Пустошный хребет.
Это был холм на окраине Уезда Синего Клыка, переходящий в горную гряду. Десять ли дремучих гор тянулись непрерывной цепью, обступая уезд подобно крепостной стене. Старый сосновый бор источал зловоние гниющей хвои, а земля под ногами была мягкой и податливой.
Сверху, пробиваясь сквозь сосновые иглы, падал солнечный свет, рассыпаясь причудливыми пятнами – зрелище было поистине красивым.
В обычные дни сюда почти никто не заглядывал, кроме охотников за женьшенем и медведей, не считая белок и ядовитых змей. Однако сегодня здесь было необычайно оживленно: одна за другой прибыли несколько групп людей, завязалась схватка, и лишь теперь все затихло.
— Со всеми покончено?
— Если за дело берусь я, живых не остается.
Завывал холодный ветер, колыхались сосновые ветви.
В лесу раздались два голоса. В стороне стояли двое мужчин в сине-красных одеждах. Тот, что слева, носил дворцовую шапку прислужника; седые пряди свисали по бокам его лица, а узкие глаза выдавали натуру холодную и жестокую. Другой, в окровавленном чиновничьем платье и с распущенными волосами, сидел на камне. Между его ног лежал окровавленный меч, который он медленно вытирал белой тканью.
Неподалеку вповалку лежали трупы. Едкий запах крови заполнил всю округу, разносясь с порывами горного ветра.
Хищники, почуяв запах, начали медленно стягиваться к месту побоища.
— Будем надеяться. Это дело слишком серьезное, если случится осечка… — седоволосый евнух поморщился, услышав шорохи в кустах.
— Это уже ваши заботы. Мое дело – брать деньги и убивать.
Мужчина, вытерев клинок, поднялся. Вложив меч в ножны, он развернулся и зашагал прочь.
— Если снова возникнет нужда – ищите меня. Правила прежние: тысяча лянов за голову. Только убиваю, личностями не интересуюсь.
Звери, окружившие поляну, инстинктивно расступались перед ним.
Природное чутье подсказывало им, что этот человек смертельно опасен.
— Не интересуешься личностями? Хе! — Когда силуэт мужчины окончательно скрылся, седой евнух тихо усмехнулся, не в силах скрыть презрение в глазах.
Вдалеке звери, не в силах больше терпеть голод, начали подходить ближе.
Вж-жих!
Стрела пронзила воздух и пригвоздила ближайшего хищника к земле.
Вскоре подоспела группа людей. Звери, надеявшиеся поживиться, были перебиты в мгновение ока.
— Евнух Вэй! — Предводитель отряда опустился на одно колено, приветствуя седого старца.
Остальные последовали его примеру. Никто не смел поднять головы и взглянуть в лицо евнуху.
— Приберитесь здесь. И держите язык за зубами! — Голос евнуха Вэя прозвучал ледяным тоном, когда его взгляд скользнул по троим могильщикам в конце строя.
— Слушаюсь! — Тут же отозвался командир.
Люди быстро разошлись, принимаясь за захоронение тел.
Чэнь Лаосань, стоя в толпе и глядя на горы трупов, почувствовал горький привкус во рту.
Беда пришла, откуда не ждали!
Дни шли своим чередом.
Атмосфера в Уезде Синего Клыка становилась все более гнетущей. Помимо первой заблокированной улицы, перекрыли еще две. Позавчера по пути на тренировку Чэнь Ло услышал слухи: мол, местный богач, господин Бай, вступил в сговор с мятежниками и замышляет бунт, и теперь власти намерены истребить весь его род до девятого колена.
Несколько домов в уезде уже были вырезаны под корень – работа правительственных карателей.
Никто не знал правды, но паника росла. Многие из тех, кто был связан с господином Баем, пустились в бега. В таком маленьком месте, как Уезд Синего Клыка, влияние богатых семей проникало во все сферы. Можно сказать, что даже свинопас, покупая корм, брал продукцию поместья Бай. Если господина Бая действительно казнят со всей семьей, население уезда сократится наполовину.
Чэнь Ло слушал эти разговоры отстраненно: он и дядя кормились от казны.
Хоть работа могильщика и не была престижной, они числились при управе и получали казенное серебро. Даже если клан Бай вырежут вчистую, их это не должно коснуться.
— Все еще не вернулся… — Чэнь Ло заглянул в комнату, и тревога в его глазах усилилась.
После того случая Третий дядя окончательно исчез. Вчера Чэнь Ло специально отпросился у Хромого Ма и сходил в управу, где дядя нес службу. Там ему ответили, что тот отбыл по казенному делу и вернется через несколько дней. Подобные долгие задания случались и раньше, когда Чэнь Ло помогал дяде, но в этот раз на душе было неспокойно.
Сопоставляя это с городскими слухами, он все больше убеждался, что дело нечисто.
«Все еще слишком слаб».
Чэнь Ло сжал кулаки и продолжил упражняться во дворе.
В печи рядом булькала и воняла мазь для укрепления силы. За эти дни он в общих чертах понял, как использовать этот рецепт.
Наружно!
Внутрь тоже можно, но в малых дозах, иначе на следующий день не слезешь с горшка.
Все это Чэнь Ло выяснил, без зазрения совести испытав средство на одном местном проходимце. Вспомнив, как у того дрожали колени, когда он выходил из уборной, Чэнь Ло зарекся принимать мазь внутрь.
К счастью, при втирании эффект тоже был превосходным.
После нескольких дней тренировок он ясно ощутил, что его техника кулака прогрессирует семимильными шагами. Особенно после нанесения мази – потоки жара в теле нарастали с пугающей скоростью. Плюс ночные «заимствования мозгов» во сне приносили колоссальный прирост.
Пусть Чэнь Ло тренировался всего полмесяца, но с помощью внешних лекарств и сотни «старых друзей» в голове, этот срок для него был эквивалентен годам практики обычного человека.
Он становился сильнее с каждой секундой и уже сам не понимал, какого уровня достиг.
Но в одном он был уверен: наставник, Хромой Ма, ему уже не соперник.
Сегодня Чэнь Ло, как обычно, отрабатывал удары, и на десятом круге внезапно почувствовал, как из даньтяня вырвался горячий поток. Энергия растеклась по всем конечностям, мгновенно смывая усталость.
— Это что… внутренняя энергия появилась?
Сначала он испугался, а затем его захлестнул восторг.
Не давая себе отвлечься от перемен, он тут же замер в стойке столбовой работы, направляя жар по каналам тела. В памяти всплыли нужные воспоминания от нескольких из той сотни «мозгов», позволяя мгновенно освоить применение энергии.
Один круг, второй…
Он чувствовал, как каждая мышца вибрирует, а сила растет в геометрической прогрессии. Он не знал, так ли проходят прорывы у других, но сейчас он ощущал себя в несколько раз сильнее, чем мгновение назад. Насколько именно – судить было трудно.
— Дальше! Нужно стать еще сильнее!
Подавив волнение, Чэнь Ло продолжил занятие. Выставлять напоказ малейшее достижение – удел детей. Прожив две жизни, он умел держать себя в руках.
Так что, завершив прорыв, Чэнь Ло с невозмутимым видом продолжил тренировку во дворе.
Пока Чэнь Ло копил силы.
В районе Пустошного хребта.
Похолодало, с неба начал накрапывать мелкий дождь.
Чэнь Лаосань и двое других могильщиков привычно собирали и закапывали тела в лесу.
Это была уже тринадцатая партия трупов за эти дни. Всех троих каратели удерживали здесь, не позволяя вернуться домой.
— Поешьте чего-нибудь, — сказал один из них, когда работа была закончена. Трое мужчин уселись среди свежих холмиков. Один достал сверток и раздал черствые маньтоу.
В такой холод хлеб стал твердым, как камень.
Но они были лишь жалкими могильщиками, чья жизнь никого не волновала. Радовались и тому, что дают поесть.
— Четвертый день пошел, — внезапно произнес могильщик слева, откусив кусок жесткого хлеба.
— Среди тех, кого мы зарыли сегодня, был один знакомый. — Этого могильщика звали Ло Чэн, он был известным мастером своего дела в уезде. Как и Чэнь Лаосань, он имел за плечами больше десяти лет опыта. Третий был им под стать. Эти трое считались столпами среди могильщиков Уезда Синего Клыка: тела, прошедшие через их руки, никогда не «восставали».
— Второй господин Бай, — подал голос третий, Ван Лаошуань. Он был старше всех и дольше всех занимался этим мрачным ремеслом.
Все трое были тертыми калачами и понимали, что значит смерть Второго господина Бая.
Глава клана, фактический хозяин уезда, великий человек, на которого они раньше не смели поднять глаз. Теперь он лежал в куче тел, как дохлый пес, даже без гроба. Если такие люди закончили так, то кем были остальные?
Чэнь Лаосань молча жевал хлеб. Он тоже кое-что заметил, но говорить об этом не было смысла.
Скорее всего, им троим не суждено покинуть это место.
Старые могильщики это прекрасно понимали.
Тот евнух, что давал задания, не собирался оставлять свидетелей.
Мятежники?
Бунтовщики?
Кто здесь верный подданный, а кто предатель – поди разбери. Эти трое увидели слишком много.
Обновлено: 02.02.2026