Взгляд его скользнул по грунтовой дороге и замер на толпе окрестных жителей – оборванных, истощенных, с узлами и тюками за спиной.
В тот миг, когда благородный господин спрыгнул с повозки, все как один опустили головы. Никто не смел сдвинуться с места; люди взирали на знатную особу с благоговейным трепом, теряясь в догадках, что же он ищет.
Чэнь Ло тоже стоял в толпе. Когда незнакомец соскочил на землю, Чэнь Ло отчетливо ощутил, как за пазухой шевельнулся нефритовый свиток, обдав грудь волной тепла.
Благо, он среагировал мгновенно и запечатал это проявление своей энергией.
Многодневные тренировки не прошли даром: пусть он еще не мог сокрушать врагов, но скрыть собственное присутствие ему было вполне под силу.
— Странно. — Девятнадцатый молодой господин сжал в пальцах яшмовую подвеску, и лицо его исказилось сомнением.
Артефакт в его руке то нагревался, то остывал, словно чувства подводили его.
— Эй, вы! — Девятнадцатый молодой господин, не найдя источника, начал раздражаться. Неужели удача, сама постучавшаяся в двери, ускользнет из рук? — А ну, развязывайте свои узлы, я посмотрю.
Может, оно в небе?
Он невольно задрал голову. Высоко над землей парил орел, но птица была слишком далеко – не достать даже стрелой.
— Соберите вещи у всей этой черни, — скомандовал он слугам, возвращая взгляд к толпе.
— Слушаемся! — Охранники у кареты тут же бросились исполнять приказ. Среди крестьян поднялся ропот, людей охватил страх. Находившийся внутри экипажа ученый муж средних лет нахмурился, не понимая, какую еще нелепицу затеял его господин.
Девятнадцатый молодой господин не обращал внимания на чужие взгляды. Он снова тайком сжал подвеску и обнаружил, что тепло окончательно ушло – камень снова стал ледяным.
«Неужели и правда в небе?», – Он снова посмотрел на удаляющегося орла с явным разочарованием.
С подобным он уже сталкивался: птицы, проглотившие духовные травы, порой обретали силу, схожую с бессмертными письменами. Таких созданий «бессмертные наставники» называли духовными зверями. По сути, они были такими же практиками, как и сами бессмертные.
Стражники действовали споро.
Они не пропустили никого, кто ехал на телегах; обыскали и Чэнь Ло. Однако с его силой, близкой к уровню Гроссмейстера, обвести вокруг пальца горстку рядовых солдат было проще простого.
Убедившись, что подвеска больше не реагирует, девятнадцатый молодой господин окончательно потерял интерес к происходящему.
Спустя еще мгновение стражники притащили груду отобранного старья. Господин брезгливо переворошил пару тряпок и велел всё выбросить.
Раз уж на таком близком расстоянии камень молчит, значит, всё это – обычный хлам.
После этой заминки экипаж больше не задерживался и, придерживаясь тракта, въехал в город.
Стоило карете скрыться из виду, как толпа крестьян бросилась разбирать свои пожитки; поднялся невообразимый шум и гам.
Чэнь Ло, сидя на повозке, запряженной осликом, смотрел вслед уехавшим, и в голове его созрел план.
До этого он тщетно искал хоть какую-то зацепку, ведущую к бессмертным, но никто из его окружения ничего не знал. Он уже был готов оставить эту затею и пойти к своему учителю, Хромому Ма, за техниками боевых искусств, как вдруг судьба сама преподнесла ему подарок.
Пусть он не знал истинного имени этого заносчивого юнца, это не мешало использовать его как источник сведений.
Главное – зацепка есть, а остальное приложится.
Через полчаса повозка наконец въехала в город.
Благодаря статусу Могильщика, Чэнь Ло миновал ворота без всяких проволочек.
Оказавшись внутри, он передумал идти к Хромому Ма и направился прямиком к уездной управе.
Еще издали он заприметил ту самую роскошную карету.
Экипаж пустовал; видимо, высокий гость уже ушел отдыхать.
«Шанс дается тем, кто к нему готов», – решил Чэнь Ло.
Он вошел в главные ворота, перекинулся парой слов со знакомыми и, прихватив для вида какой-то нефритовый свиток, зашагал во внутренний двор. Чтобы точно определить местонахождение господина, он замер у дверей заднего зала, сосредоточив весь слух на голосах внутри.
— Визит наследника князя – истинная радость для вашего покорного слуги. Позвольте преподнести эту чашу вина в знак моего глубочайшего почтения, — голос принадлежал новому уездному начальнику Уезда Синего Клыка, который, судя по всему, принимал дорогого гостя.
— Я прибыл сюда лишь для того, чтобы уладить дела отца. Господин Чжоу слишком любезен, — ответил гость.
Девятнадцатый молодой господин вовсе не был набитым дураком. В разговоре он не выказывал и тени высокомерия, напротив, казался человеком общительным и простым.
Потомки князей с детства получали такое образование, которое не позволяло им превращаться в безмозглых идиотов; разве что характер мог быть похуже, чем у остальных. Но это «хуже» ощущалось лишь в сравнении с их более выдающимися братьями, а на фоне простых смертных они блистали и знаниями, и кругозором.
— Пожалуй, пора, — прошептал Чэнь Ло, выждав удобный момент. Он намеренно направился к внутреннему дворику, крепко сжимая свиток.
На ходу он незаметно коснулся груди, на миг ослабив печать, удерживающую энергию его собственного артефакта.
— Хм? — У Девятнадцатого молодого господина дрогнула рука с кубком. Он вскинул голову и впился взглядом в вошедшего Чэнь Ло.
— Стоять! — Выкрикнул он.
Всё шло по плану.
Как только энергия свитка на мгновение просочилась наружу, девятнадцатый молодой господин почувствовал ее и, не раздумывая, приказал остановиться.
Сперва он не придал значения личности вошедшего, но, присмотревшись к лицу Чэнь Ло, так и замер.
Разве этот слуга – не тот самый парень, которого он видел сегодня на дороге?
Память у молодого господина была отменная: он никогда не забывал тех, кого видел в течение дня.
Уездный начальник Чжоу тоже опешил. Увидев у входа Чэнь Ло, он помрачнел, решив, что тот проявил дерзость перед высоким гостем, и уже открыл рот, чтобы отчитать наглеца.
— Послушай, любезный, — девятнадцатый молодой господин подавил волнение и постарался изобразить самую благожелательную улыбку, — мы ведь виделись сегодня у городских ворот, верно?
Услышав это, господин Чжоу сменил гнев на милость, и его будущий окрик превратился в приторную заботу:
— Как твое имя? Господин спрашивает тебя, отвечай честно.
— Слушаюсь, — Чэнь Ло быстро подошел ближе.
«Это точно у него!», – Чем ближе подходил парень, тем сильнее обжигала грудь подвеска девятнадцатого молодого господина. Это открытие привело его в такой восторг, что сердце забилось вдвое быстрее.
— Отвечая на вопрос господина: имя ничтожного – Чэнь Эръгоу, я служу в управе. И действительно, мы мельком виделись за городом.
— Чэнь Эръгоу? Хорошо, очень хорошо! — Господин изобразил на лице участие. — Видишь ли, я обронил сегодня одну вещицу… Ты случайно ничего не находил?
Расспрашивая, он втайне проверял реакцию подвески. Очень скоро он почувствовал, что источник тепла находится прямо на груди Чэнь Ло.
Убедившись в этом, он впился взглядом в одежду парня.
Господин Чжоу, будучи тертым калачом, мигом всё понял и кивнул стражникам. Те не заставили себя ждать и потянулись к Чэнь Ло.
— Вы что делаете?! — Чэнь Ло притворно возмутился и попытался отпрянуть, но стражники крепко схватили его за руки, извлекая из-за пазухи нефритовый свиток.
При виде артефакта глаза девятнадцатого молодого господина едва не вылезли из орбит.
Впрочем, он быстро взял себя в руки и, глядя на свиток в руках стражника, произнес нарочито равнодушно:
— А я уж думал, не найду. Не ожидал, что пропажа вернется так быстро. — Он принял реликвию, после чего стянул с пальца кольцо и протянул его Чэнь Ло. — Я человек справедливый. Это кольцо из лавки «Изящных Ветров», оно стоит не меньше трех тысяч лянов серебра. Считай это наградой за честность.
Обновлено: 02.02.2026