После пережитых потрясений Уезд Синего Клыка медленно возвращался к жизни. Хотя людей в нем все еще было мало, на улицах уже кое-где торговали. Ощущение стабильности, принесенное армией, придало народу смелости – те, кто бежал раньше, потихоньку возвращались, ведь выжить за городскими стенами было еще труднее.
Разбойники и дикие звери – любая из этих угроз могла стать роковой для простого человека, не говоря уже о том, что в городе оставались дома их предков. Пусть многие крыши и сгорели, земля-то никуда не делась.
В конце концов, все можно отстроить заново, а уж терпеть лишения простому люду не привыкать.
Рано утром, закончив дыхательную практику, Чэнь Ло вышел за порог.
Поняв, что двигаться дальше некуда, он не стал тратить время в деревне, а решил поискать другие пути. К примеру, наведаться к мастеру Хромому Ма – у того наверняка найдутся связи, через которые можно раздобыть техники получше.
Это был единственный высокоранговый боец, с которым он поддерживал отношения.
Пусть сам Хромой Ма и стал калекой, но его старые знакомцы наверняка были живы. Человек за человека – так и плетется сеть связей; именно так когда-то третий дядя привел его к мастеру обучаться боевым искусствам.
Сперва Чэнь Ло собирался податься в Уезд Соленого Озера, но пару дней назад пришла весть, что Хромой Ма с товарищами вернулись.
В Соленом Озере тоже жилось несладко. В каждом городе есть свои хозяева, и Банда Песчаного Озера, будучи пришлой, столкнулась с жестким отпором местных банд. Хотя им и удалось зацепиться, прокормить такую ораву было непросто.
В последнее время всем уехавшим приходилось туго. Услышав о политике нового уездного начальника в Синем Клыке, глава банды решил отправить часть людей назад – как минимум для того, чтобы их законные права и доли здесь не прибрал к рукам кто-то другой.
А что до убийства уездного начальника Лоу… Столько времени прошло, кто об этом вспомнит! Даже если спросят – это все «мятежники» натворили, их банда, как честные подданные, тут ни при чем. Судя по реакции властей, копать никто и не собирался: новый начальник Чжоу едва заступил на пост, как принялся сколачивать свою команду и набивать карманы, ни разу не обмолвившись о предшественнике. Небось, уже и имя его забыл.
Стоит человеку уйти, как и чай остывает – в чиновничьих кругах это правило работало безотказно.
Главный тракт.
Пыльная дорога тянулась из лесных чащ прямо к подножию городских стен. Следы пожаров на стенах после недавнего ремонта уже не выглядели так ужасно.
По дороге тянулись изможденные люди с узлами, опираясь на посохи – жители уезда, бежавшие в деревни от войны, теперь потянулись обратно к родному очагу.
Семьи побогаче нанимали ослиные повозки, нагружая их скарбом и усаживая жен с детьми.
Издалека это напоминало оживленное движение муравьев, перетаскивающих гнездо.
Чэнь Ло смешался с этой толпой.
Дом, который снимал Чэнь Лаосань, тоже находился в пригороде, так что с самого утра Чэнь Ло сел в повозку и вместе с беженцами неспешно катил к городу.
— Дорогу! Прочь с дороги!
Мирную картину нарушил окрик: сзади быстро приближалась богатая алая карета. Кучер вопил во всю глотку, нещадно размахивая кнутом – те, кто не успевал вовремя посторониться, получали по спине. Впрочем, простые люди к такому привыкли: даже получив удар, они проворно откатывались в сторону, лишь бы не попасть под колеса.
Хозяин повозки, на которой ехал Чэнь Ло, был тертым калачом и, едва услышав шум, сразу направил осла к обочине.
С теми, кто на лошадях, спорить себе дороже.
Это была простая мудрость бедняков: никто не станет лезть на рожон из-за такой мелочи, как уступленная дорога, – всех больше заботило, как бы живот набить. О «чести» и «лице» пеклись лишь те, кто не знал нужды.
В карете друг напротив друга сидели роскошно одетый юноша и чернобородый книжник.
Зрелый муж в одеянии ученого сидел неподвижно, прикрыв глаза, сохраняя полное спокойствие. Молодой господин, напротив, так и пылал от ярости. Он рывком отдернул занавеску, взглянул на убогие пейзажи снаружи, и его недовольство вырвалось наружу.
— Сослать меня в такую глухомань… Старик совсем из ума выжил со своей предвзятостью, — наконец прошипел он.
Этим юношей был не кто иной, как девятнадцатый молодой господин, рожденный от наложницы князя Нина.
Наследник княжеской крови.
Князь Нин был тем, кто получил больше всех выгод от событий в Уезде Синего Клыка. Каждая смерть жителя уезда превращалась в цифру в отчетах о его заслугах. И нынешний начальник уезда тоже принадлежал к той клике, что кормилась на этой крови. Самое смешное, что недавно двор выпустил официальный указ, окончательно признав случившееся подавлением мятежа.
Клика князя Нина за «усмирение бунта» получила немало наград.
И такой абсурд творился в стране средь бела дня.
Связь между престолом и землями была окончательно разорвана.
Все признаки заката династии были налицо.
— Наследник, будьте осторожнее в словах.
Средних лет книжник открыл глаза и посмотрел на пышущего обидой юношу. В глубине его зрачков мелькнуло разочарование.
И вот этому человеку он должен был помогать.
С таким характером ему не сравниться с остальными братьями. Совершенно иной уровень, а главное – за спиной никакой поддержки со стороны рода матери. Можно сказать, с самого начала участь этого девятнадцатого молодого господина была предрешена. Будь он лишен амбиций, мог бы прожить жизнь в достатке, но если в нем проснутся неоправданные притязания – конец будет печален.
Это было ясно уже по тому, как его сослали в Уезд Синего Клыка.
Все ценное в той долине люди князя Нина вывезли еще несколько дней назад. Остались одни крохи, почти не имеющие веса.
Но даже так князь не собирался сдаваться.
Отправив сюда девятнадцатого сына, он рассчитывал выжать последние капли выгоды и заодно спровадить подальше не самого сообразительного отпрыска, тем самым даруя ему призрачный шанс на спасение. Увы, молодой господин этого не понимал – в голове у него были лишь жалобы и обиды. Глупец.
— Да какое там «осторожнее»! Старик все стоящие ресурсы раздал старшим братьям, а мне, нелюбимому сыну от наложницы, досталось только это «место категории С» – ищи тут ветра в поле, — молодой господин так и кипел от негодования.
— Если бы не малая чистота моей крови… Хм? Стой!
В разгар жалоб лицо девятнадцатого молодого господина резко изменилось, и он выкрикнул кучеру приказ остановиться.
Карета, повинуясь воле возницы, резко затормозила.
— Что случилось? — С недоумением спросил книжник.
Юноша не ответил. Он выскочил из кареты и стал пристально озираться по сторонам.
Только что нефритовая подвеска у него на груди стала горячей!
Этот амулет был подарком отца – такой был у каждого из детей князя. Обычные люди видели в этом лишь знак отеческой любви, но девятнадцатый молодой господин знал истинную суть.
Бессмертная судьба!
Как только поблизости оказывалась «сила бессмертных письмен», подвеска нагревалась. Это касалось великой тайны культивации, сокровенного секрета рода князя Нина, который доверяли лишь прямым потомкам, «имеющим задатки».
Его отец посмел замахнуться на трон лишь потому, что вступил в союз с «бессмертным».
Сила рождает амбиции.
Эта истина была стара как мир.
Девятнадцатый молодой господин так стремился проявить себя в том числе и потому, что надеялся через отца выйти на связь с «бессмертным».
В конце концов, кто из живущих не жаждет Долголетия!
— (В этой главе всё)
Обновлено: 02.02.2026