Ван Сяоюй не смог устоять перед подначиваниями Ню Эрва и сразу же направился к Цзян Юй.
Он потирал руки, и в его взгляде читалось что-то непристойное, так что, казалось, вот-вот слюна потечёт с углов рта. Увидев это, Ню Эрва внутренне усмехнулся.
— Девушка, а известно ли тебе, кто ранил деда Ху? Может, это тот, кто сейчас рядом с тобой?
Любой бы понял, что Ван Сяоюй намекает на Ши Чжао.
Цзян Юй не взглянула на него, продолжая смотреть на Ши Чжао, который всё ещё стоял на коленях.
Этот момент Ван Сяоюй тут же использовал в своих целях. Он возбуждённо указал пальцем на них.
— Все видели? Цзян Юй смотрит на Ши Чжао! Что это значит? Значит, дед Ху был...
— Его убил не человек!
— Что?!
Слова Ван Сяоюй прервались, и он растерянно уставился на Цзян Юй, не понимая, что она имеет в виду.
— Я хочу сказать, что убийца — не человек.
— Не человек... Тогда... что же это было?
Деревенские жители перепугались от её слов и начали переглядываться, пока в конце концов их взгляды не устремились на старосту, ожидая его решения.
— Староста...
— Староста...
.........
Лао Чжан вдруг спросил:
— Может, это связано с тем гробом?
Правый глаз старосты дёрнулся, а половина лица свелась судорогой. Он прикрыл лицо рукой и быстро вышел, скрывшись в темноте.
— Какие могут быть проблемы? Хватит пугать себя! У Лао Ху нет семьи, так что давайте все вместе устроим ему похороны, а потом прекратим распускать слухи по деревне.
Раз староста так сказал, остальные, даже если и имели свои мысли, не осмелились возражать.
Только Лао Чжану показалось странным, что голос старосты звучал так хрипло и неприятно. Впрочем, он не стал задумываться, ведь сейчас важнее было устроить похороны Лао Хуцзы.
Двое деревенских подошли, чтобы поднять тело Лао Хуцзы на кровать, но едва коснулись его воротника, как Ши Чжао преградил им путь.
Впервые за долгое время он подал признаки жизни.
— Что вы делаете?
Возможно, из-за долгого молчания его голос звучал хрипло.
— Ши Чжао, ты что творишь? Нам нужно обтереть Лао Хуцзы и переодеть его, так что либо помогай, либо не мешай!
Ши Чжао поднялся на ноги. Он так долго стоял на коленях, что его ноги дрожали, и он пошатнулся, но Цзян Юй тут же поддержала его.
Ши Чжао отстранился, не глядя на неё, и обратился к деревенским:
— Оставьте его. Я сам сделаю.
— Это... не по правилам.
Мужики переглянулись и уже собирались отпустить едкие замечания, но Лао Чжан остановил их.
— Ладно, если Ши Чжао хочет, пусть делает. Вы идите.
Только тогда они ушли.
— Ши Чжао, я помогу тебе.
Ню Эрва шагнул вперёд, но Ши Чжао отказался. Именно в этот момент Ню Эрва разглядел его как следует: впалые глазницы, покрасневшие веки, глаза, полные кровяных прожилок, и лицо, выражавшее крайнюю усталость.
— Ши Чжао... ты...
Ню Эрва застыл на месте. Он не ожидал, что смерть Лао Хуцзы так сильно подействует на Ши Чжао!
Лао Чжан похлопал его по плечу.
— Давай выйдем. Пусть Ши Чжао побывает с Лао Ху наедине.
— Девушка Цзян Юй, пойдёмте.
Сделав несколько шагов, Лао Чжан заметил, что Цзян Юй не двинулась с места, и уже хотел настоять, но Ню Эрва поспешно увёл его.
— Дядя Чжан, пошли. Не лезьте не в своё дело. Цзян Юй была для деда Ху почти что родственницей, пусть останется.
— Эй, но...
Лао Чжан выглядел озадаченным. Ему казалось, что здесь что-то не так, но он не мог понять что именно, и в итоге позволил Ню Эрва увести себя.
Дверь закрылась, и в доме Лао Хуцзы воцарилась тишина.
Ши Чжао вёл себя так, будто Цзян Юй не существовало, проходя мимо, словно не замечая её.
— Ши Чжао.
Цзян Юй окликнула его, шагая следом.
Он остановился, не оборачиваясь. Прошло много времени, прежде чем он произнёс:
— Ты не смеешь переступать порог этой комнаты!
Цзян Юй замерла. Неужели Ши Чжао... винит её?..
Ши Чжао зажёг свечу, и комната Лао Хуцзы озарилась ярким светом.
Он вышел, набрал тёплой воды, смочил полотенце и осторожно обтёр лицо и тело старика.
— Учитель, я даже не заметил, как ты постарел...
Виски Лао Хуцзы были седыми, кожа на руках — дряблой и морщинистой, а некогда крепкая спина сгорбилась...
Ши Чжао помнил, каким громким был его голос, когда он ругал его, как сильны были руки, когда наказывал, как быстр он был, когда гнался за ним... Когда же этот человек, добрый и строгий одновременно, успел так состариться?..
Ши Чжао открыл шкаф Лао Хуцзы. Как и раньше, там висело всего два комплекта одежды.
Один — чёрный, другой — зелёный.
Лао Хуцзы как-то сказал, что больше всего любит зелёный, потому что его предки носили именно такой цвет. Но сам он его не надевал, объясняя, что не достоин и боится опозорить школу.
Ши Чжао достал зелёный наряд.
Одежда была в идеальном состоянии, без единой пылинки — видно, что за ней тщательно ухаживали. Только в кармане что-то слегка выпирало.
Ши Чжао провёл пальцем по выпуклости, пытаясь разгладить её, но наткнулся на какой-то предмет.
Он засунул руку в карман и вытащил оттуда...
Высохшего и пожелтевшего кузнечика из травы.
Пальцы Ши Чжао задрожали, и он изо всех сил старался сдержаться. Он не ожидал, что Лао Хуцзы сохранил эту безделушку...
Он переодел учителя, после чего торжественно поклонился ему три раза.
— Учитель, будь спокоен. Я обязательно отомщу за тебя!
Закончив, он открыл дверь. Цзян Юй всё ещё стояла у входа.
— Уходи, — сказал Ши Чжао.
Она опустила голову, но не сдвинулась с места.
— Я не уйду. Я останусь здесь.
Её упрямство окончательно вывело Ши Чжао из себя.
Он схватил её за руку и грубо потащил прочь, не выбирая выражений.
— Тебе мало того, что ты мне навредила?!
— Если бы не ты, мой учитель был бы жив!
Обновлено: 21.01.2026