Глава 17 — Глава 17

Лао Хуцзы сидел, скрестив ноги, прислонившись к ножке стола. Его губы побелели, а в груди зияла глубокая чёрная дыра, из которой непрерывно сочилась кровь. — Дедушка Ху… Ши Чжао несколько раз пошевелил губами, прежде чем смог выдавить из себя голос. — Ши Чжао, ты пришёл, — Лао Хуцзы открыл глаза, услышав его. Его зрачки уже начали мутнеть, и сейчас он держался лишь на последних силах. — Дедушка Ху, подождите, я сейчас позову деревенского врача! — Не надо. Я уже не жилец. Я использовал амулет продления жизни, чтобы дотянуть до твоего прихода, — ответил Лао Хуцзы. Ши Чжао растерялся от его слов, голова его затуманилась. — Дедушка Ху, кто вас ранил? Лао Хуцзы покачал головой, не желая говорить об этом. С трудом подняв взгляд, он посмотрел на юношу. — Ши Чжао, ты всё ещё сердишься на меня? В глазах Ши Чжао появилась жаркая влага, и он отрицательно мотнул головой. — Дедушка Ху, я не сержусь. Лао Хуцзы тяжело вздохнул. — Всё-таки сердишься, иначе почему до сих пор не называешь меня учителем? Голос Ши Чжао прервался, ноги подкосились. Он тяжело опустился на колени перед стариком, и лишь после долгой внутренней борьбы с трудом выдохнул: — Учитель! — Хорошо! — Лао Хуцзы на мгновение закрыл глаза, растроганный, и из последних сил ответил: — Теперь у меня есть ученик. Слёзы Ши Чжао наконец хлынули, тяжело падая на землю. Его наконец признали! Именно сейчас, когда за это пришлось заплатить такую цену! Лучше бы это признание никогда не наступало! Лао Хуцзы взглянул на Цзян Юй, стоявшую у входа, с чувством обречённости. Всё предопределено, и от судьбы не убежишь. — Девушка, подойди сюда. Цзян Юй приблизилась, и Лао Хуцзы слабо улыбнулся. — Сегодня я принимаю ученика. Будь свидетельницей. Острая боль исказила его лицо, но в глазах светилась радость. Он достал из-за пазухи токен и протянул ей. — Возьми это в подарок. С ним в деревне никто не усомнится в твоей личности. Этот токен передаётся в нашем роду из поколения в поколение. Отныне говори, что ты из нашей школы. Если будут спрашивать, скажи… Лао Хуцзы не стал расспрашивать Ши Чжао о её происхождении, словно заранее всё знал и предусмотрел. Цзян Юй взяла токен. На нём чётко проступали узоры, с одной стороны была выгравирована фамилия «Ху», а с обратной стороны — нечто, напоминающее герб. — Спасибо, — сказала она. Лао Хуцзы покачал головой. — Не за что меня благодарить. Это я должен благодарить тебя. Моего глупого ученика теперь поручаю тебе. У него скверный характер, упрямый нрав, но сердце у него доброе. Прошу, будь к нему снисходительна. Словно передавая сына на попечение, Лао Хуцзы доверил Ши Чжао Цзян Юй. — Учитель, не уходите… Я понял свою ошибку… — в глазах Ши Чжао мелькнули отчаяние и раскаяние. Он жалел, что был так упрям, что так долго таил обиду из-за того случая. Лао Хуцзы с нежностью погладил его по голове, как обычный старик, и с отеческой заботой произнёс: — Ши Чжао, запомни: в этой деревне любой может тебе навредить, кроме этой девушки. Что бы ни случилось, ты не должен причинять ей зла! — Учитель, не говорите об этом… — Ши Чжао не понимал. Учитель словно ничего не знал, но при этом казалось, что ему всё известно. Не получив ответа, Лао Хуцзы с усилием сжал его руку. — Ты меня понял? Ши Чжао поспешил успокоить его: — Учитель, не волнуйтесь, я послушаюсь вас. Веки Лао Хуцзы становились тяжелее. Он снова посмотрел на Цзян Юй — ему нужно было услышать её ответ, чтобы успокоиться. — Я буду защищать Ши Чжао, — пообещала Цзян Юй. Только тогда на лице Лао Хуцзы появилось удовлетворение. Пусть он будет эгоистом в последний раз. У него всего один ученик, и перед смертью он должен устроить его судьбу. Какая разница, кто кого защищает? Какие могут быть запреты предков? Скоро он сам предстанет перед ними и сможет лично попросить прощения. В последний раз взглянув на Ши Чжао, Лао Хуцзы испустил вздох, в котором смешались сожаление и тоска. — Перед смертью услышать, как ты снова называешь меня учителем… Я счастлив… — Учитель… — Ши Чжао, сжимая ледяную, уже потерявшую тепло руку Лао Хуцзы, сдавленно всхлипывал. — Учитель… Учитель… Он отказывался верить, что учитель ушёл, и, рыдая, с покрасневшими глазами, снова и снова звал его. Цзян Юй присела рядом, чтобы утешить его: — Ши Чжао, он ушёл. Ши Чжао поднял на неё взгляд, полный надежды, и тихо спросил: — Ты же можешь его оживить, да? Цзян Юй с сожалением покачала головой. — Ши Чжао, я не могу. Его сердце… его больше нет. Ши Чжао внезапно взорвался: — Но у тебя тоже нет сердца, и ты живёшь! Цзян Юй на мгновение замерла, затем опустила глаза и тихо ответила: — Ши Чжао, его душа уже покинула тело. Я бессильна. Ши Чжао в отчаянии опустился на землю. Кровавая рана на груди Лао Хуцзы резанула ему глаза. Стиснув зубы, он изо всех сил ударил кулаком о землю. — Странно, дверь в доме Лао Ху открыта. — Лао Ху, ты дома? Снаружи послышались голоса. Проходящий мимо житель деревни, крича, вошёл в дом и, увидев происходящее, в ужасе рухнул на пол. Он пополз назад, выкрикивая: — Люди! Сюда! Лао Хуцзы умер!