Прямо передо мной стоял мужчина.
Его кожа была ослепительно белой, словно её густо смазали сливками, а золотистые волосы сияли так ярко, будто само солнце ударило его в затылок. Глаза же были глубокими и синими, словно в них скомкали и втиснули само море.
Это был наследный принц.
Я видела его лишь второй раз с тех пор, как вселилась в это тело. При виде этого до безумия прекрасного, сводящего с ума принца я на мгновение лишилась дара речи.
«Нет, какого черта этот тип здесь делает?!»
Пока я ошарашенно на него смотрела, одна бровь принца слегка приподнялась.
— Надо же. Леди даже не поприветствовала меня. Неужели вы так рады моему визиту, что лишились слов?
— ...?
«Принц… ему что, мало досталось?»
Я была уверена: в том, что мои кулаки невольно сжались, не было ничего предосудительного.
Какое еще приветствие? Не удостоив его ответом, я просто отвернулась.
Я чувствовала на себе беспокойный взгляд матери и слышала тихое покашливание отца, но намеренно сделала вид, что ничего не замечаю. Сейчас было не до них. Я совершенно не понимала, что происходит.
В особняк прибыл не только наследный принц. Слуги без устали заносили внутрь грузы, похожие на подарочные коробки.
«Что всё это значит? Что еще за подарки?»
Чего там только не было: от крошечных изящных шкатулок до чего-то, напоминающего огромную статую.
«Зачем принц притащил всё это к нам?.. Он что, окончательно сбрендил?»
Но больше всего меня беспокоило кое-что другое. А именно — нечто невероятно огромное в руках самого принца.
Я смотрела на этот гигантский, вычурный букет таким взглядом, каким смотрят на горсть копошащихся насекомых.
«Только не говорите, что он принес это для меня...»
Однако поговорка о том, что «а вдруг» может выйти боком, существует не зря. И это самое «а вдруг» меня настигло.
Вжух! — и букет оказался прямо перед моим носом.
— Что это?
— Неужели не видно? Букет.
«Он и вправду думает, что я спросила, потому что не знаю, как выглядят цветы?» — я уставилась на принца с нескрываемым недоумением.
— Я слышал, вы стали наследницей?
— И что с того?
— Я пришел поздравить.
— Вы в своем уме?
Ах, вот же. В этот миг мысли вслух сорвались с моих губ.
Стоявшая рядом мать побледнела и пошатнулась, а принц, издав короткое «Кх!», скривил губы.
Ошибочка вышла. Ну и плевать.
— Ваш скверный характер ничуть не изменился, леди.
— В последнее время я стала поспокойнее, но ситуация из ряда вон выходящая, так что старые привычки невольно дали о себе знать. Прошу прощения, Ваше Высочество.
Я произнесла это с лицом, на котором не было ни капли раскаяния. Принц выглядел ошеломленным, но, похоже, не собирался больше придираться.
— И всё же, почему вы пришли меня поздравить?
Я спросила, потому что искренне не понимала. Могу поклясться, мы были не в тех отношениях, чтобы обмениваться любезностями. Особенно после «того дня».
К тому же, сам принц не выглядел как человек, желающий кого-то поздравить. С выражением лица, как у того, кто сделал три шага и трижды наступил в дерьмо, он никак не походил на гостя с добрыми намерениями.
И неудивительно.
— Думаете, я пришел сюда по своей воле?
«Тогда зачем же ты здесь?»
Но прежде чем я успела задать следующий вопрос, принц вынул из-за пазухи свиток и небрежно бросил его мне.
— Императорский указ.
Я ловко поймала его и с резким шорохом развернула. Бросив на принца полный подозрений взгляд, я опустила глаза к тексту.
На белоснежной бумаге первым делом выделялся ярко-красный оттиск императорской печати.
«Черт, не верилось, но это и вправду императорский указ».
Мысленно выругавшись, я начала читать.
<Да внемлют наследный принц Кайзен Картика и леди Эллена Росария.
В то время как величие и процветание Империи растут день ото дня, сердце Мое преисполнено забот. Наследный принц и леди, подобные восходящим звездам Империи, обручились, и в будущем…
… (пропущено) …
Посему, в надежде, что вы двое восстановите добрые отношения и что леди станет наследной принцессой, а затем и императрицей, любящей лишь эту Империю и императорский двор, Я повелеваю вам провести время в уединении, дабы насладиться обществом друг друга.
(Вы должны пробыть вместе как минимум два часа.)
Император, Руруан Картика>
— Что… что всё это значит…
Мои руки мелко задрожали. Уверена, глаза тоже. С трудом выдавив слова из перехваченного горла, я спросила:
— Это серьезно?
— Похоже на шутку?
Боже мой. Перед глазами всё поплыло.
«Значит, теперь я должна остаться с принцем в одной комнате... наедине!..»
— Мне это неприятно так же, как и вам, но императорский указ нарушать нельзя, так что не будем тянуть время и начнем прямо сейчас.
Не обращая ни малейшего внимания на моё состояние, близкое к обмороку, принц нажал на кнопку часов, которые держал стоявший рядом слуга.
— Что ж, два часа пошли.
Тик-так, тик-так. Секундомер, установленный на два часа, с громким щелканьем начал свой отсчет.
…Черт. Начался адский обратный отсчет.
❖ ❖ ❖
Стук чашки о стол особенно громко разнесся по тихой комнате. Но это повторилось лишь пару раз, а затем воцарилась полная тишина. Изредка слышались лишь вздохи да едва различимый шорох ткани.
Мы с принцем сидели друг напротив друга в гостиной покоев для гостей.
Слуга, приставленный к принцу под предлогом заботы, а на деле — для надзора, попытался настоять, чтобы мы сидели «рядышком», упирая на слово «уединение» из указа, но под нашими убийственными взглядами поджал хвост и сбежал.
«Уединиться рядышком, как же, черта с два».
То, что мы сидели за одним столом, уже было пределом моих уступок. Выставив за дверь даже Лину, которая принесла чай, мы молча пили его, ожидая, когда истечет время.
Осушив чашку, я с надеждой взглянула на часы.
«Двадцать минут…»
Ха-а. Я беззвучно вздохнула. Как мне пережить оставшийся час и сорок минут?
«Император, какой подлый человек. Использовать такой прием…»
Чем больше я думала, тем сильнее скрежетала зубами. Сначала, ошеломленная визитом принца, я не могла понять, зачем император издал такой указ. Я даже на миг допустила, что он действительно прислал подарки, но не могла взять в толк, почему именно через наследного принца. К тому же, во время моего недавнего визита во дворец император яростно выступал против того, чтобы я стала наследницей.
Однако, поразмыслив в тишине, я быстро разгадала его замысел.
Конечно, как правитель, он мог формально поздравить с тем, что наконец-то был объявлен преемник высшего аристократического рода — герцогского дома. Но если бы дело было только в этом, императору не нужно было посылать принца. Тем более с таким указом.
У императора был другой умысел. Он хотел, чтобы я «отказалась» от статуса наследницы герцога и, в конечном счете, от самого титула. Этот замысел так и сквозил в принесенном указе.
«…в надежде, что вы двое восстановите добрые отношения и что леди станет наследной принцессой, а затем и императрицей, любящей лишь эту Империю и императорский двор…»
Наследная принцесса, а затем и императрица, любящая лишь эту Империю и императорский двор… В конце концов, вот что хотел сказать император.
Это была лишь красивая обертка, а проще говоря, он хотел, чтобы я отказалась от герцогского титула, послушно вышла замуж за принца, жила во дворец и была верной помощницей будущего монарха.
«Чтобы я, со своей дурной славой и глупостью, взойдя на герцогский престол, не злоупотребляла властью и не погубила империю — вот оно что».
— Хмф.
Конечно, я знала, что император — человек непростой, но… Услышать это так прямо было… неприятно. Вспомнив его недавний раскатистый смех, я невольно криво усмехнулась.
Что ж. Посмотрим. Выпущу ли я из рук карту под названием «наследница герцогства» или сожму её еще крепче. Раз он не смог переубедить отца, то решил заставить меня саму сдаться. Но в таком случае императору не стоило использовать эту карту.
Карту под названием «наследный принц».
Я мельком взглянула на до неприличия прекрасного принца, который даже просто сидя в тишине выглядел как ожившее произведение искусства. И тут же внутри меня вспыхнуло пламя.
Огонь гнева, который я почувствовала при первой встрече, и огонь жажды жизни — желания не погибнуть от его руки, когда появится главная героиня!
«Посмотрим! Я обязательно выживу!»
Сколько еще времени я провела с пылающим сердцем?
«Час пятьдесят…!»
Еще десять минут, и я буду свободна. Десять минут! Десять минут!
— Леди, а вы действительно жадны.
«Десять мину… а?»
То, что принц внезапно заговорил, когда оставалось всего десять минут, было совершенно неожиданно.
— О чем это вы вдруг?
Раздражение от того, что мне пришлось заговорить с ним из-за внезапной придирки, когда до свободы оставалось всего ничего, отчетливо прозвучало в моем голосе.
— О чем я? Вы, будучи моей невестой, желаете занять место наследницы герцогства. Я говорю, что это чрезмерная жадность. Неужели вам мало положения будущей императрицы, что вы еще и на титул герцога посягаете?
Принц, склонив голову набок, продолжил:
— Неужели вы и впрямь считаете, что обладаете нужными способностями? Ваша самоуверенность не знает границ.
Ах. Что это еще за новости… Принц продолжал:
— Вы думаете, я молча терплю нашу помолвку, потому что вы мне действительно нравитесь? Вы думаете, я ничего не говорю, потому что вы и вправду подходите на роль наследной принцессы?
— ...
— Всё только потому, что вы — леди из рода Росария. Запомните хорошенько: я молчу и терплю всё это лишь потому, что вы — дочь герцога Росария. Знайте, что именно благодаря этому вы получили место подле меня.
Голос принца стал ниже. Холодные синие глаза впились в меня.
— Но на этом вам следует остановиться.
— ...
— Просто тихо примите титулы наследной принцессы и императрицы. Живите в роскоши, просто дышите и сохраняйте свое место. Тогда я не буду вмешиваться в остальное.
— ...
— Для того чтобы что-то погубить, тебе хватит и места подле меня. Не смей тянуть свои руки к империи, Эллена Росария.
Уголки губ принца издевательски поползли вверх.
— Будь благодарна крови, что течет в твоих жилах.
Обновлено: 23.01.2026