Закончив с едой, Чэнь Лаосань и остальные принялись за новую партию трупов.
Трудно было даже вообразить, скольких людей загубил тот седовласый евнух; за последние дни Чэнь Лаосань успел изрядно зачерстветь. Среди мертвецов ему попалось несколько тел, вызвавших смутные подозрения.
— Хм?
Чэнь Лаосань подхватил очередное тело, готовясь опустить его в землю, но вдруг замер. Он украдкой оглянулся: ни Ван Лаошуань, ни Ло Чэн не заметили его заминки. Вдалеке седовласый евнух сидел в позе медитации, по всей видимости, восстанавливая силы после ранений.
Убедившись, что опасность не грозит, Чэнь Лаосань вновь склонился над мертвецом. Он осторожно запустил руку за пазуху покойника и выудил оттуда жетон.
Это была небольшая иссиня-черная табличка, похожая на нефрит, но иная на ощупь. На ней была выгравирована Таинственная Черепаха, а в центре виднелся архаичный иероглиф, исполненный стилем чжуаньшу. Чэнь Лаосань не умел читать древние письмена, но это не помешало ему узнать сам знак.
— Это же… Печать Черной Черепахи?!
Подобная печать служила символом императорского рода. Во всей Поднебесной лишь членам правящей семьи дозволялось использовать этот знак; любого самозванца ждала неминуемая расправа от рук Бюро Астрономии.
— Эти люди… из императорской семьи!
Холодный пот мгновенно выступил на лбу Чэнь Лаосаня. Он поспешно зарыл жетон в землю неподалеку и, приняв невозмутимый вид, продолжил закапывать труп.
О том, чтобы оставить вещь при себе, не могло быть и речи. Старый евнух обладал невероятно высоким уровнем боевых искусств и какими-то таинственными, непостижимыми методами. Спрятать такую улику в складках одежды значило бы подписать себе смертный приговор.
К тому времени как последний труп был предан земле, наступили сумерки.
Седовласый евнух к этому моменту уже достаточно отдохнул. Заметив, что троица закончила работу и не оставила после себя лишних следов, он поднялся и направился к ним. Окружавшие их солдаты тоже начали стягиваться ближе. Отряд взял место захоронения в плотное кольцо; воины стояли неподвижно, словно бесчувственные машины.
Подойдя, евнух не удостоил Чэнь Лаосаня и его товарищей даже взглядом. Вместо этого он достал компас и трижды обошел курганы с телами. Убедившись, что никаких неприятностей не предвидится, он спрятал инструмент обратно за пазуху.
— Это вам в награду, — седовласый евнух остановился в трех шагах от могильщиков, брезгливо поморщившись при виде их грязного вида.
Он достал мешочек с серебром и бросил его на землю.
Чэнь Лаосань и остальные переглянулись, но никто не двинулся с места, чтобы подобрать деньги.
Настал момент приговора судьбы, и никто не хотел умирать первым.
Евнух, казалось, разгадал их опасения. Издав короткий смешок, он просто развернулся к ним спиной.
— Проваливайте. Ваши никчемные жизни не стоят того, чтобы я марал о них руки.
Пока он говорил, его фигура начала постепенно таять вдали. Окружавшие поляну солдаты, точно призраки, бесшумно растворились в лесной чаще, пока не затих последний шорох.
«Неужели нас действительно отпустили?»
Троица с недоверием смотрела на пустую опушку, гадая, не сон ли это. Заканчивая закапывать тела, они уже приготовились к смерти, но в последний миг их неожиданно пощадили.
— Плевать, правда это или нет, — прохрипел Ло Чэн, бросаясь к лежащему в грязи серебру. — Лишний день жизни – уже радость. Я еще пожить хочу!
Чэнь Лаосань и Ван Лаошуань быстро пришли в себя и присоединились к Ло Чэну, начав делить монеты из мешочка.
За такую тяжелую работу они обязаны были получить свое до последнего медяка.
Все трое были опытными сборщиками трупов и легко могли определить, не отравлены ли деньги. Убедившись, что подвоха нет, они приступили к дележке.
Спустя полдня.
Поделив добычу, троица вернулась в Уезд Синего Клыка.
Чэнь Лаосань прямиком направился домой.
— Третий дядя?!
Тренировавшийся во дворе Чэнь Ло, услышав шум, тут же подбежал к воротам. Увидев дядю, он не смог сдержать радостной улыбки.
Он уже начал всерьез опасаться за жизнь Чэнь Лаосаня и последние два дня только и делал, что расспрашивал людей в поисках вестей.
— Ха-ха, кто избежал смерти, того ждет счастье! — Воодушевленно воскликнул Чэнь Лаосань. — Идем, сегодня дядя сводит тебя развлечься.
На обратном пути он и Ван Лаошуань все еще дрожали от страха, не веря своему счастью. Но теперь, добравшись до дома, он наконец почувствовал облегчение.
Стоило ему вспомнить о серебре, заработанном на этой сделке, как настроение поднималось еще выше.
Теперь денег на обучение племянника боевым искусствам было предостаточно.
Завтра же он отправится в Зал Охранения Спокойствия за лекарствами, купит несколько рецептов для закалки крови и как следует укрепит здоровье парня. Да и о женитьбе пора подумать. Нужно найти девицу покрепче, с широким тазом – из тех, что легко рожают! Чтобы на Новый год, вернувшись в родную деревню, ему было не стыдно перед старшим братом.
— Э-э… — Чэнь Ло осекся, не зная, что ответить.
Поесть и выпить – это всегда пожалуйста, но вот от «развлечений» он бы предпочел воздержаться. За эти годы дядя стал настоящей знаменитостью в переулке Ива. Стоило Чэнь Ло пройти мимо, как то и дело какая-нибудь дешевая «тетушка» здоровалась с ним и спрашивала, почему это дядюшка так давно не заглядывал.
— Паршивец, ты о чем подумал?! — Чэнь Лаосань отвесил ему звонкий подзатыльник. — Я про мясо говорю!
С этими словами он развернулся и зашагал к выходу.
Обычно после затяжных заданий дядя с племянником ограничивались тарелкой лапши у лоточника, но сегодня Чэнь Лаосань проявил небывалую щедрость и повел парня прямо в Ресторан Собрания Добродетели.
Он заказал сразу больше десяти блюд и два кувшина вина.
В мешочке седовласого евнуха оказалась немалая сумма: Чэнь Лаосань, Ло Чэн и Ван Лаошуань получили по небольшому золотому слитку. Помимо этого, была и горсть серебра – столичная чеканка, которая в провинции ценилась в разы выше!
Наевшись и напившись, дядя с племянником забрали остатки еды с собой и, покачиваясь, побрели к дому.
Ночь прошла без происшествий.
Рано утром следующего дня Чэнь Ло уже вовсю отрабатывал удары. С возвращением дяди исчезли и последние тревоги. В таком расположении духа прогресс в боевых искусствах шел семимильными шагами. «Внешние мозги» в его голове непрестанно оптимизировали технику движений. Кулак Черного Тигра, которому его обучил Хромой Ма, под воздействием этих улучшений постепенно менялся до неузнаваемости.
Но при этом его мощь и ярость только росли.
Следующие несколько дней он провел, не покидая двора, и лишь на третий день, получив весточку от мастера, отправился к Хромому Ма.
— Все еще перекрыто? — Пробормотал Чэнь Ло, добравшись до нужного перекрестка.
Главная улица, ведущая к дому Хромого Ма, по-прежнему была закрыта для прохода. Атмосфера в городе тоже неуловимо изменилась: появилось много незнакомых лиц. В последнее время обстановка в Уезде Синего Клыка становилась все более напряженной.
Добравшись до дома мастера окружным путем, Чэнь Ло обнаружил, что он там не один.
— Пришел? — Хромой Ма сидел у порога и правил нож для бамбука. Заметив ученика, он лишь коротко кивнул.
Мастер искренне ценил этого юношу, взятого в ученики по знакомству. Способности парня к боевым искусствам были поразительны: всего за несколько дней он полностью освоил его технику кулачного боя. Остальное было лишь вопросом опыта, и учить его было, по сути, больше нечему.
Сам Хромой Ма не был великим гроссмейстером и не скрывал каких-то невероятных тайн. Чэнь Ло же, подкрепленный мощью целой толпы Внешних Мозгов, схватывал его уроки на лету.
— Мастер, — почтительно поклонился Чэнь Ло.
— Заходи, в доме поговорим, — Хромой Ма отложил нож и повел ученика внутрь.
Во дворе незнакомая девушка отрабатывала удары на мешке с песком. По ловкости и силе ее движений было видно, что у нее за плечами годы суровой подготовки – уровень, о котором прежний Чэнь Ло не мог и мечтать.
— Ее зовут Хэ Минь, с этого дня она – твоя младшая сестра, — коротко представил ее мастер.
Эта девушка, как и Чэнь Ло, попала к нему по протекции. Живя в Уезде Синего Клыка, Хромой Ма не мог игнорировать законы человеческих связей; как бы он ни скрывался, находились те, кто знал о его мастерстве.
— Мастер Ма, — окликнула его Хэ Минь, закончив серию ударов. Тело ее так и пылало жаром. Двуцветная, сине-белая тренировочная одежда плотно облегала ее фигуру, подчеркивая каждый изгиб, что в сочетании с миловидным лицом придавало ей облик решительный и отважный.
— Это твой старший брат Чэнь Ло, я принял его в ученики полмесяца назад, — представил его Хромой Ма.
Раз уж оба стали его учениками, он надеялся, что они будут поддерживать друг друга. Особенно это касалось Хэ Минь – ее отец был связан с бандами, и знакомство с ней могло избавить Чэнь Ло от многих проблем в будущем.
— Старший брат Чэнь, — Хэ Минь вежливо поклонилась. Держалась она достойно.
— Младшая сестра Хэ, — ответил ей тем же Чэнь Ло.
— Раз уж вы оба здесь, попробуйте помочь друг другу делом – разомнитесь немного, — Хромой Ма хлопнул в ладоши.
— Слушаемся, — ответили они в унисон.
В их взглядах, встретившихся на миг, вспыхнул азарт поединка.
Чэнь Ло и самому не терпелось узнать, чего он достиг на самом деле. Раз эта младшая сестра Хэ из бандитской семьи, она наверняка знает толк в драке.
Обновлено: 02.02.2026