Пожар в управе наделал немало шума. Когда отряд солдат высыпал на улицу, окрестные жители попрятались в своих домах, боясь даже нос высунуть. За то время, что эти наемники вошли в город, люди сполна натерпелись от них. Всех «крепких орешков», кто пытался сопротивляться, уже давно пустили под нож.
— Воевода Чжу, доверенные люди генерала Фаня так и не вышли, — доложил один из солдат.
От этих слов лицо командира слегка перекосило.
— Что нам… что нам делать дальше? — Солдаты обступили воеводу Чжу, ожидая решения.
Они прекрасно понимали: с их навыками поймать врага, способного летать по крышам, невозможно. Но перед генералом нужно было продемонстрировать рвение, иначе тот в приступе ярости мог запросто срубить им головы. Кому потом жаловаться?
— Ищите по старой схеме. Живее! Генерал сейчас вне себя, так что не мозольте ему глаза почем зря, — ответил Чжу, окинув взглядом десятника.
— Слушаемся!
Услышав приказ, все вздохнули с облегчением.
Никто не хотел умирать, и солдаты не были исключением. Верность верностью, но всё зависит от того, кому служишь. Будь здесь сам князь Нин, они бы расстарались, но ради генерала Фаня… неизвестно, сколько той преданности в них осталось.
Отряд разошелся, и вскоре началась проческа улиц.
Тем временем Чэнь Ло, покинув управу, не стал уходить далеко. Он затаился на чердаке соседнего высокого здания, восстанавливая потраченную внутреннюю энергию и выжидая момент.
Сегодня генерал Фань должен умереть!
И младшую сестру он еще не вытащил, так что бегство не входило в его планы. Он отступил лишь для того, чтобы выйти из опасной зоны и сменить роль: из добычи превратиться в охотника. Использовать свои сильные стороны против чужих слабостей – вот единственно верный путь. Лезть в лобовую атаку, пытаясь одолеть тысячи врагов, подставляясь под стрелы и яды, было не в его стиле. По крайней мере, сейчас он до такого уровня еще не дорос.
Дождавшись, пока группа воеводы Чжу скроется из виду, Чэнь Ло сменил позицию и снова бесшумно проскользнул на территорию управы.
После недавнего покушения в управе воцарился хаос. Подчиненные Фаня рыскали повсюду, во всех темных углах зажгли факелы, опасаясь новых атак. Однако для Чэнь Ло такая облава не представляла угрозы.
Пока его не зажали в угол толпой, в этом месте не было никого, кто мог бы с ним сравниться.
Миновав несколько скрытых постов, Чэнь Ло вернулся к тому самому дворику, где находился генерал.
Этот Фань оказался человеком не робкого десятка: он не покинул привычное место. Вполне разумно: будь он полным дураком, бросился бы бежать в ночи в неизвестность – вот тогда бы он точно стал легкой мишенью.
— Эй, вы! Тащите этих женщин на платформу. Расставьте их согласно датам рождения, и не вздумайте ошибиться! — Командовал внизу генерал Фань, снова уткнувшись в свой свиток.
На этот раз даже Чэнь Ло почувствовал неладное.
«Неужели эта книга – какой-то редкий трактат?», – мелькнула мысль.
Генерал Фань не выпускал свиток из рук даже в такой момент, значит, тайна в нем скрыта немалая.
Чэнь Ло бесшумно переместился к углу стены.
Здесь, у поворота двора, росло раскидистое дерево. До центральной платформы, которую готовил Фань, было приличное расстояние, а охраняли этот участок всего трое часовых. В руках у них были факелы, заливавшие всё вокруг светом.
Затаившись на крыше, Чэнь Ло одной рукой подцепил черепицу.
Легкое усилие пальцев – и плитка рассыпалась на несколько острых осколков.
Пф-пф-пф!
Обломки черепицы, напитанные внутренней энергией, подобно метательным ножам, легко пробили горла троих солдат. Те рухнули на землю, не успев издать ни звука.
— Кто здесь?!
Хотя Чэнь Ло старался действовать максимально тихо, звук падающих факелов всё же привлек внимание.
Кто-то из караульных тут же поднял крик.
Поднялась суматоха.
— Это Цзичунь и остальные! — Закричал кто-то.
— Они мертвы!
Толпа пришла в движение, всех охватил страх. Солдаты судорожно сжимали оружие, с тревогой озираясь по сторонам. Черное небо теперь казалось им пастью чудовища, внушая бескрайнее чувство гнета.
Когда они сами окружали врага, страха не было. Но теперь, когда роли поменялись, каждый кожей почувствовал, насколько страшен мастер Закалки Костей.
— Чего вы развопились?! — Гаркнул генерал Фань. — Если этот вор посмеет высунуться, я лично его на куски изрублю и псам скормлю!
Он отвесил смачного пинка одному из солдат и, не глядя на реакцию остальных, силой заставил их продолжить работу.
Получивший удар солдат проглотил обиду, но протестовать не рискнул – пришлось подчиниться.
Свист…
Мелькнула черная тень.
Послышался глухой звук удара, и солдат, не успев сделать и пары шагов, схватился за пробитое горло. Горячая кровь брызнула генералу Фаню прямо в лицо. Почти одновременно пали еще несколько бойцов. Самым жутким было то, что никто из этой толпы так и не увидел, откуда прилетел снаряд. Стоило им добежать до места, как они находили лишь пустые углы крыш.
— Хватит прятаться как крыса! — Взревел генерал. — Если в тебе есть хоть капля мужества, выйди и сразись со мной лицом к лицу!
Его голос разнесся далеко за пределы управы.
Его услышал даже затаившийся неподалеку Ван Дацзян из Банды Песчаного Озера.
«Мастер есть мастер! Один человек заставил этих псов правительственных дрожать от страха, им только и остается, что бессильно лаять. Теперь Минь точно спасена», – восторженно думал Ван Дацзян, уже прикидывая, не пора ли после всей этой заварухи выдать племянницу замуж.
Этот «Старший брат» казался отличной партией: тоже ученик мастера Ма, да еще и с такой невероятной силой.
Бам! Бам!
Во дворе упали еще два тела.
Тот же метод, те же снаряды.
Паника среди солдат нарастала. Они бросили свои посты и сгрудились в одну кучу, пытаясь прикрыть друг друга. Фань ничего не мог с этим поделать. Он уже проклинал себя за то, что не рискнул и не напал на Чэнь Ло в полную силу раньше, позволив ситуации зайти в тупик.
Единственное, что ему оставалось – это пытаться спровоцировать врага словами.
— И это мастер Закалки Костей? Ты только и умеешь, что из кустов постреливать? Твой путь боевых искусств – это «путь крысы»?!
Чэнь Ло был слишком хладнокровен для таких дешевых уловок. Пройдя через смертельную опасность, он словно переродился. Теперь его девизом было: «Осторожность превыше всего». Неужели он высунется из-за пары криков генерала? Ни за что!
Десять минут спустя.
Умерло еще несколько человек. Защитников во дворе вместе со скрытыми постами осталось всего ничего. Крыши и постройки были почти разобраны людьми Фаня в поисках укрытий врага.
Но даже это не помогло.
Противник был подобен призраку – никто не видел даже его тени.
Теперь все выжившие собрались на открытом пятачке в центре двора, предварительно вырубив все деревья поблизости.
На открытом пространстве, где нет преград, подкрасться незамеченным было куда сложнее.
Чпок!
Еще один солдат рухнул замертво.
— Это стрела от самострела! — Крикнул один из бойцов, присев осмотреть тело.
Все их усилия по созданию «безопасной зоны» пошли прахом из-за одного наручного самострела.
От камней они защитились, но не от болтов!
— Генерал, это же ваша стрела! — Кто-то узнал клеймо на оперении.
От этого известия Фань окончательно почернел лицом.
Группа быстро метнулась в покои генерала и обнаружила, что там всё перевернуто вверх дном. Исчезли не только деньги, но и любимый самострел Фаня со всем запасом болтов.
Вжих!
Снова свист, и идущие в хвосте солдаты повалились на землю.
«Осталось семеро. У четверых есть самострелы, трое с мечами».
Затаившийся в темноте Чэнь Ло, словно ядовитая змея, следил за оставшейся семеркой. Мозг, наиболее искусный в наблюдении за врагом, мгновенно выдал расклад.
— Настороже! — Ладони Фаня, сжимавшие копье, вспотели.
Рядом почти никого не осталось. Глядя в бездонное ночное небо, он впервые почувствовал раскаяние. Не приедь он в этот уезд, разве случилось бы такое? Но следом за раскаянием вспыхнула ярость: как он, боевой генерал, мог позволить какому-то бродячему мастеру загнать себя в угол? Дожить бы до рассвета – и он из-под земли достанет этого мерзавца, вырежет весь его род до третьего колена!
Ответом ему был лишь стук очередного упавшего тела.
Когда мастер Закалки Костей отбрасывает всякий стыд и переходит к тактике террора, давление становится невыносимым.
Теперь те немногие, кто остался во дворе, не могли защититься. Даже если бы противник вышел на открытый бой, им вряд ли удалось бы победить. Но враг в тени был до абсурда осторожен: даже сейчас он не показывался, продолжая методично уничтожать их по одному.
— Убью одного – оправдаю долг, убью двоих – буду в прибыли! Раз не выходишь, я перережу всех этих девок! — В предсмертном безумии выкрикнул кто-то из оставшихся.
Страх смерти окончательно лишил их рассудка. Плевать им было на ценность этих женщин для генерала, они лишь хотели выкурить ядовитую змею из норы. Двое солдат, обнажив клинки, бросились к лежащей без сознания Хэ Минь и остальным.
Свист, свист, свист…
Раздалось несколько щелчков. Трое нападавших не успели сделать и двух шагов, как их горла были пробиты болтами.
Они повалились на землю с широко открытыми глазами, из которых уходила жизнь. Кровь густо потекла из ран.
До самого последнего вздоха они так и не увидели, где прятался их палач.
Обновлено: 02.02.2026