Глава 23 — Глава 23: Прощение и признание

— Прошу прощения за столь поздний визит. — Ничего страшного, не беспокойтесь. После этих слов между ними воцарилась тишина. В комнате повисла атмосфера, которую нельзя было назвать иначе как неловкой. Хоть Хюго и был управляющим поместья, аристократы и их подчиненные виделись нечасто. Большинство дел решалось через переписку, и личные встречи, случавшиеся от силы пару раз в год, были большой редкостью. В некоторых случаях они могли не встретиться ни разу за всё время службы — от назначения до самой отставки. Герцог Росария, вечно поглощенный делами, не видел управляющего Хюго уже два года. И теперь это затянувшееся молчание лишь подчеркивало груз прошедшего времени. Герцог молча созерцал Хюго, который с кроткой улыбкой не поднимал глаз от стола. «Неужели он так сильно терзался?» На лице старика за эти два года пролегли еще более глубокие морщины. Спустя некоторое время герцог Росария первым нарушил тишину: — Прошло уже больше двадцати лет с тех пор, как я встретил тебя. — Да, ваша светлость. Если быть точным, двадцать один год. Спокойный, размеренный голос старика последовал за словами герцога. Целых двадцать один год. Их связь зародилась еще до того, как герцог унаследовал титул. Он впервые встретил Хюго в северном владении, куда приехал вместе с отцом, предыдущим герцогом. Позже, взойдя на пост главы рода, он назначил его управляющим. Он счел его человеком, достойным доверия, и Хюго действительно оправдывал его долгие годы. — Всё это время ты прекрасно справлялся со своими обязанностями. — Вы слишком добры ко мне. Всё это было возможно лишь благодаря вашему покровительству. «...Так как же всё дошло до такого?» Посмотрев на управляющего, герцог продолжил: — Как поживает твоя внучка? Её имя… — Мари, — ответил тот. — Ах да, Мари. — Да. Несмотря на то, что она растет под опекой такого непутевого деда, она выросла очень добрым и хорошим ребенком. — Это радует. Я беспокоился о ней. — Всё благодаря вашей заботе, ваша светлость. Лицо герцога едва заметно омрачилось. «Благодаря заботе», значит. Если бы он действительно проявлял должную заботу, пошел бы управляющий на такое преступление? Это была не его вина, но герцог чувствовал на себе груз ответственности. Заметил Хюго перемену в лице господина или нет, он лишь молча отпил глоток чая. — Ваша светлость. — Говори. Герцог ответил без промедления. Управляющий на мгновение замялся, но вскоре добавил: — С сегодняшнего дня я хотел бы оставить пост управляющего. Голос его звучал ровно. Без тени сожаления или колебаний Хюго произнес эти слова. — ...Вот как. Герцог, помолчав, ответил так же спокойно. Хюго поднял голову, удивленный тем, что его заявление об отставке приняли без малейшего изумления. На его губах появилась горькая усмешка. — Вы уже знали. Да. Пожалуй... нет, я был уверен, что так и будет. Он не спрашивал, откуда герцогу стало известно. И не задавал вопросов о том, что именно тот знает. Герцог подавил глубокий вздох, готовый сорваться с губ. — Мы столько лет были вместе, и я не думал, что наш финал будет таким. — ...Простите меня. — ... Герцог нахмурился. Не от гнева. Просто на это «простите» ему хотелось ответить: «Нет, это я виноват, что не позаботился о тебе раньше». Но он был слишком скуп на проявление чувств, чтобы произнести такое вслух. Однако управляющий, словно прочитав мысли господина, слабо улыбнулся. — Это моя вина. Мне следовало просить о помощи, а не совершать подобное. — ... — Не берите в голову, ваша светлость. — ...Хорошо. Хюго лишь кротко улыбнулся в ответ. — ...Сегодня меня посещала леди. — Что она сказала? — Ничего. Совершенно ничего. Она просто зашла, выпила чашку чая и ушла. Да, только и всего. — ... — Она выросла прекрасной и очень проницательной. Точная копия вашей светлости. Девушка пыталась скрыть свои рыжеватые волосы под шляпой, натянув её как можно ниже. Но глаза цвета сушеной розы спрятать было невозможно. А главное — этот прямой, непоколебимый взгляд был точь-в-точь как у герцога. Поэтому он с первой секунды понял: девушка, назвавшаяся Элис, — это леди Росария. И он понял, что она догадалась о его проступке. — Вероятно... нет, несомненно, леди станет достойной главой герцогского дома. Хюго искренне так считал. Гневаться и карать — для аристократа это так же естественно, как дышать. Но в её умении спокойно оценить ситуацию, прежде чем действовать, управляющий увидел истинную натуру Эллены. Он не просто судил о способностях леди с позиции подчиненного, он полагался на свой жизненный опыт, который научил его разбираться в людях. — ... Выслушав Хюго, герцог на мгновение замолчал. Затем он поднялся, взял со стола документ и протянул его управляющему. — ...Это. — Документ, который я собирался отправить в северное владение завтра утром. Но раз уж ты пришел сам, в этом больше нет нужды. — Ах… Хюго молча принял бумагу. Его лицо заметно помрачнело. «Документ, который должны были отправить завтра... Да, это оно. Ожидаемо. Ведь я и шел сюда, ко всему готовый». Слегка поклонившись, управляющий начал вскрывать печать. Он пытался сохранять самообладание, но руки его заметно дрожали. Однако… — ...! Его глаза расширились. Несколько раз перечитав короткий текст, словно не веря написанному, он поднял взгляд на герцога. — Э-это правда? — Да. — Вы действительно хотите сказать, что это всё наказание? Он шел сюда, готовый не только к конфискации всего имущества, но и к тому, что ему отрубят руки или ноги за растрату. С этой решимостью он предстал перед герцогом, фактически прощаясь с жизнью. Он даже оставил на столе прощальное письмо для внучки. И вдруг... всего лишь… — С-спасибо! Благодарю вас, ваша светлость!.. Всего лишь увольнение и конфискация украденной суммы. Конечно, в его возрасте будет почти невозможно найти работу, а чтобы вернуть долг, не хватит и остатка жизни, но Хюго прекрасно понимал: по сравнению с его преступлением это было величайшее милосердие. Старик склонился так низко, что почти коснулся лбом пола. Он чувствовал, как подступают слезы. Герцог молча смотрел на него сверху вниз. — На самом деле, благодарить ты должен не меня. — Что?.. Хюго медленно поднял голову. — О чем вы… — Наказание выношу я, но определил его другой человек. Морщинистые веки старика дрогнули. — Неужели… — Эллена. Твою участь решила она. — ...! — И еще кое-что. Герцог медленно продолжил свою речь, и из глаз Хюго наконец скатилась слеза. ❖ ❖ ❖ — Госпожа, госпожа! БАМ! Что за суматоха с самого утра? Лина с грохотом распахнула дверь и влетела в комнату, запыхавшись. — Лина, постарайся еще немного. Кажется, до того, чтобы выломать дверь, еще далеко. Я сказала это в шутку, но в последнее время меня всё чаще посещало предчувствие, что скоро эту дверь и вправду придется менять. — Хи-хи-хи, простите. Ой, но, госпожа! — ...? «Что случилось?» — спросила я взглядом. Лина, сжав кулачки от возбуждения, ответила: — Господин зовет вас! ❖ ❖ ❖ По пути в кабинет отца я погрузилась в раздумья. «Наверное, это из-за вчерашнего». Иначе зачем ему вызывать меня в такую рань? Глядя в окно, где на траве еще блестела утренняя роса, я вспоминала наш вчерашний разговор. Растрата в северном владении, управляющий Хюго, его внучка Мари и приговор. А еще… «И еще одно. Если вы учтете мое мнение, у меня есть предложение». Сердце взволнованно застучало. Вчера отец не дал окончательного ответа, сказав лишь, что рассмотрит мои слова. Значит ли этот вызов, что решение принято? Я подошла к дверям кабинета и тихо постучала. — Отец, это Эллена. — Входи. Я вошла и села на диван напротив отца. — Мне сказали, вы звали меня. — Вчера вечером приходил Хюго. — ...Что? Слова отца застали меня врасплох. Помолчав мгновение, я пришла в себя и спросила: — Зачем он приходил? — Можно сказать, с повинной. — А… Я невольно приоткрыла рот от удивления. Последние два года он вел себя тихо, и вдруг такая внезапная явка. — Он уже знал, что вчера его посетила именно ты. Значит, так и есть. Мне стало немного неловко. Когда он меня узнал? В момент прощания? Или уже после, когда я ушла? А может, сразу, как только увидел? Пока я размышляла об этом, мысли переключились на главное. — Тогда что будет с наказанием для Хюго? — Хоть он и подал в отставку, это не отменяет его вины, так что наказание он понесет. Этого и следовало ожидать. — И… — отец продолжил, — я решил наказать его так, как предложила ты. — ...! Я невольно сжала подол платья. — Изначально я планировал отправить приказ сегодня утром, но раз он явился сам, нужда в этом отпала. Я объявил волю вчера же вечером. С сегодняшнего дня он лишается полномочий управляющего, а его имущество будет конфисковано в счет растраченной суммы. Четкое и ясное завершение дела. И поскольку он сам вызвался уйти, возражений не будет. Однако… — В таком случае… — я заговорила, выслушав отца. Он согласился на мое предложение по поводу наказания. А как насчет второго? Отец, словно прочитав мой немой вопрос, тут же добавил: — Да. Твое второе предложение — стать опекуном Мари — я тоже одобряю. — ...! Мое второе предложение заключалось в том, чтобы я стала официальным опекуном Мари до её совершеннолетия. Какими бы благими ни были мотивы, за преступлением должно следовать наказание, и Хюго не был исключением. Но если он лишится работы и средств, что станет с Мари? Ни в чем не повинная девочка оказалась бы выброшенной на улицу. ...Совсем как я когда-то. Я не могла этого допустить. Поэтому и решила стать её опекуном, чтобы ребенок до совершеннолетия не знал нужды ни в образовании, ни в лечении. Конечно, формально мне не требовалось разрешения отца, чтобы стать чьим-то опекуном. Но Мари была внучкой человека, совершившего преступление против нашего рода. В таком вопросе я обязана была заручиться его поддержкой. Напряжение мгновенно спало. Лицо невольно расплылось в улыбке, и мне пришлось спешно брать себя в руки, чтобы сохранить самообладание. Из-за этой мимолетной радости я не сразу заметила, каким странным взглядом смотрит на меня отец. — Спасибо, что выслушали меня. — ...Не стоит. Это было разумное предложение, и мои мысли во многом совпадали с твоими. — Да. — Кроме того, я хочу кое-что у тебя спросить. — Слушаю вас. — Почему ты вдруг так изменилась? — ...? Я подняла голову. Сложный, проницательный взгляд отца был устремлен прямо на меня.