— Лорд мудр.
Все разом отвесили Хелю поклон. Пусть внутри у многих еще шевелились сомнения насчет его приговора, наружу этого никто не показал: на виду они подтвердили верность Хелю.
— Ступайте и приведите остальных рыцарей, — распорядился Хель.
Приказа хватило одного: вскоре привели и оставшихся 12 рыцарей.
Он и тут сделал то же самое: отдельно отобрал тех, кто присягал другим молодым господам, а перед собой оставил лишь тех, кто держался старого герцога.
Так что вместе с шестерыми, которых Хель раньше «переманил», у него в руках осталось всего 15 рыцарей.
Перетянув на свою сторону Лаймана, этого среднего рыцаря, и вдобавок еще почти половину младших рыцарей, Хель снял вопрос окончательно.
Даже если у оставшихся и были возражения, поднять волну они уже не могли.
Разобравшись с рыцарями, Хель велел вывести к главному зданию замка Хайм оставшихся 200 солдат и точно так же просеял их, выдернув тех, кто был верен другим принцам.
Набралось 30 человек, и почти все они пришлись на отряды, которыми командовали пятеро арестованных рыцарей.
А остальные солдаты, по большей части, и к герцогу не питали никакого уровня лояльности.
В армию они шли не так, как рыцари. Не ради рыцарской чести и не ради верности государю: им просто нужно было добыть себе еду.
Иначе говоря, кто им платит, того они и слушают.
Так Хель и взял под полный контроль всю военную силу замка Хайм.
Но, помимо замка Хайм, во внутреннем городе города Хайм стояли еще две гарнизонные части.
Каждой командовал один средний рыцарь, и при нем было 200 обычных солдат.
Эти солдаты не шли ни в какое сравнение с теми, кого Лайман привел от герцога: в лучшем случае они могли разогнать разве что мелких воришек.
Зато состав у двух частей был до предела запутан. Средние и старшие должности там в основном занимали местные дворянские сынки, и, если Хель не хотел раздувать дело, действовать прежним способом было нельзя.
Ему требовался повод, такой повод, который позволил бы ему самому остаться как бы в стороне.
Приказав Лилли оставить войска в замке Хайм, Хель взял с собой Арвина и Лаймана, двух своих главных людей, да еще 15 рыцарей. Они гнали перед собой целую толпу шпионов и направились к тренировочному плацу во внутреннем городе.
Там стоял рыцарь Бен, старый закалки, средний рыцарь Второго ранга.
В молодости он воевал под началом старого маркиза, то есть деда Хеля по матери, на Дозорной Стене.
Позже он вернулся во владение и, опираясь на военные заслуги, стал капитаном одного из гарнизонных отрядов.
По положению во владении Хайм он был ровней старому дворецкому и прочим таким людям.
Но когда старый маркиз умер и новый граф вступил в наследство, этот старый вояка тайком предал семью Хайм и выбрал родство через брак с самым влиятельным местным дворянином города Хайм, виконтом Уайт.
И отряд, которым он командовал, за десяток с лишним лет местные дворяне набили своими семейными людьми.
Эти дворяне, как знатные роды в древнем Китае, держали собственные отряды, распоряжались большими богатствами и землями.
И главное: с остальным дворянством герцогства они были связаны тысячей нитей. Тронь их Хель, и он тем самым выставит напоказ всем свою силу. А сейчас, когда крылья еще не отросли, Хель, конечно, не собирался раскрывать себя слишком рано.
Но одно дело не спешить с оглаской, и совсем другое – не убирать препятствия.
Убрать их так, чтобы подозрение не легло на него, и было причиной, почему Хель явился сюда лично.
Встреча с Беном прошла легко.
С Лайманом, герцогским доверенным, рядом Хель как следует оперся на авторитет герцога.
Он приказал Бену отправить ту партию шпионов в Горный Городок – на работы в шахте.
Горный Городок лежал к юго-востоку от города Хайм, у самой кромки Леса Магических Зверей. Гарнизоном там заведовал виконт Грей, и говорили, что это самый преданный вассал дома Хаймов.
Обычно он работал усердно и исправно и каждый год отправлял в город Хайм большие партии железной руды.
Лилли и Себастьян виконту Грей доверяли, но Хель, пережив историю, когда в замке Хайм чуть ли не все оказались предателями, и к виконту Грей относился с подозрением.
Поэтому эта отправка шпионов и не была попыткой всерьез заставить их копать руду.
…
Провожая взглядом, как Хель и его люди уходят с тренировочного плаца, рыцарь Бен не мог решить, то ли мрачнеть, то ли оживляться.
«Разве не говорили, что герцог этого сына терпеть не может? Тогда почему сегодня рыцарь Лайман встал за него? Неужели это какой-то знак, который герцог подает нарочно?»
В голове у Бена роились вопросы, но он подумал еще немного и быстро успокоился.
И правда: такая мозголомная работа была не по нему. Перед уходом лучше сперва посоветоваться с хорошим родственничком.
Через час Бен вышел из усадьбы виконта Уайт во внутреннем городе.
С ним шли один средний рыцарь и 10 младших рыцарей.
Это была половина сил виконта Уайт в городе, а о смуте в замке Хайм Уайт кое-что уже слышал.
И потому он решил, что у Хеля под рукой осталось всего-то 200 солдат. Хотя нет: наш мудрец лорд Хель, вообразив себя хитрее всех, сам себе отрубил руку, так что теперь у него годных людей осталось лишь 15 рыцарей и 170 солдат.
А если начать крупные передвижения войск, от городских дворян такое не утаишь. Тогда, случись с Беном что угодно или нет, у них появится повод ударить по Хелю.
Даже если дело дойдет до герцога, правыми они все равно будут выглядеть именно они.
Потому что и герцог не может творить что вздумается: ему во всем нужна поддержка дворян.
Но Хель не был тем, кто станет играть по чужим ожиданиям.
Когда опустилась ночь, на большом тракте в 20 ли от города Хайм отряд рыцаря Бена шел неторопливо, шаг за шагом.
После предупреждения виконта Уайт Бен всю дорогу держался настороже.
Он ждал, что из темноты в любой миг выскочит конница и ударит по ним.
Но ожидаемого нападения так и не случилось.
И теперь, когда впереди оставалось перейти лишь одну реку, чтобы добраться до Горного Городка, Бен поневоле чуть ослабил хватку.
— Эх… и кто бы знал, что там, в замке Хайм, вообще приключилось. Это ведь, похоже, люди из охраны замка Хайм?
— Прямые войска герцога дошли до такого – ну, значит, в городе Хайм и правда грядет перемена, — проговорил он, глядя на солдат, которым заковали цепями руки и ноги и вдобавок вырезали языки.
— Но для нас, дворян, это даже к лучшему: по меньшей мере, этот щенок Хель ослабил собственную силу.
— А если разыграть все правильно, то эти тридцать с лишним человек могут еще и стать нам подмогой. Только мимо виконта Грей тут все равно не пройти, — добавил Бен.
Он еще думал об этом, когда впереди отряд вдруг остановился.
Бен дернулся, повернулся к помощнику и спросил:
— Впереди что случилось?
— Милорд Бен, дорогу перекрыли.
Услышав это, Бен похолодел и про себя подумал, что цель Хеля, значит, и впрямь была в том, чтобы взяться за него.
Но, вспомнив, сколько людей у него сейчас под рукой, он заставил себя выдохнуть и глухо уточнил:
— Сколько их?
— Один.
— Один? И у кого же хватило наглости выйти одному и преградить нам дорогу?
Обновлено: 18.02.2026