Глава 26 — Глава 26: Аудиенция у Императора

Это была фраза, подобная гранате, брошенной в тихую гладь повседневности. — Через два часа мы отправляемся в императорский замок, так что будь готова. На эти слова отца, невозмутимо сказанные за завтраком, я ответила столь же спокойно: — Да, доброго пути. — О чем ты говоришь? Ты едешь со мной. — …Простите? На мгновение мне показалось, что я ослышалась. — Неужели ты не собиралась засвидетельствовать почтение Его Величеству Императору перед тем, как тебя официально объявят наследницей? — Засвидетельствовать… почтение? — О боже, Эллена! Наконец-то объявят наследницу! Поздравляю, доченька! — …Что-о-о? Эта новость была подобна грому среди ясного неба. И с этого момента началась безумная суета. — Что-о-о?! В императорский замок?! Быть того не может! Кричала не я, а Лина. Глядя на то, как служанка схватилась за голову и запричитала, я лишь тяжело вздохнула. — Так уж вышло. Подготовь что-нибудь подходящее, не слишком броское. — О боже! Если мы едем в замок, то и трех дней на сборы не хватит! — Мы не на бал собираемся, так что не изводи себя. Достаточно одеться так, чтобы не нарушить приличий. — Госпожа, вы злая! Почему вы сказали об этом только сейчас! Хны-ы-ык! — …… Кажется, Лина меня уже не слушала. С паникой на лице она потопталась на месте, а затем, преисполнившись решимости, куда-то умчалась. Куда это она?.. Ну, думаю, сама разберется. Ее удаляющаяся спина выглядела весьма трагично, что немного меня беспокоило, но не более того. Как бы я ни переживала, изменить ситуацию была не в силах. Куда больше меня волновало другое. «Смогу ли я разузнать что-нибудь о кронпринце, когда окажусь во дворце?» Когда-то я слышала от Лины, что первый принц впал в кому. Но это были лишь слухи, официального заявления так и не последовало. К тому же правдивость этих сплетен вызывала большие сомнения… — Хм. Возможно, этот визит — отличный шанс проверить всё лично. А если повезет, я даже смогу найти зацепку, чтобы расторгнуть помолвку! — Ху-ху-ху. Трепещите, Император и кронпринц. Я бормотала слова, которые со стороны можно было принять за подготовку к мятежу, и злорадно ухмылялась, когда… Распах! — Госпожа! Я пришла! В комнату вихрем ворвалась Лина. Я поспешно стерла с лица странную гримасу и обернулась, но тут же замерла в изумлении. — Что… что это такое? Лина была не одна, а в сопровождении четырех других служанок. И каждая из них тащила за собой огромный багаж. Кейс с косметикой, гигантская шкатулка с драгоценностями… Нет, вы что, притащили платья и туфли вместе с вешалками и обувным шкафом? Такое и в этой комнате есть! — Лина. Тебе не кажется, что это перебор… — Нет! Никакого перебора! — …… — С этого момента мы приложим все силы, чтобы подготовить вас к выезду, госпожа! Наберитесь терпения! …Кажется, я только что советовала Императору и кронпринцу «трепетать». — Ха-а… Похоже, первой набраться терпения стоило мне самой. ❖ ❖ ❖ — Боже мой, Эллена! Ты так изящна и прекрасна! Это были первые слова матери, когда она увидела меня, преображенную усилиями Лины с головы до ног. — Спасибо, мама. Я лучезарно улыбнулась матери, которая смотрела на меня с нескрываемым восторгом, сложив руки на груди. От моей улыбки она воодушевилась еще больше и принялась тормошить стоящего рядом отца. — Посмотри! Дорогой, ну как тебе? Ты ведь тоже так считаешь, правда? — Хм-м… Ну… Тюк! — Э… Да, верно. А? Мне показалось, или локоть матери только что на скорости влетел отцу в бок?.. Наверное, померещилось. — Спа…сибо. Я решила, что делать вид, будто что-то заметила, не стоит, и просто отвела взгляд. — Ты чудесна, Эллена! Правда! Самая настоящая красавица! — Ха-ха-ха… Судя по тому, как суетилась мать, вкус Лины не подвел. Моя внешность сама по себе была яркой и производила довольно властное впечатление, поэтому для официальных приемов этот образ нужно было смягчать. Однако в моем гардеробе преобладали лишь броские и кричащие наряды, поэтому Лине и пришлось тащить вещи из других запасов. Сборы проходили в сумасшедшем темпе. Оставалось всего полтора часа. Лина готовила меня, буквально рыдая от напряжения. «Хны-ы-ык! Времени совсем нет!» «Нужно было делать маску для лица еще три дня назад! Хнык! Госпожа, спасибо, что у вас такая хорошая кожа!» «Нужно было делать маску для волос вчера вечером! Хны-ы-ык! Госпожа, спасибо, что у вас такие послушные волосы!» Казалось, ее причитания до сих пор звенят у меня в ушах. За десять минут до отъезда я была готова. Это был настолько кропотливый и трудный путь, что слово «готова» подходило как нельзя лучше. Нужно было видеть выражение благоговения на лице Лины, когда она смотрела на результат своих трудов… «Госпожа… вы ослепительны!» Честно говоря, я и сама была немного удивлена. Темно-зеленое платье, расшитое золотыми нитями, ожерелье с черными камнями и рыжие волосы, наполовину собранные в элегантную прическу — я выглядела совсем не так, как обычно. Излишняя резкость в образе сменилась сдержанностью и благородством. «Спасибо. Очень красиво». «Хе-хе». Строго говоря, приводила меня в порядок не сама Лина. Этим занимались служанки, пришедшие с ней. Хоть Лина и была моей личной горничной, она еще не очень хорошо разбиралась в макияже и тонкостях стиля. Однако, на удивление, у нее оказался отличный вкус. Платье, украшения, прическу и туфли — всё это выбрала именно она. Хм-м… может, стоит и правда обучить Лину этому делу? — Мы опаздываем. Поспешим. — Да. Решив, что займусь этим по возвращении, я последовала за отцом. ❖ ❖ ❖ В карете, везущей нас в императорский замок, царила абсолютная тишина. Несмотря на грозные напутствия матери, которая надеялась, что мы с отцом наконец сблизимся, мы не обменялись ни единым словом. Отец всё время смотрел в окно, а я достала тонкую книгу, лежавшую в карете, и принялась за чтение. Поэтому я не видела. Не видела пальцев отца, скрытых от моего взгляда, которые нервно постукивали по сиденью. Я лишь дивилась выносливости тела Эллены, которое совсем не укачивало даже при чтении в трясущемся экипаже. Отец внезапно заговорил, когда карета уже миновала главные ворота. — Сегодня ты хотя бы одета как вменяемый человек. — …? Что это сейчас было? Он нарывается на грубость? На мгновение я не поняла смысла его слов и уставилась на него. Пока я размышляла, стоит ли отвечать, отец продолжил: — Кхм-кхм. О-очень подходит. Для… сегодняшнего случая. — А… да. Спасибо. Боже. Похоже, это была похвала. Я с трудом сдержала смешок, готовый вырваться от такой нелепой манеры делать комплименты, и добавила: — Это моя личная служанка Лина постаралась. У нее хороший вкус. — Кхм-кхм, ясно. — По возвращении я думаю посоветовать ей развиваться в этой области. Я собираюсь и дальше держать ее при себе. — Неплохая мысль. — Кстати. Разговаривая с отцом, я вдруг кое-что захотела прояснить. — Мои обычные наряды настолько плохи? Задав вопрос, я мысленно перебрала одежду, которую носила обычно. Иногда я надевала яркие платья, но не чувствовала, что они были чрезмерными. К тому же я старалась выбирать из своего гардероба самое скромное. Но, судя по всему, отец говорил не о повседневной одежде. — Скорее то… платье, что ты надела на церемонию помолвки… — Платье с церемонии помолвки? — Э-э-э-то…! Кхм! Кхм-кхм! Отец лишь беспомощно замахал руками в районе груди и, откашлявшись, отвернулся. Ага. Похоже, для такого благопристойного господина, как он, вырез на том платье был слишком глубоким. Видимо, прежняя Эллена была в большом восторге, раз решила надеть на помолвку столь откровенный наряд. Тихо фыркнув, я закрыла книгу и ответила: — Я больше не надену то платье. К тому же такие вызывающие наряды были совсем не в моем вкусе. Можно сказать, повезло, что у нас с отцом не будет разногласий хотя бы по поводу одежды. — Кхм, кхм! Да. Правильно решила. Этот разговор стал отправной точкой, и между нами завязалась беседа. Конечно, она не была оживленной, скорее неловкой и порой прерывистой, но, наверное, это был первый раз, когда мы с отцом так долго говорили не о делах. Пока мы разговаривали, карета подъехала к главному входу. Настало время встретиться с Императором. ❖ ❖ ❖ — Приветствуем Его Величество, великого Императора. — Кого я вижу! Добро пожаловать, герцог Росария. Добро пожаловать, юная госпожа Росария. В тронном зале нас радушно встретил крупный мужчина с золотыми волосами, голубыми глазами и запоминающейся широкой улыбкой — Император. И в тот момент, когда я его увидела, в голове всплыл факт, о котором я совсем позабыла. Император — отец кронпринца, а значит, папа того самого мужчины, которого я одарила сокрушительным ударом кулака сразу по прибытии в этот мир. — А, эм. На мгновение я растерялась. Кто бы мог подумать, что тот поступок, о котором я ничуть не жалела, аукнется мне таким образом. Пусть тогда меня и не наказали, но неужели у Императора как у отца не осталось никаких обид? Я изо всех сил старалась скрыть замешательство и как ни в чем не бывало склонила голову. Однако, поскольку я пришла просить о признании меня наследницей герцогского дома, я не могла не волноваться. Но… — Итак, в чем дело, герцог Росария? Я полагал, что сегодня у вас нет аудиенции. Затем Император перевел взгляд на меня и продолжил: — Юная госпожа Росария, давно не виделись. Впервые с того самого дня, верно? Император говорил громко и добродушно смеялся. Почему… он выглядит таким беззаботным? Он не только не казался обиженным из-за того инцидента, но и вовсю хохотал. — Ай-ай-ай. Почему вы всё это время не показывались? Раньше хоть изредка заходили поздороваться. Право слово, как будущему тестю, мне даже обидно, госпожа. Ха-ха-ха! Напротив, он вел себя крайне дружелюбно. — Прошу прощения. Это моя вина, что у меня такая непутевая дочь. — Ха-ха-ха! Не говорите так. В этом ведь и есть ее очарование! Что-то… Император сильно отличается от кронпринца. Не только внешне, но и самой атмосферой, характером… — Мне так нравится этот твой безрассудный и дерзкий нрав! Разве это не мило и забавно! Ха-ха-ха-ха! …А? Постойте-ка. Кажется, я только что нашла у них одно сходство!