После войны стены Уезда Синего Клыка почернели, а главные ворота были разбиты. Повсюду виднелись следы гари, трупы лежали на каждом шагу. На ветках деревьев и зубцах стен плодились стервятники; эти свирепые птицы, отведав человечины, перестали бояться людей. Они сидели по углам, взирая на беженцев кроваво-красными глазами, словно оценивая еду, и время от времени издавали мерзкое карканье, от которого на душе становилось тошно.
Чэнь Ло вернулся под покровом ночи.
Когда его культивация достигла уровня Закалки Костей, тайно пробраться обратно в город стало делом нехитрым.
Видимо, из-за того что «подавление мятежа» подошло к концу, солдаты на постах утратили прежнюю бдительность, так что обратный путь прошел без лишних хлопот.
Скрываясь в тени оврага, Чэнь Ло выжидал удобного момента, чтобы проникнуть внутрь.
На недавно подлатанных стенах патрулировали солдаты. Война только закончилась, окончательные вердикты еще не были вынесены, поэтому в уезде всё еще сохранялось военное положение.
— Скоро смена караула, — Чэнь Ло мысленно вел отсчет.
Он наблюдал за ними так долго не ради забавы, а чтобы вычислить график смен.
И верно – вскоре прибыли сменщики. Пока двое солдат лениво переругивались, Чэнь Ло тенью метнулся к подножию стены. Он выбрал тот самый пролом, через который они с дядей когда-то бежали. После падения города брешей в стенах стало только больше, и такая дыра сейчас в Уезде Синего Клыка никого не удивляла.
Должно быть, солдаты понимали, в чем заключается их служба: они вели себя расслабленно, а бдительность была лишь формальностью, что позволило Чэнь Ло без труда проскользнуть в город.
Стоило ему нырнуть в пролом, как в нос ударило жуткое зловоние.
Несколько обгоревших трупов с искаженными лицами лежали внутри – те самые нищие, которых они встретили во время побега. Только тогда это были живые люди, а теперь – лишь мертвая плоть.
По их почерневшим, сведенным судорогой рукам было ясно: перед смертью они перенесли страшные муки.
— Спите спокойно, — мысленно произнес Чэнь Ло.
Миновав обугленные останки, он одним прыжком скрылся в городских переулках.
Охрана Внутреннего города была еще слабее, на улицах почти никого не было видно.
По сравнению с прежним уездом нынешний напоминал выжженную пустыню. Куда ни глянь – лишь единицы зажженных огней. Возле сгоревших домов плакали обездоленные жители, которым некуда было идти.
После военного лихолетья больше всех страдают простые люди.
Чэнь Ло не считал себя святым, но при виде этой картины в нем невольно вскипала ярость.
Разве можно называть людьми тех, кто вырезает безоружный народ?
Подавив гнев, Чэнь Ло, ориентируясь по памяти, направился к своему переулку.
Сначала он решил заглянуть домой. В день побега они уходили в спешке: едва разделавшись с телом Евнуха Вэй, они с дядей схватили вещи и дали деру. Нужно было проверить, не приходил ли кто за это время. Если в доме кто-то побывал, значит, дело не закрыто и придется быть вдвойне осторожным. Если же всё осталось нетронутым, можно со спокойной душой заняться тем, ради чего он здесь.
Например, снять голову уездному начальнику!
Сила стадии Закалки Костей давала ему на это полное право. Как говорится: «В руках оружие – в сердце жажда крови».
Сейчас Чэнь Ло очень хотел убивать.
По пути он видел выставленные у дверей гробы и тела. Мужчины, женщины, но больше всего – старики и дети. Про дома и говорить нечего: многие были уничтожены огнем. Тот черный дым, что они видели с дядей из Крепости Свирепого Тигра, по большей части шел от горевших жилых кварталов.
— Чего ты ноешь! Дрянь, еще смеешь сопротивляться? В мятежники захотела? — Внезапно донесся чей-то голос.
Издалека он увидел двух пьяных солдат, которые тащили девчушку из сгоревшего дома. На вид ей было лет двенадцать-тринадцать. В руках этих мужланов ее юное лицо застыло от ужаса; она мертвой хваткой вцепилась в косяк двери, а слезы катились градом.
На лицах окружающих людей читался только страх.
Никто не смел заступиться – те, кто решался подать голос раньше, теперь были мертвы.
Они стали «очками вклада» для этих вояк.
То есть «мятежниками».
— Чего ты с ней возишься? По мне так, прямо тут на улице ее и оприходуем, — пробормотал второй солдат, пошатываясь и делая шаги вперед.
— А это мысль! Прямо здесь и сделаем.
На лицах двоих в стельку пьяных подонков расплылись сальные ухмылки. Один из них принялся расстегивать пояс. Другой шагнул к девочке, прижал ее к стене и начал рвать одежду.
Бах!
Черный кирпич внезапно прилетел со спины. Солдат, удерживающий девочку, не успел даже сообразить, что происходит, как увесистый кусок камня врезался ему в висок.
Напитанный внутренней энергией кирпич ударил с силой локомотива. Половину головы просто снесло, мозги перемешались с кровью и брызнули во все стороны.
Останки тела отлетели и с размаху ударились о стену.
Пару раз дернув ногой, солдат затих навсегда.
Чэнь Ло, скрывавшийся в тени, больше не мог сдерживаться. То, что такая мразь жила лишнюю секунду, казалось ему оскорблением самого мироздания. Убедившись, что на улице больше нет врагов, он подобрал обломок кирпича у развалин и впечатал его в лицо ублюдку.
Он даже не стал применять боевые искусства.
Против таких ничтожеств использовать техники – лишь позор наводить, кирпича вполне достаточно.
— Кто здесь?!
Солдат, расстегивавший штаны, вздрогнул, хмель мгновенно выветрился. Он инстинктивно схватился за оружие и начал оборачиваться. Но не успел он повернуть головы, как окровавленный кирпич прилетел снова. Свет в глазах померк, в голове загудело, а затем сознание погасло окончательно.
Второй труп скатился на землю, оставив на стене жуткое красно-белое пятно. Он был мертвее мертвого.
С нынешней силой Чэнь Ло убить этих двоих было не сложнее, чем раздавить муравья. Осечка исключалась.
— Закройся изнутри. Как рассветет – уходи из города. В западной части стены есть пролом, ты должна знать, где это, — Чэнь Ло бросил взгляд на онемевшую от ужаса девочку и, не дожидаясь ответа, развернулся и ушел. В соседних домах люди, подсматривавшие в щели, тут же попрятались, дрожа от страха.
До них Чэнь Ло не было дела – за всеми не углядишь.
Вскоре он добрался до своего переулка.
Здесь находился дом Третьего дяди. Раньше в это время Старый Лю уже открывал свою лавку, но теперь всё было разрушено. Телега Старого Лю была разломана, а в обломках прилавка лежали брошенные трупы, источая густой смрад.
Пройдя немного вглубь, Чэнь Ло увидел знакомое лицо.
Сгорбленный старик жег бумажные деньги, а перед ним на соломенной циновке лежал человек.
Это были те самые супруги Лю, что торговали в начале переулка. Сжигал бумагу Старый Лю; он прихрамывал – нога была кое-как перебинтована, рана уже покрылась черной коркой.
На циновке лежала его жена, тетушка Ван, торговавшая завтраками. Раньше, когда Чэнь Ло покупал у нее соевое молоко и булочки, она всегда давала ему одну лишнюю, приговаривая, что он очень похож на ее сына.
— Чуньхуа, это я во всем виноват, никчемный я старик, непутевый… Ты со мной всю жизнь горе мыкала, ни дня доброго не видала… — Старый Лю не заметил появления постороннего, продолжая негромко причитать над телом.
Казалось, из старика выкачали всю жизнь, он постарел на глазах.
Если бы не дочь, о которой нужно было заботиться, он, скорее всего, ушел бы вслед за старухой.
Обновлено: 02.02.2026