— Три тысячи лянов?! — Присутствующие разом ахнули.
Видали они деньги и раньше, но чтобы простая безделушка с пальца девятнадцатого молодого господина стоила целое состояние – такого и представить не могли. Взгляды, устремленные на Чэнь Ло, мгновенно переменились.
«Ну и везунчик… Судя по одежде, какой-то мелкий прислужник из отдела общих дел».
Несколько помощников начальника уже прикидывали, как бы половчее заставить этого простофилю расстаться с драгоценностью. Деньги их интересовали мало; куда важнее было выслужиться перед девятнадцатым молодым господином. Заручившись поддержкой такой важной персоны, можно было не беспокоиться о безбедной старости.
Чэнь Ло повезло, что в управе Уезда Синего Клыка недавно сменилось руководство. Уездный начальник, великий господин, и его советник еще не успели выучить всех подчиненных в лицо. Именно на это Чэнь Ло и рассчитывал, решаясь на столь дерзкий шаг. Наверняка эти люди и подумать не могли, что кто-то осмелится пробраться в управу, пока город наводнен войсками.
Девятнадцатый молодой господин усмехнулся и, спрятав находку, вернулся на свое место. Он прекрасно видел, о чем думают эти люди, но ему было плевать.
Раз желаемое у него в руках, жизни остальных его не заботили.
Если Чэнь Ло позже придушат в подворотне – что ж, значит, судьба такая, не по плечу оказалась нежданная удача.
— Благодарю, господин! Премного благодарен! — Чэнь Ло так и сиял от счастья. Окружающие приняли этот восторг за обычное подобострастие – маленьким людям положено лебезить перед великими, так что подозрений он не вызвал.
Чэнь Ло и вправду был доволен, ведь он наконец выяснил главное.
У этого девятнадцатого молодого господина действительно был способ искать «бессмертные сокровища», но возможности его были крайне ограничены. Стоило впрыснуть в свиток капельку бледно-голубой энергии, и тот легко попался на удочку.
— Можешь идти, ты здесь больше не нужен. — Глядя на расплывшегося в улыбке Чэнь Ло, молодой господин внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Показалось. Определенно показалось!»
Он пригубил вина и мысленно посмеялся над собственной глупостью. Он – наследник князя Нина, пусть и рожденный от наложницы, но в таком захолустье, как Уезд Синего Клыка, важнее него никого нет. Жалкий слуга из управы по сравнению с ним – что земля в сравнении с небом. После сегодняшнего дня их пути никогда не пересекутся; они – словно две параллельные прямые.
Какую угрозу может представлять такой человек?
— Ступай уже, если дел нет. — Несмотря на логичные доводы, он предпочел выставить Чэнь Ло вон.
— Да-да, благодарю вас, девятнадцатый молодой господин. — Чэнь Ло, бережно сжимая кольцо, с поклонами удалился.
Помощники начальника проводили его жадными взглядами, но промолчали.
Требовать подарок девятнадцатого молодого господина прямо у него на глазах означало бы плюнуть хозяину в лицо. Нужно подождать, пока суматоха уляжется. А там – пара пустых обещаний, и не видавший жизни слуга сам принесет кольцо на блюдечке.
Выйдя за ворота, Чэнь Ло медленно выпрямился. Он обернулся на шумный двор, и улыбка на его лице стала еще шире.
Ночь.
Час крысы.
Вдоволь наевшись и напившись, девятнадцатый молодой господин отклонил приглашение господина Чжоу и прочих чиновников остаться подольше и направился в свои покои.
Следом за ним шел ученый средних лет.
Лишь оказавшись в отдельном флигеле и отослав стражу, они присели за стол. От их недавнего хмеля не осталось и следа.
Но девятнадцатый молодой господин всё равно не находил себе места: он встал, подошел к двери и, лишь убедившись, что снаружи никого нет, немного расслабился.
— Наследник князя, тот слуга сегодня… — Ученый, будучи наставником господина, подмечал каждую мелочь за трапезой. При посторонних он не смел расспрашивать, но теперь, оставшись наедине, жаждал ответов.
Их интересы были неразрывно связаны. Он должен был понимать цели господина, чтобы вовремя дать совет и найти способ вернуть утраченное влияние.
— Учитель, вы когда-нибудь слышали о бессмертных? — Девятнадцатый молодой господин сел у стола и положил свиток рядом со свечой. Его возбуждение едва не выплескивалось через край.
— Бессмертные?! — Зрачки ученого сузились. Он вскочил и уставился на свиток с жадным любопытством.
Ему доводилось бывать в столице, и он кое-что знал о них.
В государстве Юэ за спиной каждого высокопоставленного вельможи стояла тень бессмертного. И пусть те небожители взирали на мир смертных свысока, каждое их движение влияло на судьбу страны. Любой человек мечтал когда-нибудь обрести «бессмертную судьбу» и приобщиться к миру «небес».
— Именно! Эта табличка – вещь бессмертных! Тот слуга, глупый как боров, и понятия не имел о ее истинной ценности.
С этими словами девятнадцатый молодой господин достал свою заветную подвеску.
Стоило им оказаться рядом, как подвеска и свиток начали резонировать.
Скрытые внутри символы стали проступать отчетливее, и комнату залило мягкое голубоватое сияние.
— Это бессмертные письмена Пещеры Белого Бессмертного! Записи на этом свитке наверняка оставлены тамошним старцем. С этой вещью я смогу войти в Пещеру Белого Бессмертного и получить шанс на три месяца Постижения Дао! — Он уже не скрывал фанатичного блеска в глазах.
Он не боялся довериться учителю.
Оказавшись в опале, он был обязан продемонстрировать свою полезность, иначе в один прекрасный день его наставник мог переметнуться к более удачливым братьям.
Молодой господин хорошо знал свои слабости: без помощи советника ему никогда не одолеть соперников в борьбе за власть.
— Шанс на Постижение Дао? И всего лишь один раз? — Ученый немного остыл и принялся взвешивать выгоду.
Раньше он думал, что князь Нин окончательно махнул рукой на этого сына, но, похоже, в этой истории было много скрытых течений.
— Даже один шанс – это великая редкость. Пещера Белого Бессмертного – обитель небожителей. Эти «бессмертные письмена», что они выпускают в мир, – способ отбора учеников, дань их понятиям о судьбе. Тот, у кого в руках письмена – «человек с судьбой». Три месяца Постижения Дао служат фильтром: те, кто постигнет суть, остаются, проигравших же изгоняют.
— Откуда господину известны такие подробности?
— Когда мне было семь лет, я уже ходил туда с этой подвеской. Именно тогда у меня обнаружили талант… — Он замолчал и посмотрел на наставника. — Учитель, я открыл вам все свои тайны.
Ученый вздохнул и, поднявшись, почтительно сложил руки перед господином:
— Я не разочарую наследника князя.
— Ха-ха-ха! Отлично. Когда я стану бессмертным, я обязательно помогу и вам обрести Дао, чтобы и вы познали долголетие и бессмертие. — Подражая отцу, он раздавал пустые обещания. Будь это что-то другое, ученый бы и ухом не повел.
Но бессмертная судьба!
В этом мире не было сердца, которое осталось бы равнодушным к такому посулу.
— Вот оно как… Не просветит ли меня наследник князя, где же находится эта Пещера Белого Бессмертного? — Внезапно раздался голос за окном.
Ба-бах!
В следующую секунду оконная рама разлетелась в щепки.
В комнату ввалился человек в черном, чей облик буквально кричал о дурных намерениях. Это был Чэнь Ло.
Обновлено: 02.02.2026