Глава 24 — Глава 24: Жить как Эллена Росария

24 глава Даже не знаю, как это назвать: исключительной дотошностью или чрезмерной подозрительностью. Ответ на вопрос, который только что задал отец, я дала уже очень давно. Мне не пришлось долго раздумывать, и я тут же заговорила: — Полагаю, я уже объясняла вам это ранее. Мне просто больше не хочется так жить. На самом деле всё дело в том, что я не настоящая Эллена, а Чон Юна, занявшая её тело, но признаться в этом я не могла. Однако мой ответ, похоже, всё ещё казался ему сомнительным — лицо отца оставалось напряжённым и полным недоверия. — Да, вот как. — Именно. — В таком случае спрошу ещё кое-что. Почему ты вдруг захотела стать наследницей герцогского дома? — …? От второго вопроса отца у меня невольно поползла вверх бровь. И неудивительно, ведь, как и предыдущую тему, эту я уже проясняла. «К чему вдруг этот шквал вопросов? О чём он только думает?» — Насколько я помню, причину я тоже уже называла. — Слышал. Но от Элизабет. Из твоих же уст я этого не слышал. Что ж… это правда. Шанс стать наследницей я получила во многом благодаря тому, что матушка попросила за меня отца. Но, честно говоря, не то чтобы я не хотела говорить — это отец не давал мне возможности высказаться. К тому же после того случая наши отношения оставались натянутыми, так что подходящего момента для разговора просто не представлялось. И вот теперь… — Расскажи мне сама, почему ты вдруг возжелала занять место наследницы. Похоже, отец твердо решил услышать причину лично от меня. — … «Каковы его намерения?» Я встретилась взглядом с отцом, который пристально изучал меня. В его глазах уже не было и следа той сложной, неоднозначной эмоции, что я видела мгновением ранее. Глядя на него, я почувствовала, как волнение постепенно утихает. Радость от того, что дело управляющего Хюго и Мари разрешилось в мою пользу, улеглась, и разум прояснился. Настала тишина. «Каким он видит мой взгляд в этом молчании?» Щёлк. Как раз в этот момент слуга принёс чай. Тишину нарушил стук чашки о стол, и только тогда мы с отцом отвели глаза друг от друга. Характерный горьковатый аромат коснулся кончика носа. — Могу я кое-что уточнить? — Спрашивай. — Повлияет ли мой ответ на оценку моей пригодности как наследницы? — Разумеется. Ответ прозвучал без малейшего промедления. Отец добавил: — Даже если ты попытаешься приукрасить свои слова, на оценку это положительно не повлияет. — Я и не собиралась. — Тогда говори. Быть наследницей, а в будущем и герцогиней — это не так сладко, как кажется со стороны. Особенно в твоём случае: ты поздно начала обучение, поэтому тебе придётся осваивать всё в бешеном темпе, а бремя, которое ляжет на твои плечи, будет в разы тяжелее. Так почему ты всё равно стремишься к этому? — Это… Вопрос, безусловно, был резонным. Независимо от моих истинных мыслей, в глазах любого постороннего положение невесты наследного принца — это прямой путь к титулу кронпринцессы, а затем и императрицы. Мне не нужно было бы так истязать себя учебой, как сейчас. Стоило лишь сидеть сложа руки, и этот трон стал бы моим. Место рядом с мужчиной, который однажды возглавит империю. Однако… — Я захотела стать наследницей герцогского дома… — … — …чтобы жить как личность, как Эллена Росария. — Как Эллена… Росария? Место «рядом» с мужчиной, что взойдёт на высший престол. Действительно ли это моё место? С наследным принцем нас не связывает любовь. Хоть эта помолвка и состоялась из-за упрямства прежней Эллены, она стала возможной лишь потому, что та была леди из герцогского дома. Так кем же я буду, стоя без любви подле императора? Женщиной из знатного рода с миловидным лицом, которую поставили рядом лишь для того, чтобы пустующее место императрицы не мозолило глаза. Кем я буду, кроме этого? Жизнь, в которой я просто старею, безучастно наблюдая за течением лет — это совершенно не то, чего я хочу. — Я уже упоминала, что намерена расторгнуть помолвку с наследным принцем. — Было дело. — В таком случае, кем я стану после разрыва, когда перестану быть его невестой? Бровь отца на мгновение дёрнулась. Увидев это, я спокойно продолжила: — Даже если я вновь стану просто дочерью герцога, кем я буду, когда у дома Росария сменится глава? — … — Раз помолвка расторгнута, мне останется лишь выйти замуж за молодого господина из другой семьи, принять их фамилию и доживать свой век? — … — Родить наследника чужого рода и прожить жизнь как «госпожа такая-то»? Я не говорю, что такая судьба плоха. Но я не хочу так жить. Я хочу быть собой, а не чьей-то женой. А для этого… Я перевела дух. А затем, чеканя каждое слово и глядя прямо в глаза отцу, произнесла: — …мне нужна сила. — … — Мне нужна сила, чтобы не зависеть ни от кого. Сила, чтобы твердо стоять на ногах в одиночку. Сила, чтобы поступать так, как я считаю правильным, не оглядываясь на чужое мнение. Мне нужна мощь герцогского дома — величайшего рода этой страны. — … — Вот истинная причина, по которой я хочу стать наследницей. Я закончила. За моими словами последовала тяжёлая, гнетущая тишина. Отец молчал, а я краем глаза видела мертвенно-бледное лицо слуги, стоявшего неподалёку. «Не слишком ли дерзко это прозвучало?» Но даже если бы мне дали второй шанс, я бы не ответила иначе. Даже если бы я сейчас солгала, чтобы сгладить углы, надолго ли бы этого хватило? Уверена, очень скоро стало бы ясно, что мои слова были неискренними. Сколько мы так просидели в полном молчании? Первым пошевелился отец. Со звяканьем чашка коснулась его губ и опустилась на блюдце. Мгновение спустя он заговорил: — Понятно. Можешь идти. …А? На мгновение я опешила. Что? И это всё? Я-то приготовилась к затяжному противостоянию в этой напряжённой атмосфере, но его ответ был настолько коротким, что у меня буквально опустились руки. Судя по обстановке, я ожидала немедленного вердикта, но, видимо, ошиблась. «Может, спросить что-нибудь?..» — подумала я, но передумала. — Да, я поняла. Тогда я пойду. «Похоже, ему нужно время на раздумья. В любом случае, это не к спеху». Я встала и направилась к выходу. Но как только моя рука легла на дверную ручку… — В ближайшее время… — Простите? Голос был таким тихим, что я не расслышала. Я замерла в ожидании, и вскоре отец продолжил: — …В ближайшее время я планирую официально объявить тебя наследницей герцогского дома. Имей это в виду. — …! Я невольно до боли сжала дверную ручку. Наконец-то. Наконец-то я добилась своего. Конечно, по сравнению с предстоящим путем это лишь первый шаг, но самое сложное препятствие осталось позади. С трудом сдерживая нахлынувшие чувства, я обернулась. И на этот раз, искренне и лучезарно улыбнувшись, склонила голову: — Большое спасибо. Я оправдаю ваше доверие, отец. — … — Тогда я пойду. — …Иди. Ответ последовал с задержкой, но я не придала этому значения. В конце концов, с таким человеком стоит радоваться уже тому, что он вообще ответил. С этой мыслью я вышла из кабинета. И прямо перед тем, как дверь закрылась… Дзинь! — Ох, господин! Вы в порядке?! — Кхм! Кхм-кхм! — Вы так пристально смотрели вслед уходящей госпоже, что выронили чашку! Никогда прежде вы не совершали подобных оплошностей! — Т-тихо! Какой же ты болтливый! — …? Что там вообще происходит? И почему у этого слуги такой странный тон, будто он всё комментирует? Кабинет отца, всегда хранивший гробовое молчание, внезапно наполнился шумом. Но, несмотря на это, новый день начался как обычно. ❖ ❖ ❖ — Госпожа, отдохните немного. У вас плечи не затекли? — А, может, и правда стоит. На предложение Лины, сделанное с доброй улыбкой, я отложила книгу и потянулась. Бросив взгляд на часы, я удивилась: с того момента, как я погрузилась в чтение, прошло уже два часа. Сегодня я отменила все занятия и устроила себе выходной, чтобы наконец добраться до книг, на которые вечно не хватало времени. — Кстати, госпожа, а что вы читаете? — А, это… Историю империи. — Исторический труд? Ого, госпожа, вы невероятная! Я вот сколько на эти даты ни смотрю, сколько ни слушаю — ничего не понимаю! — …Ну, не то чтобы невероятная. На самом деле это был сборник любовных романов под названием «Невероятные и захватывающие истории любви в истории империи», но я не сочла нужным развеивать заблуждение Лины. — Госпожа, вот. Сегодня жарко, поэтому я приготовила прохладный апельсиновый сок. — Спасибо. У тебя отличный вкус. — Хе-хе, пустяки. Я погладила по голове покрасневшую от похвалы Лину и встала. Подойдя к окну, я почувствовала, как тёплый ветерок нежно коснулся щеки. От этого стакан в руке показался ещё холоднее. С того памятного разговора прошло несколько дней. Отец обещал объявить о наследнице в ближайшее время, но, видимо, подготовка требовала времени — в особняке вовсю кипела работа. Тем не менее нескольким доверенным людям я уже сообщила новость. Например, сэру Диору и ещё… «О-о, так вас всё же утвердили в качестве наследницы». «Да, это так». «Понятно. Что ж, я, по правде говоря, и не сомневался, что вы справитесь». «Да, спаси… что?» «Поздравляю». И ещё один человек — мой наставник, сэр Уэйлстон. Внезапно в памяти всплыла его едва заметная улыбка. Я ожидала, что он, как обычно, начнёт подкалывать меня или цепляться к словам, но он похвалил меня так искренне, что я даже растерялась. «К тому же… он, оказывается, умеет улыбаться?» Для обычного человека это естественно, но в его случае улыбка казалась чем-то из ряда вон выходящим. — …Мм? В этот момент моё внимание привлекло движение в саду. Там, вдалеке… А-а, это отец и матушка. Похоже, они тоже решили выкроить время для прогулки. Рядом с ними не было слуг, и, возможно, поэтому матушка сияла улыбкой, а отец выглядел гораздо более расслабленным, чем обычно. Наблюдая за ними, я невольно отступила от окна на шаг. Моя комната находилась на втором этаже, и они вряд ли бы меня заметили, но мне не хотелось мешать их уединению. Однако… — …? Атмосфера между ними резко изменилась. Вот же… кажется, они повздорили. Лицо матушки стало недовольным, а отец молча отвернулся. Но это длилось лишь мгновение. Вскоре руки отца поднялись и… неужели?! И тут… — П-ф-ф-ф-ф! — Ах! Госпожа! В тот самый миг, когда я засомневалась, не стоит ли мне вмешаться и разнять их, я поперхнулась апельсиновым соком и едва не свалилась со стула.