Когда гроб несли на середину склона горы, четверо деревенских, несших его, внезапно остановились, а затем одновременно развернулись и пошли обратно.
В отличие от осторожного и медленного движения вниз, теперь массивный гроб словно не составлял для них никакого труда. Они шли быстро, почти порывисто, будто парили над землёй, направляясь прямиком к вершине горы.
— Эй, куда вы? — Первым опомнился один из сельчан, бросившись их останавливать, но едва он дотронулся до их рукавов, как невидимая сила отбросила его на землю.
— Что с ними? — Староста понял, что дело нечисто. Этих носильщиков невозможно было остановить — они были невероятно сильны, и их не удержать, будто... будто что-то вселилось в них.
Когда Лао Чжан подбежал ближе, он увидел, что их глаза побелели, а лица стали безжизненными и пустыми, как у людей, лишённых души.
Он попытался уколоть одного из них иглой в точке между большим и указательным пальцами, но, едва коснувшись рукава, его отбросило, как и остальных.
— Ши Чжао, — с тревогой крикнул он, — у тебя остались те амулеты даоса?
— Есть! — Не успели слова прозвучать, как Ши Чжао уже подошёл и тихо сказал: — Дядя Чжан, прикрой меня.
Лао Чжан не понял, что он задумал, но встал так, чтобы заслонить его от посторонних глаз.
Он увидел, как Ши Чжао прикусил палец, достал из-за пазухи лист фу-бумаги и начал что-то на ней рисовать. Лао Чжан молча наблюдал, но внутри его потрясение было безграничным.
Эти амулеты вовсе не были подобраны у даоса — Ши Чжао нарисовал их сам!
Но если он владеет маошаньскими техниками, почему скрывал это до сих пор?
Не дав ему продолжить размышления, Ши Чжао закончил рисовать.
Они разделили амулеты и наклеили их на носильщиков.
Те вдруг дёрнулись, обливаясь потом, словно обессиленные, и в их глазах вернулось осознание.
— Что случилось? Почему я так устал? — Староста глубоко вздохнул.
— Лэй Дун, в вас что-то вселилось. Вы не реагировали, когда вас звали, и понесли гроб прямо к вершине.
Лэй Дун ничего не помнил. Единственное, что отложилось в памяти, — будто что-то дыхнуло ему в ухо, после чего сознание померкло, а ноги перестали его слушаться.
Он взглянул на стоявшего рядом Лао Чжана.
— Спасибо, старик.
Лао Чжан махнул рукой.
— Не мне благодарность, а Ши Чжао. Это он вас спас.
Лэй Дун замялся. Вспомнив свои прошлые грехи, он смутился, но через мгновение нехотя пробормотал:
— Ши Чжао... спасибо.
— Дядя Лэй, не стоит, — равнодушно ответил Ши Чжао. — Вас спас амулет даоса.
Лао Чжан взглянул на него, но не стал разоблачать. Раз тот не хочет раскрываться, он сохранит его тайну.
— Ладно, давайте сначала спустим гроб вниз. — Староста окинул взглядом темнеющее небо и указал на остальных. — Четверо, замените Лэй Дуна и остальных.
Носильщиков сменили, и гроб снова подняли.
Но не успели они сделать и нескольких шагов, как стало ясно: что-то не так. Гроб будто становился тяжелее с каждым моментом.
— Староста, с гробом что-то не то! Он тяжелеет! — Только один из носильщиков оступился на камешке, пошатнулся, и гроб резко накренился вправо.
Человек справа не ожидал этого. Под тяжестью гроба он запаниковал, пытаясь удержать равновесие, но чем больше торопился, тем хуже получалось. Сбившись с шага, он понёсся вперёд, натыкаясь на впереди идущих.
Гроб сильно наклонился вперёд.
От неожиданности все растерялись.
Остальные замерли, и кто-то хотел подхватить гроб, но, увидев узоры на крышке, тут же отдёрнул руку.
Когда гроб уже готов был сорваться с носилок и рухнуть на землю, Ши Чжао бросился к нему сбоку.
Он изо всех сил упёрся ногами в землю, охватив гроб руками и пытаясь удержать его. Вся тяжесть теперь давила на него.
— Хватит стоять! — сквозь зубы крикнул он. — Помогите!
Лао Чжан опомнился и машинально взглянул на руки Ши Чжао.
Тот как раз держался за узоры на крышке гроба, и кровь из его укушенного пальца снова проступила, окрашивая дерево.
Странно, но узоры не атаковали его.
— Иду! — Ню Эрва бросился на помощь, ухватившись за гроб.
Остальные, увидев, что с ним ничего не случилось, тоже поспешили подставить руки.
Носильщики наконец обрели устойчивость, но их уже прошиб холодный пот. Если бы гроб упал... даже думать страшно, что могло бы произойти.
Староста помрачнел. Эта череда странных событий явно указывала: что-то пытается помешать им спустить гроб вниз.
Он задумался: хорошо ли они делают, унося его из гор?
До подножия оставалось совсем немного, и теперь поворачивать назад было уже поздно.
— Ещё двое, помогите нести! — К гробу привязали дополнительную верёвку, пропустив её концы через новые носилки. Теперь шестеро человек подняли гроб и двинулись вперёд.
Не то чтобы им показалось, но гроб действительно стал легче.
Когда они наконец спустились, все облегчённо вздохнули.
Никто не заметил, как кровь на гробе начала медленно впитываться в дерево.
В деревне Аньнин среди ночи зажглись огни.
Староста собрал всех жителей на площади.
Те, кто не был на горе, ещё не знали о произошедшем. Увидев изысканный гроб, они не удержались и столпились вокруг.
— Смотрите, но не трогайте! Этот гроб — зло! — Это сказал Лао Ван. В его взгляде читалась злоба. Кровь на руке уже перестала течь, но боль напоминала о случившемся.
Все, кто спустился с горы, были перепачканы землёй и смотрели на гроб со страхом.
Лао Хуцзы почуял неладное.
— Что там произошло? — Он был единственным в деревне, кроме старосты, кто пользовался авторитетом. Будучи гробовщиком, он делал все погребальные лари для сельчан.
Говорили, что его предки были маошаньскими даосами. Хотя к его времени знания утерялись, он всё ещё знал многое, чего другие не ведали. Если кто-то в деревне становился одержимым, он сразу это распознавал.
Лао Ван рассказал обо всём, что случилось на горе.
— Вы знаете, что это за гроб?
Обновлено: 21.01.2026