Гу Цинфэн ликовал. Не успев даже в полной мере насладиться новым ощущением, он почувствовал, как из глубин его єства хлынула неописуемая, первобытная сила. Она затопила каждую клетку его тела, пробуждая дикое желание взреветь в самое небо.
— А-А-А-АРХ!
С этим яростным криком он напряг каждый мускул. Сила Девяти Быков и Двух Тигров взорвалась изнутри.
С оглушительным треском ветви, сковывавшие его, разлетелись в щепки. Камера наполнилась обломками лиан и сучьев.
Древесный демон в ужасе смотрел на него, в его старых глазах плескалось чистое неверие.
— КА-А-АЙФ! — выдохнул Гу Цинфэн. Ему нестерпимо хотелось выплеснуть бушующую в нём мощь, но в камере, кроме него, был лишь старый демон.
Его взгляд загорелся хищным огнём. С дьявольской ухмылкой он повернулся к старику.
— Ты… ты не подходи ко мне! — панически взвизгнул тот, почуяв неладное.
— Кричи, — усмехнулся Гу Цинфэн. — Кричи, пока не сорвёшь голос. Никто не придёт тебе на помощь.
…
Час спустя.
Избитый старик с синяками на морщинистом лице, от которого отходили десятки тонких веточек, осторожно делал массаж расслабленному юноше. Это были, разумеется, Древесный демон и Гу Цинфэн. После часа нравоучений и воспитательных бесед демон полностью встал на путь истинный.
Массируя плечи своему новому хозяину, он продолжал прерванный рассказ.
— Так ты говоришь, что смог превратиться из обычной софоры в демона благодаря тому духовному оружию? — лениво поинтересовался Гу Цинфэн.
— Да, хозяин, — подобострастно ответил демон. — Место, где меня посадили, находилось прямо над погребённым в земле духовным оружием древесного типа. Денно и нощно я впитывал его энергию, и благодаря этому смог обрести разум и форму.
— Что же это за оружие, раз оно обладает такой силой? Должно быть, как минимум Сокровенного ранга? — удивлённо спросил Гу Цинфэн.
Духовным оружием называли клинки и артефакты, обладавшие собственным духом. Они, как и заклинатели, делились на четыре ранга: Небесный, Земной, Сокровенный и Жёлтый.
— Хозяин проницателен, как никогда. Это оружие зовётся Меч Древесного Владыки. Сотню лет назад он был духовным оружием высшего Земного ранга. Но, похоже, меч был повреждён, и за сто лет его дух почти иссяк. Сейчас он едва дотягивает до низшего Сокровенного ранга.
— Хм, думается мне, дело не только в повреждении. За эти сто лет ты, небось, немало его силы впитал, чтобы обрести форму. Вот ранг меча и упал, — прищурился Гу Цинфэн.
— Хозяин проницателен, как никогда.
— Хватит подлизываться. Где спрятан меч?
— Когда заклинатели из Управы пришли схватить меня, я понял, что мне не выстоять. Поэтому я спрятал Меч Древесного Владыки в одном очень укромном месте. Об этом месте знает только…
ШЛЁП!
Гу Цинфэн влепил ему очередную пощёчину.
— Терпеть не могу, когда со мной ходят вокруг да около. Говори по существу.
— Да, да, хозяин! — затрясся демон. — Меч спрятан под землёй в храме горного духа, что стоит за деревней Чжан в уезде Цзи.
— Сразу бы так. Обязательно нужно дождаться тумака, чтобы поумнеть. Ладно, хватит массажа, мне пора к следующему «клиенту». Завтра снова зайду.
— Да, да, хозяин, идите осторожно! Добро пожаловать в следующий раз!
Древесный демон торопливо подбежал к двери, отпер её и, низко поклонившись, проводил Гу Цинфэна.
Выйдя в коридор, Гу Цинфэн взглянул на часы и мысленно выругался: «Проклятье! Этот старый пень отнял у меня столько времени! История у него нудная, да и шкура толстая. Скоро уже рассвет, к следующему идти поздно. Только начну — и придёт сменщик».
Он не хотел, чтобы Чжан Чжэн застал его в разгар «дружеского общения» с очередным демоном. Пришлось отказаться от этой затеи и вернуться в камеру к Упырице, чтобы скоротать время до смены.
— Так, а ну-ка, разомни мне косточки. Только без лоли. Превратись-ка во взрослую, властную красавицу в строгом наряде. Во-во, именно так!
Однако спустя мгновение Гу Цинфэн резко вскочил. Демоница, делавшая ему массаж, от страха тут же обхватила голову руками и села на корточки, думая, что разгневала его. Но Гу Цинфэн сказал:
— Нет, чего-то не хватает.
Он огляделся по сторонам и понял, в чём дело. Обстановка в камере была слишком убогой и угнетающей.
— Жди здесь, я скоро вернусь.
С этими словами он вышел. Через время, равное сгоранию палочки благовоний, он вернулся, таща за собой еле живого Окодемона, из глаза которого всё ещё сочилась кровь. Упырица озадаченно смотрела на эту сцену.
Гу Цинфэн хлопнул Окодемона по боку.
— А ну-ка, быстро создай иллюзию, как я велел.
Окодемон обиженно подчинился. Его глаз вспыхнул багровым светом, и когда сияние погасло, убогая камера преобразилась до неузнаваемости. Появились горячий источник, бассейн, кофейный столик, парилка, мраморный пол, яркая люстра и огромная роскошная кровать.
— Вот! Идеально! — возликовал Гу Цинфэн. — Сразу другое дело. Прямо захотелось клубную карту купить. Ну что, милая, продолжим.
…
Полчаса спустя он с неохотой покинул камеру, потому что на смену пришёл Чжан Чжэн. Тот был на удивление весел.
— Ого, чего такой радостный? На удачу наступил? — поддел его Гу Цинфэн.
— У нас в Управе такое случилось! — возбуждённо ответил тот, проигнорировав шутку.
— Что случилось? — заинтересовался Гу Цинфэн.
— Я только что узнал! Несколько дней назад господин Ян, заклинатель Сокровенного ранга, повёл отряд в Лес Иссохших Костей на зачистку. Так вот, весь отряд погиб!
— Весь отряд? — Гу Цинфэн странно посмотрел на него. — И чего ты так радуешься? Там был твой враг?
— Да нет же! Ты подумай: в нашем отделении Управы в Платановом округе штат всегда был заполнен. А тут разом погибли четыре заклинателя Жёлтого ранга и один Сокровенного! Сколько вакансий освободилось!
Гу Цинфэн понял причину его радости. В любой конторе найдутся те, кто ждёт не дождётся, когда начальник уйдёт на покой или на тот свет, чтобы занять его место.
— Постой, — сказал он. — Даже если и освободились места Жёлтого ранга, тебе-то что с того? Если не ошибаюсь, ты только на четвёртом небе Конденсации Ци. До тебя очередь не дойдёт.
— Знаю, что не дойдёт, — обиженно буркнул Чжан Чжэн. — Должность Жёлтого заклинателя обычно получают воины стадии Внутренней Ци. У нас среди учеников было четверо, кто уже давно достиг этой стадии, но из-за отсутствия вакансий они никак не могли получить повышение. Теперь, когда погибли четверо Жёлтых, эти четверо счастливчиков тут же получили их места. Но осталась ещё одна вакансия.
— Погоди, погибло же четверо. Почему ты говоришь о пяти вакансиях?
Чжан Чжэн посмотрел на него как на идиота.
— Господин Ян, заклинатель Сокровенного ранга, тоже погиб. Его место займёт один из Жёлтых заклинателей. Так что в итоге освободилось пять мест Жёлтого ранга.
— А-а, ясно, — кивнул Гу Цинфэн. — И что теперь с последним местом? Все ученики стадии Внутренней Ци уже получили повышение.
— Что-что? Турнир, конечно! Раз квалифицированных кандидатов больше нет, оставшееся место отдадут лучшему из учеников стадии Конденсации Ци. А таких у нас несколько десятков. Так что через три дня будет турнир! Я когда шёл сюда, в главном зале уже толпа народу записывалась.
«Через три дня?» — эта мысль заставила сердце Гу Цинфэна дрогнуть.
— А на турнир могут записаться только те, кто на девятом небе?
— Нет, конечно. Ограничений нет, даже восьмые небеса записываются, хотя это, конечно, пустые мечты. Победитель точно будет с девятого неба. Но знаешь, что самое смешное? Даже один парень с седьмого неба записался! Это же каким надо быть самонадеянным, чтобы бросить вызов тем, кто на два уровня выше?
Услышав это, Гу Цинфэн задумался.
Это был его шанс. Шанс стать Жёлтым заклинателем и получить доступ на второй и третий уровни Темницы. Если идти обычным путём, повышения можно было ждать вечно. А тут — возможность одним махом перепрыгнуть через несколько ступеней.
Но была и проблема: участие в турнире означало, что придётся раскрыть свою истинную силу, а это могло привлечь ненужное внимание. Демоны не могли его убить, а вот воины — вполне. Победа в турнире — слишком громкое заявление, несовместимое с его желанием держаться в тени.
Он даже не рассматривал возможность поражения — с его способностями проиграть было бы сложнее, чем победить. «Медная Кожа», «Железная Рубаха», Иллюзорное Зрение, Сила Девяти Быков и Двух Тигров — любой из этих навыков давал ему подавляющее преимущество. Одна только его физическая сила составляла двадцать пять тысяч цзиней, в то время как предел для воина на пике Конденсации Ци — всего девять тысяч. Разница была видна невооружённым глазом.
Обновлено: 03.02.2026