Своевольная и высокомерная? От удивления я на мгновение уставилась на императора.
— Хм? В чём дело, юная леди?
Однако на лице императора не было и намёка на сарказм.
Он искренне, без всякой злобы, считал меня милой и забавной.
Что ж, раз уж он сделал что-то вроде комплимента, молчать было невежливо, поэтому я поспешно ответила.
— О, ничего. Я лишь благодарна за вашу доброту.
— Хм-м?
Одна бровь императора слегка приподнялась.
— Хо-хо. Интересно, мне кажется? Атмосфера вокруг леди Росарии сильно отличается от той, что я видел раньше. Как бы сказать...
Император, пристально глядя на меня, потёр подбородок и продолжил:
— Кажется, вы стали очень спокойной и нормальной?
«Нормальной?»
— Вовсе нет. Я лишь немного пришла в себя, но мне ещё далеко до этого.
«Далеко до этого?!»
Нет, ну что за люди?! Это вообще комплимент? Это такая защита?!
— Кха-ха-ха! Герцог всё так же строг. Послушайте, не стоит жить так напряжённо. Конечно, я спокоен, имея такого превосходного подданного, как вы, но ведь единственная жизнь пройдёт без радости, да и окружающим будет не по себе. Будьте проще, а? Хвалите юную леди, говорите ей, что она молодец...
— Кхм! Кхм-кхм!
Возможно, отец хотел спросить, не прекратит ли он читать нотации. И не является ли наследный принц результатом такого «молодец, молодец».
— Кха-ха-ха! Понял, понял. Кхм! Итак, теперь давайте послушаем, по какой причине герцог и юная леди пришли ко мне.
Громко рассмеявшись при виде отца, который не мог сказать ему, что это неудобно, и лишь покашливал, император вскоре перешёл к делу.
Отец и сам этого желал, так что тема разговора немедленно сменилась.
— Да. Дело в том, что был определён наследник герцогского дома, и мы пришли засвидетельствовать наше почтение.
— О-о! Наконец-то наследник герцогского дома!
При словах отца император оживился и подался вперёд.
Речь шла о наследнике семьи, основавшей империю, семьи, которая была её абсолютным и верным сторонником, величайшей опорой. Неудивительно, что император радовался, ведь решение о наследнике и так сильно запоздало по сравнению с другими домами.
— Это прекрасная новость! Так кто же! Кто тот, кто удостоился этой чести? Ха-ха-ха!
Мы с отцом молча наблюдали, как император от радости даже стучал по своему трону.
Заметив что-то в наших взглядах, его громогласный смех постепенно стих.
Словно убавили громкость, его смех становился всё тише, и, переведя взгляд с отца на меня и обратно, император наконец остановил его на мне.
— ...Неужели?
— Да, Ваше Величество. Наследница герцогского дома — моя дочь, Эллена Росария.
От спокойного ответа отца глаза императора широко распахнулись.
Я мило улыбнулась ему, и он с дрожью во взгляде снова посмотрел на отца.
— ...Герцог. Вы в конце концов решили отказаться от поддержки меня и этой страны?
Голос императора стал отчаянным.
«Эй. Постойте-ка, дяденька. Вы же только что говорили, что я вам нравлюсь!»
*
Я покинула зал для аудиенций.
Хотя, скорее, меня выставили.
«Хм-м, юная леди. Как насчёт того, чтобы прогуляться по императорскому дворцу, раз уж вы давно здесь не были? О, точно. Заодно повидайтесь со своим женихом. Вы, должно быть, скучали, давно не виделись. А я пока поговорю с герцогом наедине...»
Лицо императора, с дрожащими, насильно растянутыми в улыбке губами, было весьма впечатляющим.
Скорее всего, выпроводив меня, он хотел поговорить с отцом наедине... о наследнице.
Император, казалось, был готов отчаянно убеждать отца, спрашивая, серьёзно ли он выбрал меня наследницей и не передумает ли.
Но я не особенно беспокоилась.
По сути, даже император не может вмешиваться в вопросы наследования аристократических домов.
К тому же, упрямый и принципиальный характер отца тоже успокаивал меня. Даже императору будет нелегко изменить его решение, раз оно уже принято.
Больше этого меня занимали мысли о самом императоре.
— Возможно... с ним будет не так уж плохо сблизиться.
Я знала такой тип людей.
Люди, для которых всё вокруг — легкомыслие, игра и удовольствие, кроме того, что они считают важным и своей целью.
Император был именно таким.
И неудивительно. У него есть сила, деньги и власть, так что весь мир для него — не более чем простая игра.
То, что он находил характер прежней Эллены забавным и одобрил её помолвку с наследным принцем, вероятно, было проявлением этой черты.
Впрочем, я не считала это плохим.
В конце концов, как живёт император — для меня неважно.
Для меня было важно лишь одно: смогу ли я сделать императора своим союзником и использовать его.
Конечно, сделать его союзником не означало подчинить его себе.
Император — вершина этой империи, и, если я не отрублю ему голову, подчинить его невозможно.
Но если с ним сблизиться, то заставить его использовать свою силу в моих интересах вполне реально, не так ли?
Например, для «расторжения помолвки»...
В конце концов, примыкать к сильным и заставлять их действовать по-своему — это то, чем я в прошлой жизни занималась до тошноты.
...Хм, звучит не очень-то приятно, если так сказать.
Что ж, чтобы понравиться императору, нужно знать, что он любит и что считает важным, и, судя по всему, это было не так уж и сложно.
Судя по его недавнему поведению, я сразу поняла, что для него важно.
«Империя».
Даже не знаю, считать ли его за это превосходным императором или нет.
Император, который хихикал и с интересом наблюдал, как я занимаю место невесты наследного принца, изменился в лице и вцепился в отца, как только узнал, что я стану наследницей герцогского дома. Это было то ещё зрелище.
На словах он называл меня милой и забавной, но это было доказательством того, что он понимал: прежняя Эллена — не та фигура, которой можно доверить что-то серьёзное.
Возможно, император... несмотря на свою внешность, был довольно хитрым человеком.
Но в таком случае всё становилось ещё проще.
Чем хитрее человек, тем быстрее он определяет, что принесёт больше выгоды его целям.
В таком случае, мне просто нужно было добросовестно выполнять свою задачу.
Добросовестно исполнять обязанности наследницы герцогского дома и показать императору, что расторжение помолвки с наследным принцем принесёт империи больше пользы, и тогда он естественно и быстро склонится к этому выбору.
У нас с обладателем власти был один и тот же курс.
Не могло быть более простого и быстрого пути к достижению цели.
— Неожиданная удача.
Фу-фу. Улыбка сама собой появилась на лице.
Просто продолжу в том же духе, быстро расторгну помолвку с наследным принцем, а когда появится главная героиня, просто отдам его ей.
А я буду жить своей жизнью! Конец!
Наконец-то наступал день, когда я могла жить так, как считала нужным, независимо от финала романа.
— Фу-фу-фу.
Я усмехнулась про себя на ходу, и проходившие мимо служанки вздрогнули и быстро поклонились.
А, как раз кстати.
— Постойте-ка.
— Д-да?!
— В какой стороне дворец наследного принца?
От моего вопроса глаза служанки расширились.
Да, это странно. Спрашивать, где находится дворец наследного принца, в который я до сих пор постоянно наведывалась.
Но, конечно же, не переспрашивая, служанка вежливо указала в том направлении, куда я и шла.
— Е... Если пройдёте немного дальше по этой дороге, будет дворец наследного принца.
— Что?!
Служанка вздрогнула от испуга, а у меня по спине пробежал холодок.
Ох! Чуть не влипла! Ещё немного, и сама бы пришла в мусорную яму!
Я поспешно развернулась и быстро зашагала прочь.
Быстрее, быстрее!
Лучше убраться подальше, пока меня не заметили и не начали придираться!
Но тогда я ещё и не подозревала.
Что в месте, куда я направилась, чтобы избежать его, я встречу «его».
*
Безоговорочно шагая в противоположном от дворца наследного принца направлении, я оказалась в уютном саду при небольшом дворце.
«И где это я вообще...»
Кажется, я зашла довольно далеко. Вообще-то я не собиралась заходить так далеко, но куда бы я ни ступала, слуги кланялись и уступали дорогу, так что я невольно прошла мимо.
Это произошло потому, что моё лицо было настолько известно, что для меня везде был свободный проход.
Так или иначе, сад, в который я попала, был очень скромным. Настолько, что даже не верилось, что такой может быть в императорском дворце.
Даже сад в герцогской резиденции, за которым ухаживает мама, кажется, не такой маленький.
Вместо пышных цветов здесь росли маленькие полевые цветы, а вместо деревьев, которым человек придал нужную форму, — деревья, чьи ветви тянулись, куда им вздумается.
Но при этом сад не выглядел запущенным и заросшим.
Трава под ногами была мягкой, и сад был ухожен до самого последнего уголка, чувствовалась рука человека.
Кто бы это ни был, он, похоже, с большой любовью ухаживал за этим садом.
Поэтому я мгновенно влюбилась в это место.
Даже в прошлой жизни я любила полевые цветы.
Мне больше нравились безымянные цветочки у дороги, чем роскошно выращенные розы, и деревья в лесу, тянущие свои ветви к солнцу, нравились больше, чем величественные садовые деревья, украшающие парк.
Неудивительно, что я была так очарована этим садом.
— ...Красиво.
Я снова начала медленно шагать вперёд, шаг за шагом.
Пройдя немного по вымощенной плоскими камнями дорожке вглубь сада, я ощутила свежий аромат леса.
Ах, как хорошо. Сколько же времени прошло... Я уже и забыла это чувство.
Выражение моего лица само собой смягчилось.
Я погладила ствол дерева, ставшего крепким со временем. Отодвинув тёмно-зелёные листья дерева, чьи ветви опускались до уровня моей головы, я шагнула дальше.
Маленькие белые цветы, росшие у дорожки, колыхались на ветру при каждом моём шаге, а ещё не успевшая высохнуть роса омочила подол моего платья.
Кто же он. Человек, который так прекрасно ухаживает за этим местом...
Я уже забыла об окружающем мире и просто любовалась садом.
Возможно, поэтому я и не заметила, как кто-то подошёл ко мне сзади.
— Кто ты?
— ...!
Вздрогнув от внезапно раздавшегося за спиной низкого голоса, я быстро обернулась.
Всего в пяти шагах от меня стоял мужчина.
Высокий рост. Первое, что бросилось в глаза, — это коротко стриженные чёрные волосы.
— Кто ты такая, чтобы без разрешения находиться здесь?
Мужчина прищурился.
Его глаза, смотревшие прямо на меня, были холодного синего цвета.
Обновлено: 23.01.2026