«Что?»
Взгляд отца стал острым.
Я встретила его взор прямо, не отводя глаз.
Тяжелая атмосфера в столовой стала еще более гнетущей. Я чувствовала, что слуга, стоящий позади, боится даже вздохнуть.
Ах, и мама, сидящая передо мной, тоже.
«Как ты смеешь так разговаривать!»
«Ри... Рик... успокойтесь».
Мама, чье лицо из бледного стало мертвенно-белым, попыталась остановить отца.
Но разве он станет слушать?
«Разговаривать? Я лишь констатировала ситуацию, в которой оказалась».
«Э... Эллена, и ты прекрати».
«И что в этом такого достойного, что ты смотришь мне прямо в глаза?!»
«Рик, хватит. Прошу вас. Вы переходите на личности».
«Так мне стоит покорно склонить голову, словно преступнице? В чем я провинилась, чтобы мне было стыдно?»
«Эллена. Перестань, а? Отец просто беспокоится о тебе...»
Беспокоится, как же. Если это беспокойство, то удары, должно быть, — это поглаживания.
«Что?!»
«Вы сейчас спрашиваете меня? Хотите, чтобы я повторила?»
Прекрасно понимая, что это не так, я намеренно цеплялась к словам и искажала их смысл.
Лицо отца стало багровым.
Ситуация была взрывоопасной, и в этот момент…
«Вы... вы оба, немедленно прекратите-е-е!»
А-а-а-а-а!
На мгновение мне показалось, что не только столовая, но и вся герцогская резиденция содрогнулась.
В глазах даже на миг потемнело.
Не знала, что у мамы такой мощный голос. Благодаря этому напряжение, заполнявшее комнату, мгновенно испарилось.
Остались лишь мама с полными слез глазами и мы двое с плотно сомкнутыми ртами.
Тяжело дыша от возбуждения, мама выкрикнула еще раз:
«Что вы оба вытворяете за столом! Если хотите драться, деритесь честно, на мечах!»
Постойте, мама. Это вы мне сейчас смерти пожелали…
Насколько я знала, хоть семья герцогов Росария и была знаменита своим мастерством владения мечом, Эллена никогда ему не обучалась.
Мама, неужели я вам настолько ненавистна?
Тем не менее, благодаря этому наше с отцом противостояние взглядов прекратилось.
Воцарилась хрупкая тишина. И первым, кто нарушил её, была я.
«Простите, отец».
«...»
Отец не ответил. Мама одарила его гневным взглядом, но он просто проигнорировал её. Эх, упрямый старик!
Однако, поскольку недавнее напряжение уже рассеялось, я не чувствовала злости из-за его поведения.
В итоге я отложила ложку, так и не съев ни кусочка. Из груди вырвался тихий вздох.
«На самом деле… сегодня я хотела поблагодарить вас за то, что дали мне шанс стать наследником».
Собственно, это и было моей целью на сегодняшний ужин.
Наладить отношения с отцом и под этим предлогом вставить эти слова.
Я думала, это поможет немного улучшить мой имидж… но всё пошло прахом.
Хоть я и начала обучение на наследника с позволения отца, это не означало, что место уже закреплено за мной.
Это был всего лишь шанс.
Пусть сейчас я и единственный кандидат, если я не оправдаю ожиданий, всё будет аннулировано.
Наследника можно привести со стороны через усыновление, так что это не обязательно должна быть я.
А значит, мне нужно иметь хорошие отношения с отцом.
Во рту стало горько.
Но раз это не единственный шанс, я попробую в следующий раз.
«Я еще раз изучу столовый этикет к завтрашнему утру. Тогда до завтра. Немного рано для прощания, но желаю вам хорошего вечера и спокойной ночи».
Сказав это, я встала со своего места.
Вдогонку я услышала тихий голос мамы, звавшей меня, но возвращаться в такой ситуации было бы просто нелепо.
Ах, я голодна.
Попрошу позже принести мне сэндвич.
А сегодня вечером… мой путь лежит в библиотеку. Этот проклятый столовый этикет — я обязательно освою его за одну ночь!
С этой клятвой прошел день, и наступило следующее утро.
Я закончила завтрак, продемонстрировав безупречный столовый этикет перед придирчивым герцогом.
Утренняя трапеза была божественной на вкус.
❖ ❖ ❖
Началась по-настоящему насыщенная жизнь.
Знаний, которые должен был усвоить наследник герцогского дома, оказалось гораздо больше, чем я предполагала.
Помимо общих знаний и истории, проводилось углубленное обучение по таким предметам, как география, математика, естественные науки и менеджмент.
Каким же счастьем было то, что я свободно владела местным языком. По крайней мере, мне не пришлось учиться читать и писать.
Среди изучаемых предметов были и королевские науки.
В тот момент, когда я увидела книгу толщиной больше моей талии, я невольно посмотрела на домашнего учителя.
«Я не похожа на ту, кто станет императором».
«В будущем вам предстоит помогать императору, поэтому вы должны это выучить».
«...»
Первым шоком было то, что мне вообще нужно это учить, а вторым — осознание, что когда-нибудь мне придется помогать этому наследному принцу, который станет императором.
А-а-а. Почему я не подумала об этом заранее? О том, что, став герцогом, мне придется тесно общаться с этим типом.
В тот миг, когда я это поняла, я чуть было не бросила уроки наследника.
Не представляете, каких усилий мне стоило подавить этот порыв.
Ладно. Раз уж так вышло, я выучу всё прилежно, и если когда-нибудь ты, паршивец, сделаешь глупость, я сама стану королем.
Так я скрежетала зубами каждый раз на уроках по королевским наукам, предаваясь несбыточным мечтам.
Другими предметами, которые я изучала, были светский этикет и танцы.
И тогда я выяснила одну вещь: у Эллены была отличная спортивная подготовка.
Может, потому что в ней текла сильная кровь отца? Движения, которые в прошлой жизни я не могла понять даже после десяти просмотров, тело Эллены повторяло мгновенно, стоило лишь раз взглянуть.
Благодаря этому я получила столько похвал от учителя танцев.
Хотя, признаться, я не ожидала, что всё настолько серьезно.
«Вы... вы гений!»
«А, да...» — ответила я с кислым лицом на слова сэра Диора, капитана рыцарей ордена Красного Льва, подчиненного дому Росария.
С другой стороны, он, с выражением лица собирателя женьшеня, нашедшего редчайший корень, закричал снова:
«Я так и знал! Мои глаза меня не обманули! В тот миг, когда я впервые увидел юную леди, я был уверен! Ваш рост, который выше, чем у сверстников! Ваши идеальные пропорции! Хоть линии вашего тела изящны, как у других дам, вы унаследовали костную структуру герцога! Костную структуру!»
Костная структура. Надо же, говорит такое в лицо прекрасной леди.
«Леди! Вы должны заниматься фехтованием! Это талант, ниспосланный богами! Вы буквально рождены для меча!..»
Сэр Диор так долго распинался, брызгая слюной, что я невольно отступила на шаг.
И не зря — мне реально прилетело на щеку. Фу, какая гадость.
«Сэр Диор. Если на сегодня урок окончен, я, пожалуй, пойду. У меня следующее занятие».
«Миледи! Сейчас не время для других занятий! Я повторяю вам снова и снова: вы должны посвятить себя мечу!..»
«Тогда до завтра».
«Пусть вы и начинаете в позднем возрасте, с таким талантом к пятидесяти годам вы обязательно станете мастером меча!..»
«Ага, я подумаю об этом».
«Миледи-и-и!»
Оставив позади проклятия сэра Диора о том, что я споткнусь и упаду, не пройдя и десяти шагов, я покинула тренировочную площадку и направилась к особняку.
Уф, пот катился градом.
Как и говорил сэр Диор, у меня определенно был талант к фехтованию.
Не прошло и месяца с начала тренировок, а я уже освоила все базовые движения и даже проводила вполне приличные спарринги.
Даже для меня, дилетанта в этом деле, скорость прогресса была удивительной, что уж говорить о сэре Диоре.
Поэтому я на мгновение задумалась:
«Может, выучиться фехтованию, прибить наследного принца и сбежать?»
Однако…
«...Эх, ладно».
Я быстро сдалась.
Убийство наследного принца — это измена, а побег означает потерю всего, что я имею сейчас.
Но я не хотела жизни беглянки. Если уж на то пошло, я предпочитала быть той, кто преследует и перекрывает кислород беглецам.
К тому же...
«У-у-у... как жарко».
Сейчас было прохладное утро. И всего за два часа занятий я так вспотела.
Если я выберу путь меча, мне придется тренироваться не по два, а по двенадцать часов в день.
Значит, я буду обливаться потом по двенадцать часов ежедневно.
И так весной, летом, осенью и зимой — круглый год! По двенадцать часов!
«Ха, невозможно, просто невозможно».
От пота и жары мои нервы точно будут на пределе, и я, скорее всего, убью кого-нибудь и загремлю в тюрьму еще до того, как стану мастером меча, не говоря уже о титуле герцога.
Я хорошо знала свой характер. Мне больше подходила интеллектуальная работа, а фехтование лучше оставить в качестве самообороны на случай, если наследный принц вздумает выкинуть какую-нибудь глупость.
Да и вообще, я занималась этим только потому, что род герцогов славился своими воинами, и это считалось обязательным для образования. В противном случае я бы даже не пришла на урок.
Ворча себе под нос, я дошла до особняка и сразу поднялась в свою комнату.
«Лина, я вернулась».
«А! С... с возвращением, леди!»
«Мне очень жарко. Я хочу помыться».
«Да! Ванна уже готова».
«Ага, спасибо».
Короткая благодарность.
Но Лина, видимо, еще не привыкла к такому обращению, потому что её щеки залил румянец, и она неловко улыбнулась.
Я мельком взглянула на нее, усмехнулась и зашла в ванную.
Лина. Ей едва исполнилось шестнадцать, и она была моей личной служанкой.
Она была рядом со мной с того самого момента, как я оказалась в этом теле. Маленькая, робкая и очень пугливая девочка.
Должно быть, из-за своего характера она еще неделю назад дрожала как осиновый лист, не смея даже встретиться со мной взглядом.
Не знаю всех подробностей, но, скорее всего, прежняя Эллена сильно её запугала.
Однако спустя неделю она, кажется, начала понемногу привыкать.
Теперь она отвечает не так испуганно, иногда поддакивает мне или даже неловко шутит и улыбается.
И такие перемены в ней означали, что мои действия верны.
Размышляя о разном, я погрузилась в воду. Вдохнув нежный аромат лаванды, я почувствовала, как моё натруженное тело расслабляется.
«Фух... хорошо-то как».
Незаметно пролетел месяц с тех пор, как я начала эту жизнь.
И постепенно отношение окружающих ко мне менялось.
Ярким примером были мама и Лина.
Лина теперь могла робко мне улыбаться, а мама иногда заходила в мою комнату поболтать.
Конечно, если я случайно посмотрю на них с бесстрастным лицом, обе всё еще каменеют от ужаса, но и это уже прогресс.
Сэр Диор… ну, он человек бесстрашный по своей природе, так что его отношение не изменилось, оставим его как исключение.
Конечно, в обществе я по-прежнему оставалась «злодейкой» Элленой Росарией.
И поскольку дурная слава была велика, когда я впервые начала вести себя иначе, на меня смотрели с подозрением: «Она что, окончательно свихнулась?»
Честно говоря, этот взгляд раздражал меня даже больше, чем страх.
Но если потерпеть, время всё расставит по местам.
И я знала, что за терпение всегда приходит награда.
Разве не меняется всё вокруг сейчас, когда я продолжаю демонстрировать иное поведение, несмотря на косые взгляды?
Действие всегда приносит результат.
Без труда не бывает плодов.
Вера в это и была той силой, которая позволяла мне идти вперед без колебаний в любой ситуации.
Прошлое и дурная слава наверняка будут тянуть меня назад, но только от меня нынешней зависело — остаться ли на месте, прикованной к ним, или стряхнуть их и двигаться дальше.
И у меня, разумеется, не было ни малейшего намерения оставаться.
Моя будущая жизнь слишком длинна, чтобы позволить поступкам прежней меня связывать мне руки.
«Хух, ну что, пора выходить?»
Всплеск — звук воды заполнил ванную, когда я поднялась. Накинув халат, я вышла в комнату.
Прохладный воздух приятно коснулся моих раскрасневшихся щек. Ощущение было чудесным.
Но вдруг...
«М?»
Перед собой я увидела Лину, которая стояла, крепко сцепив руки, с крайне тревожным лицом.
А затем, с выражением лица старого воина перед лицом смерти, она торжественно произнесла...
Обновлено: 23.01.2026