Глава 29 — Глава 29: Слухи обретают форму

— Слухи? — Да. Слухи о том, что леди Росариа взялась за ум! — Взялась... за ум? — Ну, тогда, когда она Его Высочеству Наследному принцу... вот так... Дейн, не решаясь сказать это вслух, изобразил небольшой удар кулаком и тут же добавил: — Ходили слухи, что после того инцидента она полностью опомнилась и взялась за ум! Но... — Но? — Большинство не верило, потому что слух казался слишком уж невероятным. К тому же, с тех пор леди ни разу не покидала герцогскую резиденцию, не говоря уже о посещении Императорского дворца, так что проверить было невозможно... — ... — Наоборот, версия о том, что она не взялась за ум, а слегла от шока, звучала куда убедительнее. — Ясно. — Но... Дейн снова замолчал на полуслове и, глядя в ту сторону, где исчезла Эллена, удивлённо пробормотал: — Слухи оказались правдой. Слухи о том, что леди взялась за ум. Это была перемена настолько поразительная, даже шокирующая, что он не поверил бы в неё до конца, не увидь собственными глазами. — Ого. Как человек может так сильно измениться? Словно стал совершенно другим... чело... Произнося это, Дейн медленно повернул голову в сторону. Ведь и здесь был один человек, который изменился до неузнаваемости. Ллойд, поймав на себе взгляд Дейна, приподнял бровь. — ...Чего? — Х-ха-ха! Н-ничего! Встретившись взглядом с Ллойдом, Дейн кисло улыбнулся и быстро опустил голову. Ллойд пристально посмотрел на него, а затем снова отвернулся. «Он знал, о чём тот подумал. Но что с того?» Пока это не причиняло ему вреда, он не собирался контролировать чужие мысли. Важнее другое. — ...Эллена Росария. Ллойд тихо произнёс имя Эллены. Ллойд и сам думал о том же, что и Дейн. Женщина, прослывшая злодейкой, показала себя с совершенно другой стороны. Было бы ложью сказать, что его не заинтересовал этот образ, словно она стала другим человеком. Уж больно ситуация походила на чью-то ещё. — Забавно... Усмешка. На лице Ллойда, до сих пор остававшемся бесстрастным, промелькнула лёгкая улыбка. Ветер колыхнул его тёмные волосы, и из-под них показался длинный красный шрам. * В итоге император не смог сломить решение отца, и несколько дней спустя дом герцогов Росариа объявил о назначении наследницы. Резонанс был огромным. Пошли слухи, что вслед за мной с ума сошёл и герцог Росариа, а некоторые и вовсе шептались о нелепых домыслах, будто я его околдовала. Другие же, как мне передали, сокрушались, что тысячелетняя история герцогского дома наконец-то подошла к своему закату. Что ж... я этого ожидала. Я старалась показать свою изменившуюся сторону в стенах резиденции, но за её пределами всё было иначе. Под предлогом изучения этого мира и подготовки к роли наследницы я не выходила из дома и избегала людей. Поэтому такая реакция меня ничуть не удивила. Удивило меня другое — то, что число поверивших в мои перемены заметно возросло. Узнала я об этом от Лины, которая вернулась с прогулки. — Госпожа! БАМ! Дверь, как и всегда, распахнулась с грохотом, будто вот-вот слетит с петель. Который это уже раз? Кажется, я сбилась со счёта после десятого. И всё же эта дверь была поразительна: она по-прежнему открывалась плавно, без единого скрипа. «Нужно непременно найти мастера, что её установил. И когда она однажды всё-таки сломается, я обязательно закажу новую дверь именно у него!» Решив это, я перевела взгляд на Лину. — Что случилось? Спросила я, хотя уже догадывалась. Её щёки раскраснелись от радости и волнения. В последнее время такое выражение лица у Лины означало только одно. «Положительные» отзывы обо мне. — Госпожа! Вы не представляете, что я сегодня услышала! Хозяйка булочной спросила меня, правда ли, что вы стали наследницей герцогского дома, и...! Дальше Лина пересказала, как булочница спрашивала, всё ли в порядке у герцогов, правда ли, что госпожа изменилась, и восклицала: «Ох, как хорошо!» После объявления о наследнице Лина каждый день тайно отправлялась на «разведку». А в последнее время она и вовсе стала открыто просить у меня разрешения и уходить на два-три часа. В дни, когда она слышала плохие новости, она возвращалась понурой, а в дни с хорошими вестями — вот такой, взбудораженной. Что ж, для меня в этом не было ничего плохого, ведь она держала меня в курсе реакции внешнего мира... но иногда казалось, что Лина старается даже больше меня. — ...И вот, пока я с ней говорила, мужчина, стоявший рядом, вдруг заинтересовался! Лина уже давно вошла в комнату, но всё ещё не выпускала из рук пакет с хлебом, продолжая свой пылкий рассказ. — Он такой: «Это правда?! Может, это какая-то уловка герцогов?!» Ух, я так разозлилась в тот момент! Уловка! Да разве можно так о нашей госпоже! Мне ничего не оставалось, кроме как встать и взять шоколадную конфету, поданную ранее к чаю. И я сунула её Лине в рот. — Я была так зла, но сдержалась и сказала: «Мужчина, слушайте внимательно! Наша госпожа... Ммф! А-ах...!» Лина тут же растаяла и обмякла. — Фу-ух, госпожа-а... Мой рассказ ещё далеко не окончен. Сегодня столько всего хорошего было-о. — Да, я поняла. Ты, должно быть, очень рада. Глядя на слегка обиженную Лину, я усмехнулась и, съев конфету, села на диван. — Хнык. Лина обиженно засопела, но я не собиралась выслушивать её «дневник похвалы нашей госпоже», который мог бы продлиться ещё полчаса, если бы я её не остановила. В конце концов, Лина, тихо ворча, начала выкладывать хлеб. Мы заранее договорились, что на обед сделаем сэндвичи из хлеба, который она принесёт. С момента объявления о наследнице прошла уже неделя. До меня доходили ожидаемые отзывы, и каждый раз Лина суетилась рядом, но я решила пока просто наблюдать. Спешить было некуда. К тому же, мне даже нравилось слушать новости, которые она приносила каждый день. «Ещё немного понаблюдаю, а потом приступлю к следующему этапу плана». Так я думала, но, возможно, я была слишком беспечна. — Ой, госпожа. А что это за джем? Лина, перекладывая хлеб на поднос, подняла баночку с джемом, которой ещё утром здесь не было. — А, это абрикосовый джем. — Абрикосовый? — Недавно заходила матушка и оставила. Сказала, что слышала, как мы собирались делать сэндвичи. — А-а! Вот оно что. Тогда сегодня намажем этот абрикосовый джем! О? А эти чайные листья? Таких я тоже не видела. А, может...? — Да. Это отец недавно оставил, сказав, что «подобрал по дороге». И добавил, чтобы я не подумала ничего такого, он и вправду его просто нашёл. — Что? А... да. Пф-ф! На мой безразличный ответ Лина кивнула и тихо хихикнула. — Госпожа, вы, должно быть, счастливы. — ...Эх. На слова Лины я лишь тихо вздохнула. Повторюсь, меня нисколько не задевает шумиха снаружи из-за того, что я стала наследницей. Наоборот, мысль о том, чтобы разрушить эти стереотипы, придаёт мне сил. Но, похоже, моим родителям моё спокойное наблюдение казалось чем-то иным. Со следующего дня после объявления они вдруг начали каждый день приходить ко мне в комнату. И всегда что-то держа в руках. «Эллена, доченька. Хочешь это съесть?..» «Ешь. По дороге нашёл». «А? А, да. Спасибо». В первый день я растерянно приняла внезапный подарок. Удивилась, что даже отец что-то принёс, но не придала этому особого значения. Но на следующий день. «Эллена, доченька. Мама тут кое-что приготовила...» «Держи. По дороге нашёл». «А, спасибо». И на следующий день тоже. «Эллена, доченька. Может, тебе это нужно?..» «Пользуйся. По дороге нашёл». «Спаси... бо?» И на следующий... «Эллена, доченька. Возьмёшь это?..» «Бери. По дороге нашёл». «Эм...» Как глупо, я только на четвёртое утро поняла. Они за меня беспокоятся. Вспоминая это, я невольно усмехнулась. Право слово, кто о ком ещё должен беспокоиться. Ведь от всего этого страдают не я, чьей репутации и так не существовало, а они. От этой мысли во рту стало горько. Я уже почти доела сэндвич. Ощущая во рту кисло-сладкое послевкусие абрикосового джема, я пробормотала: — Пожалуй, пора выйти в свет. — Что? Госпожа, что вы только что сказали? Простите, я не расслышала. Лина, заваривавшая рядом чай, видимо, не услышала и, склонив голову набок, переспросила. Я на мгновение задумалась, постукивая пальцем по губам, а затем мельком взглянула на Лину. — Лина. Ты ведь всё ещё собираешь приглашения, которые приходят? — Приглашения?.. Приглашения? А! Вы о приглашениях на чаепития?! В тот же миг на лице Лины расцвела широкая улыбка. — Госпожа! Вы пойдёте на чаепитие?! — Да, думаю, пора. — Кья-а! Лина взвизгнула и принялась прыгать на месте. — Наконец-то наша госпожа идёт на чаепитие! — ... «Неужели... моя поездка на чаепитие — такая радость для тебя?» Иногда я не понимаю, на чём она акцентирует внимание. — Госпожа, так вы пойдёте на чаепитие, чтобы утереть нос всем остальным леди?! «...Так вот в чём дело!» — Что значит «утереть нос»? Не говори глупостей. Так что там с приглашениями? — Конечно, они здесь! Теперь, когда я уже немного привыкла, Лина лишь весело улыбалась в ответ на мой строгий взгляд. Лина, подпрыгивая, как кролик, сбегала к письменному столу и вернулась с деревянной шкатулкой. Когда она открыла крышку, я увидела стопку ярких, богато украшенных приглашений. — Хм, довольно много. — После объявления о наследнице их стало приходить ещё больше. Ах да, я разложила их по датам проведения чаепитий, так вам будет удобнее смотреть. — Хорошо. Значит, самое верхнее — на ближайшее чаепитие. — Хм-м... Я стала по очереди просматривать приглашения, начиная с верхнего, погрузившись в раздумья. Не знаю, как жила прежняя Эллена, но я, оказавшись в этом теле, ни разу не посещала чаепития. Но приглашения приходить не переставали. Какой бы дурной славой я ни пользовалась и как бы ни игнорировала чаепития, я всё равно была леди из герцогского дома, и мне должны были отправлять приглашения хотя бы для формальности. Хотя со временем их количество стало уменьшаться... Резкое увеличение числа приглашений после объявления о наследнице... Значит ли это, что они хотят своими глазами убедиться в правдивости слухов? — ...Отлично. Всё идёт по плану. — Что? — Ничего. Лина склонила голову набок, но я молча перевернула следующее приглашение. Вообще-то, я планировала просидеть дома ещё неделю или две. Пока слухи не разойдутся как можно дальше, до самых окраин империи. Но если я просижу в комнате ещё неделю, боюсь, сляжет не я, а матушка. «Эллена, э-это... съешь?..» Образ матушки со слезами на глазах, протягивающей мне сегодня абрикосовый джем, до сих пор стоял перед глазами. Посмотришь со стороны — можно подумать, я из комнаты год не выходила. Похоже, ради душевного спокойствия матушки пора переходить к следующему этапу. К счастью, количества приглашений, присланных в резиденцию, должно было хватить. — Ах, точно! Наверное, и сегодня пришли приглашения! Сходить забрать у дворецкого? — Да, пожалуйста. — Да, я сейчас вернусь! Однако Лина вернулась меньше чем через пять минут. «Уже принесла приглашения?» Но для этого у неё было странное выражение лица. — А-ах, госпожа, что же делать? Лина посмотрела на меня так, словно увидела нечто запретное, но при этом её лицо странно покраснело и стало смущённым. — Он пришёл! «Кто?..»