Глава 12 — Глава 11: Император 4

Кастен Леонхарт. Мужчина, рождённый незаконнорождённым ребёнком, который убил некомпетентного Императора и сам взошёл на трон. Он обладал как способностью с поразительной скоростью восстановить разваливающуюся империю, так и боевым мастерством, позволившим ему лично убить прежнего Императора и Наследного принца. — Не собираешься отвечать? Я спросил, где ты выучил Шаг Тени. Каждое слово Императора будто ввинчивалось прямо мне в мозг. Та же черта, что и у Лукаса — Доминирование. Однако по сравнению с Лукасом это было несоизмеримо. Сейчас мне требовалось разрешение Императора, чтобы просто дышать. Когда я продолжил молчать, Император заговорил снова. На этот раз я почувствовал себя немного легче — значит, он перестал использовать Доминирование. Идеальный контроль над своей способностью. Это наглядно показывало пропасть между нами. — Сначала я попытался снять твою маску. Но она не поддалась. Ну да, эту маску невозможно снять, если я сам её не сниму. — Я уже собирался разрезать её мечом, усиленным аурой, но остановился. Я не должен ранить друга моего сына. Он сказал это с улыбкой, и я улыбнулся в ответ: — А то я мог бы остаться со шрамом на своём красивом лице. — Прямо как описывал Лукас. — Лукас ещё и говорил, что я красивый? Это немного смущает. Мы шутили, но мой разум не прекращал работать ни на секунду. *Император точно сказал «Шаг Тени».* Насколько мне известно, единственный человек, использующий Шаг Тени, — это исчезнувший Призрачный вор Кардинал. Любой, кто играл в Кроака, знал, что Император вернул национальные сокровища, похищенные Призрачным вором Кардиналом. Я мог понять, если бы он видел, как Кардинал использует Шаг Тени во время их столкновения, а затем заметил сходство с моими движениями, посмотрев видео моего экзамена. Но если так, его вопрос не мог звучать как «где ты выучил Шаг Тени?». Если только Призрачный вор Кардинал сам не назвал своё движение Шагом Тени — иначе Император не мог знать точное название. *Чего я не понимаю?* — Ты уже достаточно подумал? На этот раз тебе лучше ответить. Где ты выучил Шаг Тени? Император уже знал, что я думаю, пока говорю. Если он это знал, я мог позволить себе немного дерзости, верно? — Простите, Ваше Величество, могу я подумать ещё немного? — …Как дерзко. Хорошо, думай сколько хочешь. В описании книги навыка «Шаг Тени» в Кроака есть строка: [Никто, кроме Призрачного вора Кардинала, никогда не овладевал этим навыком]. Если это правда, значит ли это, что Кардинал лично объяснил Шаг Тени Императору? *Но зачем?* Кардинал воровал деньги у чиновников и национальные сокровища. Император лично возвращал сокровища. А куда делись деньги чиновников? После убийства прежнего Императора новый Император раздал огромные объёмы еды бедствующим гражданам из личных средств. Откуда у него были эти деньги? Кроака почти ничего не рассказывает о прошлом Императора, но я знаю, что он не жил богатой жизнью. Неужели?.. — Эм… Ваше Величество? — Закончил думать? Тогда давай, я слушаю твой ответ. — Может быть… Ваше Величество и есть Призрачный вор Кардинал? Император, всё так же сидя в кресле, подперев подбородок рукой, ответил небрежно, словно его совершенно не волновало, что его раскрыли: — Хм. И почему ты так думаешь? Сначала я предполагал, что Кардинал и Император могли быть союзниками. Но тогда Кардинал ничего бы не получил — что бы ему осталось, если бы Император забрал всё украденное? Следующей мыслью было то, что Кардинал — верный подчинённый, присягнувший Императору. Это объяснило бы, почему он передал всё Императору. Но и у этой теории есть проблема. В Кроака Император в итоге умирает. А Призрачный вор Кардинал тогда так и не появляется. Остаётся только одна возможность: Император и есть Призрачный вор Кардинал. Даже для меня это звучало нелепо, но другого объяснения я не находил. — Назовём это… интуицией красивого человека? Я не мог изложить все рассуждения, так что сказал лишь это. В любом случае, я не собираюсь позволить Императору умереть. — Я не стал отрицать твои слова. Знаешь почему? — Потому что даже если бы я знал правду, ничего бы не изменилось. Даже если бы я бегал по всей империи, крича, что Император — Призрачный вор Кардинал, мне бы никто не поверил. — А если я решу убить тебя, чтобы ты замолчал? — Да бросьте, не может быть! Вы же сами сказали, что я друг вашего сына? «Я уже собирался разрезать её мечом, усиленным аурой, но остановился. Я не должен ранить друга моего сына.» — Этого достаточно, чтобы я тебя не убил? — Есть ещё одна причина. — Какая же? — Очевидно, потому что я — талант для империи! — Что?! Хахахахаха! Император некоторое время смеялся, затем остановился и посмотрел на меня. Его взгляд был таким, будто он нашёл нечто по-настоящему понравившееся. — Ты действительно интересен и симпатичен. Если бы ты учился в академии в моё время, я бы непременно завербовал тебя сразу после них. Это была высшая похвала, какую Император мог дать. Во времена учёбы в академии он тщательно и тайно собирал союзников. Те самые «они» — это нынешние герцоги Аделиан и Фрейя. Пусть это и звучит преувеличенно, но это означало, что Император ценил меня настолько высоко, что поставил бы сразу после них. — Ха-ха, благодарю за комплимент. Похвала от Вашего Величества — это то, что стоит передавать из поколения в поколение. Могу я теперь уйти? — Стой. Его голос был настолько холодным, а выражение лица — таким серьёзным, что трудно было поверить, что это тот же человек, который смеялся всего мгновение назад. — Ты так и не ответил на мой вопрос. Где ты выучил Шаг Тени? Чёрт, он не отстанет. Как раз когда я собирался сказать правду— — В награду за то, что ты меня развлёк, давай заключим пари. Всего один раз: если ты сумеешь нанести мне хотя бы один удар, я больше не буду спрашивать о Шаге Тени. Что? Напасть на Императора? Я не настолько безумен. Проще сказать правду. — У пари должна быть награда. Если твоя атака достигнет цели, я дам тебе Эликсир. Я выхватил свою трость-меч и бросился на Императора, не в силах устоять перед Эликсиром. Император, не вставая, лишь слегка наклонил голову, уходя от удара. В этот раз я атаковал сверху, чтобы он не смог уклониться простым наклоном. Бах! Моя трость вонзилась в пустое кресло. Император каким-то образом уже стоял позади меня. Я использовал Шаг Тени и рванулся к нему. Кто угодно мог бы не заметить странного движения, но Император уклонился без малейшего труда. Его движения не были чем-то особенным. Он просто делал шаг за шагом. Но этого было достаточно, чтобы мой клинок так и не коснулся его. — Я видел это на видео, которое прислал директор, но твой стиль владения мечом похож на стиль герцога Аделиана. Свист. Император говорил непринуждённо, уклоняясь от моего клинка. — Кстати, недавно я связывался с герцогом. Он сказал, что герцогиня полностью выздоровела. Свист. — Её выздоровление — отличная новость и для империи, и для меня. Она была близка с Императрицей. Поэтому я отправил подарок. Свист. Свист. — Я слышал, что человек, вылечивший герцогиню, когда никто другой не смог, на удивление молод. Герцог сказал, что исполнит одно его желание. Свист. Свист. Свист. Свист. — Герцог рассказал, что обучает бою того, кто вылечил герцогиню. Хотя сам он не пользуется мечом, в бою ему нет равных, так что проблем не будет. Свист. Свист. Свист. — Он много рассказывал мне об этом ребёнке. Говорил, что тот похож на дикого зверя. Даже сказал, что хотел бы усыновить его. Свист. Император с лёгкостью уклонялся от моих непрерывных атак, продолжая разговор. Мои удары даже не задели его. — Но, глядя на тебя, я не вижу зверя. — Ха-ха! Зверя? Это было в мои незрелые годы. Теперь, вспоминая то время, мне даже неловко. Кстати, при следующей встрече стоит поддразнить герцога за его желание усыновить меня. — Ты перестал атаковать. Сдаёшься? — Сдаюсь? У меня ещё полно завершающих приёмов. Я создал девять иллюзорных клонов, как в бою с големом. Вместе с ними я использовал Шаг Тени, атакуя Императора. — Я видел это и раньше — интересная уникальная магия. Но этого всё ещё недостаточно. Император, который до этого отступал, сделал всего один шаг вперёд. Но эффект был ошеломляющим. В одно мгновение все мои клоны исчезли, а меч Императора, которого я даже не видел в его руке, остановился прямо у моей шеи. Кто-то другой мог бы не понять, что произошло, но я понял. Император использовал тот же самый Шаг Тени, что и я. Но его уровень был несравнимо выше. В отличие от Йоханны, ему не нужно было определять, кто из клонов настоящий. Он просто рассёк каждого по одному разу и остановил меч у моей шеи. — Я проиграл. Моё признание поражения тихо отозвалось в погрузившейся в тишину комнате.