Чэнь Ло не стал тревожить Старого Лю. Он замер на мгновение, отвесил прощальный поклон тетушке Ван и двинулся дальше.
Чем глубже он заходил в переулок, тем мрачнее становилось вокруг.
Военное лихолетье больнее всего ударило по кварталам бедноты.
Чэнь Ло видел скорбящих едва ли не у каждого дома: кто-то потерял близкого, где-то выжил лишь один член семьи, а в некоторых домах окна навсегда остались темными – там не уцелел никто.
От этих картин на сердце становилось тяжело.
Наконец он подошел к дому Третьего дяди.
Взглянув на выбитую деревянную дверь и черную пустоту внутри, он переступил порог.
Под ногами мягко захрустела зола.
В доме явно похозяйничали мародеры: всё было перевернуто вверх дном, даже бочка для воды во дворе была разбита. В главной комнате бушевал пожар, потолок там обвалился, но боковые пристройки уцелели – видимо, кто-то позже потушил огонь.
Осмотревшись, Чэнь Ло быстрым шагом направился к месту, где Третий дядя зарыл Евнуха Вэй.
Хотя дядя работал профессионально, времени было слишком мало, и при тщательном осмотре следы можно было обнаружить.
«Действительно, здесь кто-то был!», – зрачки Чэнь Ло сузились.
Он присел и начал внимательно изучать землю, быстро заметив неладное.
Участок, где дядя рассыпал известь, был потревожен. Слой пепла от сожженной одежды Евнуха Вэй и его людей тоже кто-то ворошил. Хотя он смешался с общей гарью пожара, пепел от разных материалов дает разную фактуру. Чэнь Ло долго проработал Могильщиком вместе с дядей и умел различать такие нюансы.
Для знающего человека эти следы были явной уликой.
«Люди из дворца? Или кто-то еще…»
Чэнь Ло поднялся и заново перемешал золу, втаптывая ее в пепел от сгоревших балок. Эта история явно не закончена. Люди, стоящие за Евнухом Вэй, крайне осторожны, и до сих пор Чэнь Ло даже не знал, с кем именно имеет дело.
Однако у него была ниточка – уездный начальник.
Если раньше он хотел убить его просто из мести, то теперь появился еще один резон. Сидеть и ждать удара нельзя – вечно защищаться не получится. Нужно найти ту руку, что тянется к нему, и отрубить ее на корню. Он не хотел проводить остаток жизни в бегах вместе с дядей, вздрагивая от каждого шороха во сне.
— Сюда больше возвращаться нельзя.
Не задерживаясь, Чэнь Ло вышел на улицу.
Глядя на бредущих мимо людей, похожих на живых мертвецов, он ощутил внезапное прозрение.
Сила!
Только великая мощь даст ему уверенность в завтрашнем дне. В такие времена бесполезно взывать к разуму, если у тебя нет силы, способной заставить другого сесть и выслушать тебя.
Если бы он случайно не обучился боевым искусствам, среди этих тел на земле вполне могли лежать они с дядей.
Миновав переулок, Чэнь Ло вернулся на улицу, где пришиб двух солдат.
Сейчас там царила мертвая тишина, ни души кругом.
Трупы уже убрали, но дальше этого дело не пошло. В охваченном хаосом Уезде Синего Клыка смерть двоих рядовых была делом обыденным. Эти пришлые вояки были ничем не лучше разбойников; по сути, это и были бандиты, просто надевшие на себя казенную форму.
Убедившись, что девочке ничего не угрожает, Чэнь Ло скользнул в другом направлении.
Он решил проверить мастера Хромого Ма и младшую сестру Хэ Минь.
Они оба были не из простых людей, и шансов выжить у них было куда больше, чем у обывателей.
Раньше ему не хватало сил, и он мог лишь защищать дядю. Теперь возможности выросли, и следовало позаботиться о близких, иначе зачем он вообще учился мастерству?
Пересекши улицу, он вскоре добрался до закрытой зоны.
Район, который раньше был под оцеплением, теперь остался без присмотра. Чэнь Ло перемахивал через крыши и видел пепелища. Эти дома принадлежали Господину Бай; из-за обвинений в «сговоре с мятежниками» всё его имущество конфисковали, выгребли дочиста, даже обшивку стен местами содрали.
Пролетая мимо одного из особняков, Чэнь Ло внезапно замер и мягко спрыгнул во двор.
В отличие от других выгоревших мест, эта усадьба сохранилась идеально. Даже растения в саду были не тронуты, а в кабинете царил образцовый порядок. В чернильнице еще остались следы свежих чернил – видимо, здесь совсем недавно жил кто-то важный.
Осмотревшись и убедившись, что никого нет, Чэнь Ло зашел в комнату.
Внутри было чисто, витал тонкий аромат благовоний. Чэнь Ло подошел к письменному столу, коснулся указательным пальцем чернил в камне и поднес к носу.
— Меньше десяти дней.
По состоянию чернил он примерно вычислил время, когда обитатель дома покинул его.
Это как раз совпало с началом «восстания». Тот, кто жил здесь, явно знал о событиях заранее и ушел вовремя – значит, он связан с зачинщиками или, по крайней мере, знает, кто стоит за кулисами этого «подавления мятежа».
— Ван Чэнгуань? — Чэнь Ло заметил это имя на свитках у стола.
Иероглифы были выведены каллиграфически четко, штрихи дышали силой, напоминая выпады меча.
Чэнь Ло не разбирался в каллиграфии, но мог отличить мастерскую руку.
Спрятав лист бумаги за пазуху, он еще раз обыскал комнату, но, не найдя ничего полезного, направился к дому Хромого Ма.
Пока он возился, ночь стала еще глубже.
Ледяной холод опустился на город, делая и без того истерзанный уезд еще более зловещим.
Вскоре Чэнь Ло добрался до нужного переулка. Здесь, как и у Чэнь Лаосаня, всё было разграблено. У соседа Хромого Ма вывернули котел, окна зияли чернотой, бумага на них сгорела. В доме мастера та же картина: инструменты для ремонта пропали, скамью у входа кто-то пнул так, что она развалилась.
Дверь была полуоткрыта и тихо поскрипывала на ночном ветру.
Чэнь Ло мельком взглянул на проем, затем на стену. Лезть через забор было безопаснее – так можно избежать внезапной атаки в дверях.
Слегка оттолкнувшись от земли…
… он, подобно быстрой ласточке, взлетел вверх и в два счета приземлился по ту сторону стены. Это было одно из применений внутренней энергии – после Закалки Костей Чэнь Ло стал куда тоньше чувствовать свое тело и выполнять трюки, о которых раньше и не мечтал.
Двор был пуст.
Снаряды, на которых тренировался Чэнь Ло, были опрокинуты, мешки с песком валялись в стороне, причем брезент на них был вспорот ножом, и песок рассыпался прахом. Дверь в главный зал была выбита, а на уцелевших косяках остались следы от ударов саблей.
Чэнь Ло быстро подошел к входу и, едва переступив порог, увидел лежащее внутри тело.
Сердце екнуло, он бросился вперед и перевернул мертвеца.
Незнакомое лицо.
— Слава богу… — он выдохнул с облегчением, но тут же нахмурился.
Этот человек был убит мощным кулачным ударом. И техника была ему до боли знакома – коронный прием Кулака Черного Тигра: «Черный Тигр Вырывает Сердце»!
При этой мысли Чэнь Ло рванул одежду на груди покойника. Там зияла дыра; сердце было вырвано подчистую.
«Этот удар… Неужели мастер Ма его убил?»
Чэнь Ло коснулся края раны. Остатки силы Кулака Черного Тигра отозвались в нем знакомым эхом.
Обновлено: 02.02.2026