Я растерялась лишь на мгновение, но тут же поняла, кто он.
Его одежда была простой, но из дорогой ткани.
У него были редкие для Императорского дворца чёрные волосы, а главное — его глаза, пристально смотревшие на меня, были холодного голубого цвета.
В нынешней империи было всего три человека с голубыми глазами.
Император, наследный принц и...
— Приветствую ваше высочество, первого принца.
Первый принц, Ллойд Картика, — старший сын императора от наложницы и сводный брат наследного принца.
Но, несмотря на моё приветствие, настороженность во взгляде первого принца не исчезла.
«...?»
«Он... не узнаёт меня?»
Пусть мы и не общались, но я была довольно известной личностью в империи, единственной дочерью герцога и невестой его брата.
«Не может быть, чтобы он меня не узнал»
Но я отбросила сомнения и добавила:
— Я Эллена Росария, дочь из герцогства Росария.
— А-а.
Только тогда напряжённая атмосфера вокруг первого принца развеялась.
На его лице, словно и не было никакой настороженности, появилась нарисованная улыбка.
— Вот как. Прошу прощения. Я был невежлив, не сразу узнав вас.
— Ничего страшного.
Я тоже приветливо улыбнулась и ответила на его искренние извинения.
— Это я вторглась в сад без разрешения. Так что я понимаю. Прошу прощения за свою бестактность.
В тот момент, когда я узнала первого принца, я поняла, что это был дворец первого принца.
В то же время я задумалась, неужели первый принц подвергался такому остракизму.
Недавно, после встречи с императором, я немного прошла от приёмной залы и вышла ко дворцу наследного принца.
Это означало, что главный дворец императора и дворец наследного принца находились довольно близко друг к другу.
В то время как этот дворец первого принца находился в совершенно противоположном направлении от дворца наследного принца, и до него нужно было долго идти.
Понятно, что, поскольку у них были плохие отношения, дворцы наследного и первого принцев разнесли как можно дальше, но если его дворец настолько удалён и от главного дворца императора, то собирался ли тот вообще видеться с сыном...
Хотя, зная характер императора, после назначения наследного принца он вряд ли проявил бы интерес к первому принцу, который жил тише воды ниже травы.
Возможно, жить так тихо, не попадаясь никому на глаза, было именно тем, чего желал сам робкий первый принц.
— Однако, что привело вас сюда? Дворец наследного принца в другой стороне, леди.
Даже если он на мгновение не узнал моего лица, он, похоже, не забыл, что я невеста наследного принца.
«Тц, почему он не забыл то, что стоило бы, и заговорил об этом»
Мысленно цокнув языком, я намеренно проигнорировала упоминание наследного принца и ответила:
— Я гуляла и так дошла до сюда. А потом случайно увидела этот сад, он показался мне таким красивым, что я не удержалась.
— А-а, вот как.
К счастью, хоть он и был робок, но не был лишён такта, и первый принц больше не упоминал наследного принца.
«Ну да. У него есть глаза и уши, так что он наверняка слышал, что я ударила наследного принца по лицу»
Мне было всё равно, что он думает о причине, по которой я не встречаюсь с наследным принцем. Ненавижу ли я его, ещё не помирилась или даже была изгнана.
Всё равно наши отношения скоро закончатся. Главное, чтобы он больше не говорил со мной о наследном принце.
— Похоже, вам понравился сад.
— Да, это так. Этот сад устроен по вашему вкусу, ваше высочество?
— ...Что ж, да.
С секундной задержкой ответил принц и перевёл взгляд на сад.
И медленно оглядел его.
Деревья, камни, цветы.
«...Хм?»
Глядя на принца, я невольно приподняла бровь.
В том, как он смотрел на сад, было что-то странное.
Но прежде чем я успела понять, что это за неприятное чувство, первый принц заговорил:
— Рад, что вам понравилось. Раз уж вы зашли так далеко, может, выпьете чашечку чая перед уходом?
Первый принц, переведя взгляд с сада на меня, с улыбкой предложил чаю.
«А...!»
Я поняла. Поняла, что это было за «странное чувство», когда я смотрела на первого принца.
Дрогнуло ли моё лицо? Заметил ли он?
Но я не могла просто стоять столбом. Быстро стерев с лица удивление, я намеренно сделала озадаченное выражение и открыла рот:
— Я бы с радостью, но... к сожалению, я сегодня в Императорском дворце не одна. Меня, должно быть, ждёт отец.
— А, вот как. Что ж, тогда ничего не поделаешь.
К счастью, на мой отказ первый принц отступил без возражений.
— Тогда на сегодня наша встреча окончена. Надеюсь, вы благополучно доберётесь. Ах, вы сказали, что вам понравился сад. В таком случае, приходите посмотреть на него снова в любое время. Я разрешаю.
— Благодарю за вашу любезность.
— Тогда будьте осторожны.
— До новых встреч, ваше высочество, первый принц.
Обменявшись короткими прощаниями, я быстро развернулась.
Я с трудом сдерживала желание ускорить шаг от нетерпения и старалась выглядеть невозмутимой, выходя из сада.
Тук-тук, я старалась, чтобы стук каблуков по коридору был ровным, и намеренно свернула, чтобы пойти длинным путём.
И когда я отошла на такое расстояние, что первый принц уже не мог видеть мою спину, я остановилась.
— Это... и есть «тот» робкий первый принц?
В тот момент, когда я заметила эту странность, я подумала, что неправильно помню роман.
Но нет.
В романе первый принц определённо был мужчиной с удручающе длинными чёрными волосами и печальными голубыми глазами.
Характер у него был настолько робким, что он постоянно терпел унижения от наследного принца и до самого конца так и не смог толком заговорить с главной героиней, Розетой.
И этот первый принц...
«Кто ты»
...настороженно отнёсся ко мне, предложил чаю и пригласил приходить в сад в любое время.
Если бы это был тот самый первый принц из романа, то он бы, скорее всего, не то что не заговорил со мной, а сбежал бы, едва завидев.
Были и другие сомнительные моменты.
У первого принца было хобби — ухаживать за цветами. Я смутно припомнила, как читала в романе сцену, где он пытался подарить Розете выращенные им в саду цветы, но так и не смог заговорить с ней и ушёл.
Если следовать этому, сад, несомненно, был выращен самим первым принцем.
Однако взгляд, которым он только что окинул сад, был больше похож на равнодушный и безразличный взгляд на что-то неинтересное, а не на взгляд человека, смотрящего на то, что он ценит.
Это определённо не соответствовало образу первого принца.
И последнее — его глаза.
Смотреть прямо в глаза собеседнику во время разговора — это проявление уверенности, доверия и честности.
Первый принц с самого начала и до конца ни разу не отвёл взгляда, смотря мне прямо в глаза.
Но в этом случае...
— Дело не только в уверенности.
Взгляд первого принца, который смотрел прямо на меня... нет, который без малейшего колебания смотрел на меня сверху вниз. Взгляд, который казался даже высокомерным.
— Что происходит?
Внезапно я вспомнила слова Лины.
«Говорят, первый принц скатился с лестницы и без сознания!»
«И в Императорском дворце был большой переполох! Кровь из головы первого принца залила весь пол!.. А хуже всего то, что внизу той лестницы в это время находилась иностранная делегация, прибывшая несколько дней назад!..»
«В итоге дело разрослось до таких масштабов, что наследного принца посадили под домашний арест, а первый принц до сих пор не пришёл в себя!»
Я слышала эти слухи, но не верила в них полностью.
Во-первых, источник слухов был не слишком надёжен, а во-вторых, после этого я не слышала ни единого слова подтверждения.
Но что, если эти слухи — правда?
Что, если первый принц, бывший в коме, наконец очнулся?
И... что, если после пробуждения характер первого принца изменился так, словно он стал другим человеком?..?
— ...Ха.
Не может быть. Я усмехнулась.
Даже если допустить амнезию, как человек может измениться до такой степени, стать полной противоположностью, словно в него вселился кто-то другой?
«...»
...Нет, погоди. Эллена Росария, ты слишком много надумала.
Я покачала головой, отгоняя только что возникшую мысль. Это была надуманная догадка. Скорее, правдоподобнее было бы предположить, что его характер изменился после того, как он очнулся от комы, словно стал другим человеком.
Я мельком оглянулась, а затем резко повернула голову обратно.
Слегка дрожащей рукой я крепко сжала край платья. Мысленно я повторяла себе, что это не так, что этого не может быть.
Однако...
Это абсурдно. Я действительно думаю, что этого не может быть.
Но что, если... если эта нелепость произошла снова... что мне делать?
Я застыла на месте, погрузившись в раздумья. Не знаю, сколько гипотез я выстроила за это короткое время.
Но вскоре я пришла к выводу, что одними размышлениями проблему не решить.
— Кажется, придётся это выяснить.
Вероятность была мала.
Но раз уж возникло подозрение, правильнее было бы всё тщательно проверить.
— Фух...
Я закрыла глаза и глубоко вздохнула. Тело всё ещё дрожало, но от этого мне стало немного спокойнее.
Сделав несколько выдохов, я снова медленно двинулась вперёд.
Стук каблуков по коридору, словно ничего и не было, вновь начал медленно и ровно раздаваться в тишине.
*
После ухода Эллены Росарии.
Первый принц, Ллойд, не сводивший взгляда с того направления, куда она ушла, внезапно заговорил.
— Дейн.
Тут же из одного из углов сада, где он прятался, появился мужчина.
— Да, ваше высочество!
Это был Дейн, который тихо прятался до этого момента по знаку Ллойда, заметившего Эллену.
Подойдя к Ллойду сзади, Дейн осторожно и со странным восхищением посмотрел на его спину.
Коротко стриженные чёрные волосы, более низкий, чем раньше, голос, прямая осанка и странно расслабленная, высокомерная манера — всё это разительно отличало его от прежнего первого принца.
Но Дейну почему-то нравился этот незнакомый, словно чужой, облик.
Даже наоборот, нравился больше. Сердце трепетало.
Холодные голубые глаза, смотревшие на него. Это была харизма, которой Дейн никогда прежде не видел, харизма, которой невозможно было сопротивляться.
— Говорите, ваше высочество!
С гордой улыбкой на лице Дейн склонил голову.
Ллойд, повернувшийся к Дейну, снова посмотрел в ту сторону, где исчезла Эллена, и спросил:
— Эта женщина и есть «та самая» Эллена Росария?
Эллена Росария, о которой он слышал от Дейна.
Единственная дочь герцога Росария, она вместе с наследным принцем была известна в империи как главная нарушительница спокойствия и злодейка. Говорили, что она не только невежлива, но и высокомерна, и нередко распускает руки.
Однако...
— Она сильно отличается от того, что я слышал.
Ллойд вспомнил Эллену, с которой только что разговаривал.
У неё была прекрасная и яркая внешность, которая сразу притягивала взгляд. Вздернутые уголки глаз были резкими, но вряд ли из-за этого пошли бы слухи о злодейке.
«Неужели эта женщина... способна на такое?»
— Да. Это леди Эллена Росария. Но...
Дейн тоже, вспомнив Эллену, склонил голову набок.
— Атмосфера вокруг неё сильно изменилась по сравнению с тем, когда я видел её раньше... не так ли? Конечно, я не видел её вблизи, и тогда тоже смотрел издалека. Но в тот раз она была немного...
Дейн замолчал на полуслове и слегка вздрогнул.
Всего несколько месяцев назад Эллена схватила за волосы служанку Императорского дворца и трясла её — даже сейчас это воспоминание шокировало.
— Но она всё равно кажется пугающей... А! Кстати, значит, тот слух был правдой.
Дейн поднял голову и хлопнул в ладоши, словно что-то придумав.
Обновлено: 23.01.2026