовые структуры власти, казалось, были проедены коррупцией насквозь. Народ постепенно терял веру в правительство.
Но страна продолжала делать свое дело. Пусть многие рычаги власти были утеряны, но в каждом городе оставалась армия, и именно она первой встречала Зверей.
— Эти капиталистические твари! Они всерьез решили выжать из народа все соки! — седовласый, но подтянутый старик в идеально отглаженном военном кителе с силой ударил кулаком по столу. — Когда мы уже начнем нашу чистку?!
— Скоро, еще немного потерпеть… — другой старик, с добрым лицом, попытался его успокоить.
— Терпеть?! Мы ждем уже десять лет! Ли Дунлинь, ты что, прислуживаешь этим ублюдкам?! — лицо военного побагровело, он ткнул пальцем в своего собеседника.
— Проект «Пылающее Солнце» почти завершен. Сейчас не время для вспышек гнева, Чэнь Чжэнь, — спокойно ответил тот.
— Десять лет! Ты знаешь, сколько людей погибло за эти десять лет?! Сколько граждан в нас разочаровалось?! Сколько у нас еще времени? Китай — это страна народа, а не частная собственность какой-то корпорации!
— Если эти ублюдки снова поднимут цены на продовольствие, что будет с нашим народом?! — от крика Чэнь Чжэня у Ли Дунлиня заложило уши.
— Минимум три месяца, максимум год. Проект «Пылающее Солнце» будет завершен. Вот тогда и наступит время для решающей схватки, — Ли Дунлинь потер переносицу, не желая продолжать спор.
— Я сейчас же…
— Хватит, — прервал его третий голос. Чэнь Чжэнь тут же замолчал. — Сейчас спорить бесполезно. Чэнь Чжэнь, ты забыл, какую угрозу представляли для нас их мехи? Даже если ты сейчас бросишься в бой, с чем ты пойдешь? С нашими устаревшими на несколько поколений машинами? С твоими ребятами-солдатами? — этот старик сидел в стороне, и от него веяло властью. В его глазах тоже читалась тревога.
— Я… не могу, — Чэнь Чжэнь опустился на стул, превратившись в сгорбленного старика.
— Эх, кто бы мог подумать, что у них внезапно появятся технологии, о которых мы и не слышали. Наш первоначальный план был сорван. Хорошо, что у страны еще оставались силы, чтобы запустить «Пылающее Солнце», — глубоко вздохнул Ли Дунлинь.
— Поэтому мы должны ускорить проект. Максимум — полгода. Мы должны получить силу, способную все изменить! Дальше будет слишком опасно. Чэнь Чжэнь, продолжай искать в армии талантливых ребят, усиливай патрулирование прибрежных городов! Увеличивайте защиту сельскохозяйственных угодий и осваивайте новые земли! — властно произнес третий старик.
— Есть!
— Есть!
Чэнь Чжэнь и Ли Дунлинь ответили одновременно, и их изображения на экране исчезли. Их совещание проходило в виртуальной реальности.
Старик, только что снявший шлем глубокого погружения, посмотрел на возвышающиеся вдали небоскребы, выдохнул и тихо сказал:
— Китай обязательно вернется в руки народа…
Проснувшись рано утром, Гу Вэнь столкнулся с бабулей Ли, которая с сумкой в руках выходила из квартиры. Похоже, на работу.
— Бабуля Ли, вы уже в школу? — он солнечно улыбнулся. Ему бы еще побриться и причесаться. В свои двадцать три он выглядел на все тридцать.
— Да. Гу, ты только из больницы, и уже на работу? Молодым нужно беречь себя, — увидев его, бабуля Ли сразу догадалась, куда он собрался.
— Конечно, я не буду себя насиловать. Просто заеду в компанию, отмечусь.
— Смотри, береги себя, — она села за руль своей маленькой белой машины и еще раз напомнила ему.
— Знаю, бабуля Ли! Привезу вам вечером ребрышек! До свидания! — «Черная пантера-2» сорвалась с места, оставив позади медленно трогавшуюся машину.
«Этот парень… может, мне тоже мотоцикл купить? Ладно, лучше оставлю деньги для детей в академии…»
Гу Вэнь привычно лавировал в потоке. По обочинам стояли люди в рабочей одежде, ожидая автобус.
Да, на окраинах не было кафе. По крайней мере, Гу Вэнь их не видел.
Он никогда не видел улиц, заставленных лотками с едой, о которых рассказывала бабуля Ли. Никогда не видел парков аттракционов, где родители гуляют с детьми… Он вообще никогда не видел мира без монстров.
Говорили, в центре города много ресторанов, торговых улиц, магазинов с модной одеждой. Но какое ему до этого было дело? Он мог бы позволить себе там что-то купить, но не хотел постоянно чувствовать на себе эти высокомерные взгляды.
— Дядя Ли! — помахал он охраннику в будке, который с увлечением смотрел видео с танцующими красотками.
— О, парень, вернулся, — тот лишь мельком взглянул на него и снова уткнулся в экран, перейдя в прямой эфир.
«Ребятки, поставьте сестренке бесплатный лайк, а я вам станцую…»
Под звуки музыки дядя Ли смотрел, не отрываясь.
«…» — видя его увлеченность, Гу Вэнь передумал болтать и пошел к главному входу.
Поздоровавшись с девушкой на ресепшене, он направился к кабинету Хэ Тао.
Тук-тук-тук.
— Войдите, — раздался голос Хэ Тао.
— Ты уже здесь? Почему не отдохнул еще пару дней? — Хэ Тао, увидев Гу Вэня, отложил ручку.
— Хе-хе, да я в больнице чуть не заржавел. Хотел новое оборудование опробовать, — усмехнулся Гу Вэнь, потирая нос.
— А как твое здоровье…
— В порядке, точно в порядке, — уверенно заявил он.
— Тогда три дня отгула в этом месяце сгорают. Они ведь тебе не нужны, так? — Хэ Тао с улыбкой отхлебнул из своего термоса.
— Да… то есть, нет! При чем тут мой отгул?
— Как раз сегодня есть работа. Иди на склад, примерь снаряжение. Не буду тебя задерживать, — Хэ Тао быстро выпроводил его.
«Ладно, три дня, так три дня. Все равно в больнице наотдыхался», — подумал Гу Вэнь и вышел из кабинета.
«Черт, забыл спросить, где Су На». Делать нечего, придется искать ее там, где есть люди.
Он прошел через комнату отдыха, столовую, даже постоял у раздевалки — ее нигде не было. На сообщения она не отвечала. Пришлось идти на склад.
На небольшой площадке перед складом Су На в бейсбольной форме совершала пробежку.
— Неудивительно, что я тебя нигде не нашел, — раздался голос Гу Вэня.
Она медленно остановилась и посмотрела на него.
Увидев его, она сначала обрадовалась, а потом растерялась. Весь этот месяц она избегала его, боясь вопросов, которые он задал ей в больнице.
Она и сама не знала, почему испугалась. Она хотела все ему рассказать, но каждый раз сбегала. А потом, после стольких сброшенных звонков, боялась, что он ее возненавидит.
Су На опустила голову и смотрела на свои кроссовки. Изо рта вырывались облачка пара. Она не смела поднять на него глаза, ее тело мелко дрожало.
Гу Вэнь подошел, и все его вопросы испарились. Он лишь вздохнул, положил руку ей на голову и взъерошил волосы.
— Прости, что я тогда тебя смутил. Можешь дальше учиться у старины Хэ. Но если будут вопросы, можешь обращаться ко мне. Хотя мы знакомы всего пару дней…
— НЕТ! ЭТО НЕ ТАК!
Она резко подняла голову. В ее глазах стояли слезы. Сейчас она была похожа на ту девушку, которую он встретил в первый день — испуганную и растерянную.
— Прости, это я испугалась. Я боялась, что ты меня возненавидишь, что не захочешь больше меня учить…
Ее щеки пылали — то ли от бега, то ли от волнения.
— Я все это время хотела извиниться перед тобой. И поблагодарить.
Гу Вэнь опешил.
— Поблагодарить меня? — Извиниться — понятно. Но благодарить?
— Ты помнишь октябрь пять лет назад?
— Октябрь пять лет назад…
Тогда он только поступил в Национальный университет биообороны. Первый курс… Точно, тогда их группу отправили на практику в одну компанию, и они попали в заложники к Культу Владык.
— Ты одна из тех школьниц, которых они похитили? — он с удивлением посмотрел на нее и, сравнив с образами в памяти, нашел сходство с одной из пяти девушек, самой незаметной.
Тогда ему показалось, что все сотрудники той компании были какими-то фальшивыми, с натянутыми улыбками. Он отстал от группы и случайно наткнулся на помещение, где проходил их ритуал. К столбам были привязаны пять девушек без сознания.
Он спрятался, позвонил в полицию, но когда хотел вернуться, его заметил патрульный.
Обновлено: 22.01.2026