В кабине раздался ледяной голос бортового компьютера:
— Обнаружен запуск плазменного заряда. Приготовьтесь к маневру уклонения!
Лин И рванул штурвал, совершая экстремальный вираж. Кровь от перегрузки ударила в голову, а корпус корабля отозвался протестующим скрипом металла.
Два сгустка плазмы пронеслись в опасной близости от «Клинка», растворяясь в вакууме.
К счастью, истребитель был достаточно прочным, да и выносливость самого Лин И была на высоте. Будь он в человеческом теле, от такой перегрузки непременно потерял бы сознание.
Не успел он порадоваться удачному маневру, как почувствовал что-то теплое и липкое между ног.
Лин И опустил взгляд.
— Черт, моя инопланетная лапша! — воскликнул он, глядя на испорченный обед, размазанный по бедрам.
Но горевать было некогда. Компьютер снова взвыл:
— Внимание! Высокий уровень угрозы. Ожидается второй залп. Маневрируйте.
Взгляд на сканер подтвердил опасения: космические крабы накапливали энергию для нового удара.
Глаза Лин И налились кровью. Он выжал форсаж и направил «Клинок» прямо на врага!
Космические крабы не успели выстрелить во второй раз. Истребитель пронесся над ними, и бортовые орудия выплюнули два точных заряда плазмы. В панцирях монстров зияли огромные дыры.
Твари беззвучно корчились в вакууме. Их тела деформировались от декомпрессии, а внутренности вытягивало наружу через пробоины.
Стаи головастикообразных существ, почуяв легкую добычу, ринулись к умирающим крабам, словно пираньи на кусок мяса.
Игнорируя пиршество падальщиков, Лин И ускорился, направляя корабль к поверхности планеты.
«Клинок» вошел в атмосферу. Лин И с тревогой смотрел вниз.
Если даже в космосе кишмя кишат такие твари, то что ждет его на земле?
Кажется, система снова подкинула ему задачу со звездочкой.
Корабль прошил облака и выровнялся на высоте десяти тысяч метров.
Глядя на экран сканера, транслирующий картинку с поверхности, Лин И нахмурился.
Внизу, насколько хватало глаз, лежали исполинские скелеты длиной в несколько километров. Они были оплетены кроваво-красными лианами, которые, казалось, покрывали целые регионы.
При увеличении изображения стало видно, как внизу копошатся и грызут друг друга полчища мутировавших тварей.
Лин И открыл интерфейс:
— Система, где фрагмент?
— Уважаемый носитель, сканирование показывает, что фрагмент находится в Центральном Улье.
Центральный Улей... Одно лишь название обещало крупные неприятности.
Там наверняка обитают самые опасные мутанты, а может, даже уцелевшие стражи роя.
Морально подготовившись к худшему, Лин И направил «Клинок» по указанным координатам.
В атмосфере истребитель летел быстро. Через пятнадцать минут он уже был над целью.
Внизу, на вершине огромного вулкана, возвышался гигантский Улей. Его шпиль пронзал небо на высоте двух километров. Конструкция состояла из фиолетового металлического каркаса, заполненного пульсирующей плотью.
Однако сейчас это величественное сооружение напоминало разлагающийся труп. Черная поверхность была испещрена красными паразитическими лианами, а во многих местах плоть отвалилась, обнажив голый скелет здания.
Снижаясь, Лин И осматривал окрестности.
Улей занимал площадь, сравнимую с небольшим городом. От него во все стороны, словно артерии, расходились фиолетовые металлические рельсы.
Свободное пространство между путями было покрыто темно-красным «мясным ковром».
Этот ковер кишел жизнью: повсюду виднелись белесые гнойники и нагромождения опухолей, похожие на воспаленные лимфоузлы.
Всего за полминуты наблюдения Лин И увидел, как несколько гнойников лопнули, исторгая потоки вязкой белой жижи, из которой выбирались уродливые монстры.
Едва родившись, они тут же вступали в бесконечную бойню с другими обитателями, пожирая друг друга прямо на транспортных путях и органическом покрытии.
Лин И заметил гигантского червя длиной в несколько десятков метров. Тварь поднялась над рельсами, изрыгнула клейкую слизь, приклеив кучку мелких мутантов к земле, а затем, распахнув пасть, проглотила их всех разом.
От этого зрелища аппетит пропал окончательно. Лапшу захотелось выбросить в шлюз.
Нужно зачистить зону высадки. Лин И не хотел, чтобы его новенький корабль испачкался в слизи и ошметках этих тварей.
Он направил «Клинок» к земле. Бортовые плазменные пушки открыли огонь, сея смерть среди копошащейся массы.
Гигантский червь заметил угрозу. Он задрал переднюю часть туловища, готовясь плюнуть в корабль кислотой.
Но выстрелить он не успел — заряд плазмы врезался в его тушу.
В теле червя образовалась огромная дыра. Вязкая жидкость хлынула наружу, заливая окрестности и быстро застывая.
Столкнувшись с невидимым хищником с небес, часть существ в панике попыталась зарыться в землю. Другие предпочли самоуничтожение, взорвавшись и распылив облака спор.
Споры тут же оседали на мясном ковре, укоренялись и превращались в новые мелкие гнойники, напоминающие прыщи на лице великана.
Лин И поморщился. Ему хотелось иметь под рукой «Звезду Смерти», чтобы просто выжечь эту планету до стеклянной корки.
Но за неимением супероружия пришлось переключить обзор на тепловизор и зажать гашетку плазменных орудий.
Выкосив все живое на пятачке, он посадил «Клинок» на металлические рельсы.
Пш-ш-ш! Фонарь кабины откинулся. Лин И, сжимая оружие, спрыгнул на землю.
Лезвия на запястье хищно лязгнули. Он посмотрел на Улей.
Вблизи сооружение подавляло своими масштабами. Лин И чувствовал себя букашкой у подножия горы из плоти.
Впереди зиял черный провал входа. Лин И активировал маскировку и шагнул внутрь.
Коридоры Улья были широкими, но пугающе пустыми. Стены покрывали отвратительные пульсирующие наросты.
Пройдя всего несколько метров, Лин И увидел, как куча наростов впереди лопнула, и оттуда выбралось нечто.
Существо было гротескным. Нижняя часть напоминала арахис на четырех лапах, а сверху росло что-то похожее на второе туловище, образуя букву «L».
Тварь не заметила пришельца. Лин И тоже не горел желанием трогать эту мерзость и решил просто обойти её.
Ширина туннеля позволяла проехать четырем грузовикам в ряд, так что места было достаточно.
Но стоило ему поравняться с монстром, как тот затрясся.
Вдруг шея существа с хрустом переломилась, и голова отделилась от тела, взмыв к потолку. Обезглавленная туша мягко осела на пол и тут же начала обрастать новыми опухолями.
Лин И поднял голову.
Потолок кишел сотнями таких же парящих голов.
Зрелище было способно свести с ума. Лин И поспешно опустил взгляд, стараясь не смотреть наверх, и ускорил шаг.
Пройдя несколько километров по координатам, он почувствовал неладное.
Он ожидал, что внутри Улья будет полно опасных тварей. Но пока ему попадались только эти странные разделяющиеся уродцы. Боевых единиц не было видно.
Внезапно он остановился и настороженно уставился в темноту коридора.
Оттуда доносился ритмичный стук. Звук был слишком упорядоченным, словно кто-то намеренно пытался привлечь внимание.
Согласно данным, Разум Улья мог создавать автономные под-единицы для управления или исследований. Ритмичный звук мог издавать такой выживший юнит.
Лин И открыл интерфейс:
— Система, уточни положение фрагмента.
— Данные обновлены. Фрагмент находится в ядре Улья, на триста метров ниже вашего текущего уровня. Вам необходимо войти в контакт с физическим телом Разума Улья.
Лин И закрыл окно. Судя по состоянию планеты, Разум Улья давно мертв. А мертвый мозг вряд ли представляет угрозу.
Отложив мысли о Разуме, он снова прислушался к стуку.
Улей — это лабиринт. Если удастся найти выжившую единицу роя, она может показать короткий путь к ядру.
Решив рискнуть, Лин И поднял левую руку и выпустил механического сокола.
Птица-робот бесшумно скользнула в темноту, быстро достигнув источника звука. Однако через камеру дрона Лин И не увидел никого живого.
Звук, казалось, исходил прямо из стены. Может, источник в соседнем туннеле?
Лин И решил проверить лично.
Едва он завернул за угол, как заметил движение наверху. Из стены высунулась голова червя.
Не успел Лин И среагировать, как червь исторг ослепительный луч света!
Вспышка ударила по глазам. Сознание Лин И помутилось, а в ушах зазвучал нарастающий шорох множества членистоногих лапок.
Обновлено: 22.01.2026