◎ Сила нефритового амулета уточек-мандаринок ◎
У бумажной куклы на щеках были нарисованы два красных пятна, а её тень вытянулась длинной полосой. Сейчас кукла словно подчинялась невидимой силе — она подняла ногу и механически зашагала в комнату, издавая шелестящие звуки при каждом движении.
Дойдя до кровати, кукла остановилась и замерла.
Ши Чжао и Цзян Юй наблюдали за этой жуткой сценой из-за двери.
Внезапно раздался свист, и бумажная кукла медленно повернулась, уставившись пустыми глазницами в их сторону.
Её губы растянулись в жёсткой улыбке, а взгляд, хотя и лишённый жизни, будто наполнился душой, пристально следя за Ши Чжао и Цзян Юй.
Кукла незаметно начала двигаться к двери.
Цзян Юй уже протянула руку, но Ши Чжао остановил её, покачав головой.
— Не стоит действовать в лавке дяди Цяня, — сказал он.
Когда кукла приблизилась, Ши Чжао схватил Цзян Юй за руку и резко распахнул дверь, отчего та с грохотом упала. Воспользовавшись моментом, они бросились вниз по лестнице.
На стене у лестницы висела лишь одна керосиновая лампа, покрытая паутиной, её тусклый жёлтый свет едва рассеивал темноту. Ши Чжао оглянулся и увидел, что упавшая кукла уже стоит у лестничного пролёта, её пустые глаза и искажённая улыбка направлены прямо на них.
Снова прозвучал свист.
На первом этаже все бумажные куклы разом поднялись, их бесчисленные глаза молча и жутко уставились на беглецов.
— Ими кто-то управляет! — воскликнул Ши Чжао.
Он поджёг фу-бумагу, и, хотя куклы обрели сознание, они всё же оставались бумажными — увидев пламя, они в страхе отступили.
Цзян Юй распахнула входную дверь, но улица внезапно погрузилась в тишину, а фонари по обеим сторонам погасли один за другим, будто реагируя на её шаги.
В конце улицы стоял человек в чёрной маске с коротким свистком во рту. Он не выглядел удивлённым, увидев их.
Он усмехнулся, щёлкнул пальцами, и все куклы в лавке разом обмякли, рухнув на пол.
— Цзян Юй, — безошибочно назвал он её имя.
— Кто ты? — прищурившись, спросила она.
— Говорят, ты сильна. Решил проверить.
Ши Чжао прикрыл её собой, мрачно глядя на незнакомца.
— Прячешься за маской, трус?
Человек в маске тихо рассмеялся.
— Слабак, а ещё лезешь защищать других?
Ши Чжао сжал кулаки.
— Давай проверим!
— Ты даже не можешь пройти сквозь магическую матрицу, — насмешливо ответил тот. — С чего вдруг решил, что справишься со мной?
— Ты с тем даоши заодно? — насторожился Ши Чжао.
— Заодно? — исчезла улыбка с его губ. — Если точно, он мой брат. Но он недостоин даже стоять рядом со мной. Он практиковал лишь жалкие ереси. Я же... иной.
Он снова поднёс свисток к губам, и резкий пронзительный звук разнёсся по округе, словно призывая что-то.
Окна и двери лавки с хлопком распахнулись, и на улицу вылетели тучи погребальных денег, устилая землю. Бумажные куклы поднялись, беззвучно выстраиваясь в ряды.
Шелест усиливался.
Одна, две, три... Их становилось всё больше. Ши Чжао обернулся — позади уже стояло бесчисленное множество кукол, заполнившее всё пространство.
Свист смолк, и человек в маске заговорил с торжествующей усмешкой:
— Место тесное, но для вас и этого хватит.
Над головой глухо прокатился гром, а в воздухе повис густой мутный туман, становясь всё плотнее.
Запах бумаги смешивался с ароматом свечей, создавая удушливую атмосферу.
Человек в маске щёлкнул пальцами, и куклы, словно марионетки, со скрипом двинулись вперёд, окружая Ши Чжао и Цзян Юй.
— И это всё? — Ши Чжао усмехнулся, поджигая фу-бумагу и бросая её в кукол. Но те, будто обладая разумом, дружно отпрыгнули от пламени.
[Кхе-кхе.]
Резкий смешок раздался из толпы кукол, нарушая тишину ночи.
[Кхе-кхе.]
Ещё один.
Все куклы неестественно растянули рты, их красные пятна-щёки исказились, и хор пустых голосов зазвучал в унисон.
Звук был леденящим, словно эхо из потустороннего мира.
Куклы вдруг ускорились, размахивая руками и бросаясь на Ши Чжао и Цзян Юй, яростно пытаясь разорвать их на части. Вскоре герои оказались в плотном кольце.
Ши Чжао поджёг все свои фу-бумаги, и пламя, извиваясь, как огненный дракон, устремилось к куклам. Но те, казалось, больше не боялись огня — они бросались в пламя, их тела вспыхивали, но они продолжали лезть вперёд.
Ши Чжао наблюдал, как горящие куклы превращались в пепел, а из огня выползали искажённые человеческие тени.
Тени не имели плоти, лишь форму, как призраки, и фу-бумаги не могли их коснуться. Они извивались, меняя очертания.
Ши Чжао и Цзян Юй переглянулись, и девушка мгновенно создала барьер, окружив их обоих.
Человек в маске спокойно наблюдал за этим, его губы вновь тронула усмешка, и он поднёс свисток ко рту.
Тени снаружи барьера слились в единую чёрную массу, похожую на жидкую смолу, и обволокли защиту со всех сторон, не оставив ни малейшего просвета.
Внутри стало темно, как в бездне. Непроницаемая тьма сгущала страх.
— Не бойся, — вырвалось у Ши Чжао, хотя он тут же понял, что Цзян Юй, скорее всего, вообще не способна испытывать страх.
— Угу, — она усмехнулась в ответ.
[Ш-ш-ш.]
Пламя снова вспыхнуло.
Ши Чжао зажёг ещё одну фу-бумагу и увидел, что пространство внутри барьера сжималось под давлением теней.
— Они хотят поглотить нас, — холодно заметила Цзян Юй.
Снаружи донёсся насмешливый голос человека в маске:
— Жаль, что мой никчёмный брат пал от ваших рук.
Обновлено: 21.01.2026