Глава 22 — Глава 22: Отцовское признание

— Хорошо. — …? — Признаю, это моя ошибка. В голосе отца больше не было той едва уловимой жалости, что звучала прежде. Теперь он смотрел на меня своим обычным холодным взглядом. — Я виноват в том, что ослабил надзор, положившись на доверенного человека. Это дурной прецедент. — … — Управляющий Хюго понесёт наказание, соразмерное его проступку. И… Договорив до этого места, отец на мгновение замялся, а затем добавил едва слышным голосом: — …Ты молодец, что обнаружила это. Хвалю. «Надо же, неужели вам настолько неловко просто похвалить меня?» Если бы я не прислушивалась, то и вовсе ничего бы не разобрала. Но моё внимание привлекли не столько слова одобрения, сколько то, что отец сказал перед этим. Он уже развернулся, собираясь уйти, словно куда-то спешил, но я поспешно окликнула его: — Отец! — …? Он замер и, лишь слегка повернув голову, посмотрел на меня. — Что такое? — Могу я спросить, какое наказание вы собираетесь назначить управляющему Хюго? — … Только тогда отец полностью повернулся ко мне. Помолчав мгновение, словно о чём-то размышляя, он наконец ответил: — Над этим ещё предстоит подумать. — … — Но раз ты спрашиваешь, значит, у тебя есть свои соображения на этот счёт? — Да. Взгляд отца мгновенно изменился. В нём читалось немое: «У тебя?..» Возможно, я немного преувеличиваю, но тем не менее. — Хорошо. Раз уж это ты обнаружила проблему, я выслушаю твоё мнение. — Значит ли это, что вы учтёте мои слова при принятии решения? — Если сочту их разумными, то да. — … Чёрт. С отцом никогда и ничего не бывает просто. Но жаловаться не приходилось. Я имела дело с герцогом, чья власть уступала лишь императорской. Было бы странно, если бы всё шло как по маслу. — Так каково твоё мнение? — поторопил он. Встретившись с его сухим взглядом цвета увядшей розы, который, казалось, испытывал меня на прочность, я медленно заговорила: — Я… я тоже считаю, что управляющий Хюго должен понести наказание, соответствующее его проступку. Сколько бы лет он ни служил семье Росариа верой и правдой, управляя северными землями, это не может быть оправданием. Если мы закроем на это глаза, это станет дурным примером и бросит тень на репутацию герцогского дома. Однако, как я уже сказала, нельзя игнорировать его многолетнюю преданность. Поэтому я считаю правильным сместить Хюго с должности и конфисковать растраченную им сумму, но на этом проявить милосердие и не применять более суровых мер. Закончив, я тихо вздохнула. На душе было неспокойно. Я старалась говорить ровно и беспристрастно, но мне было тяжело, ведь я знала, что Хюго за человек и какие обстоятельства толкнули его на это. Будь это моим личным делом, я бы, возможно, посочувствовала ему и всё замяла. Но здесь речь шла об отношениях нанимателя и работника, а прежде всего — о законах между аристократией и простолюдинами. В этом мире, где статус — это сила, подобное нельзя было просто спустить с рук. Один проступок влечёт за собой второй, а затем безнаказанность распространяется с неудержимой скоростью. — …Ясно. Хорошо. Выслушав меня, отец коротко кивнул. — Это всё? Если так, то… Не прокомментировав моё предложение, отец снова собрался уходить, и я вновь его остановила. Самое важное ещё не было сказано. — Нет! Есть ещё кое-что. Если вы решите учесть моё мнение, у меня есть одно предложение. — …? От моих последующих слов глаза отца слегка расширились. ❖ ❖ ❖ Ночь вступила в свои права. Герцог Рик Росария поставил точку в последней строке документа и наконец отложил перо. В тишине кабинета его грубая рука, привыкшая сжимать меч чаще, чем письменные принадлежности, потянулась к чашке. Он сделал глоток. Чай уже остыл, но его характерная терпкость всё ещё ощущалась на языке. Хм. С тихим вздохом герцог откинулся на спинку кресла и посмотрел на бумаги. Если бы кто-то был рядом, ему могло бы показаться, что взгляд господина слегка дрогнул. Рик молча вспоминал события сегодняшнего дня. «Есть ещё кое-что, о чём я хотела бы доложить. Это касается четвёртой проблемы в отчёте». Эллена Росария. Его единственная дочь. Всего несколько месяцев назад эта девочка была самой известной возмутительницей спокойствия в империи. Что-то пошло не так, и в какой-то момент она сбилась с пути, а когда он это заметил, она стала уже настолько неуправляемой, что исправить ситуацию казалось невозможным. Он не собирался оправдываться, заявляя, что не виноват. В том, что ребёнок растёт таким, всегда есть вина родителей — будь то чрезмерная опека или холодное безразличие. Поначалу Рик пытался и уговаривать её, и ругать. Но нравоучения не действовали на уже повзрослевшую дочь, и в конце концов он сдался. Элизабет Тессар Росария, мать девочки, упрекала его за то, что он слишком быстро опустил руки, но герцог так не считал. Он был герцогом среди аристократов. И прежде всего — он был мастером меча. Ему было достаточно одного взгляда, чтобы понять суть человека и то, на что тот способен. Поэтому он оставил надежды. Он фактически отрёкся от дочери. Честно говоря, когда Эллена была маленькой, он подумывал вырастить её своей наследницей, но, похоже, ошибся. Он желал лишь одного: чтобы она жила тихо и со временем вышла замуж. Наследника можно было выбрать позже из подходящих кандидатов. Нельзя сказать, что это не было досадно, но и поводом для великой скорби не являлось. И вот однажды… «Расторгните помолвку. И сделайте меня своей наследницей». Девочка изменилась. В тот момент Рик подумал, что она окончательно лишилась рассудка. Если бы Элизабет узнала о таких его мыслях, она бы точно устроила ему скандал. Разумеется, он без раздумий отверг просьбу. Тогда Эллена передала свою волю через мать. Ничего не оставалось, кроме как уступить, но с условиями: расторжение помолвки откладывается, а вопрос о наследовании будет рассмотрен только после обучения. По какой-то причине девочку это устроило. Но герцог был уверен, что это лишь очередной каприз. Такой же, как истерики, которые она закатывала из-за наследного принца. Он думал, это продлится неделю, не больше. Но прошёл месяц, затем второй. К его удивлению, дочь всё ещё усердно занималась. Более того, она, кажется, наладила отношения с матерью — в последнее время Элизабет по ночам только о ней и говорила. Это было странно. Неужели не каприз? Неужели она и вправду пытается измениться? Но, едва поддавшись сомнениям, герцог тут же качал головой. Нет. Прошло всего несколько месяцев. Люди так легко не меняются. Даже если он видел перемены своими глазами. Даже если до него доходили только добрые слухи. И даже когда он замечал, что её взгляд становится всё больше похожим на его собственный. Герцог продолжал отрицать очевидное, пока его не потрясли слова Уэйлстона Дюка. «Откровенно говоря, Ваше Превосходительство, я не понимаю, почему вы так суровы к леди Эллене. То ли ваши ожидания слишком высоки, то ли вы всё ещё ей не доверяете». В тот миг Рик почувствовал себя так, словно его ударили по затылку. Возможно, потому, что он услышал от другого то, от чего сам старательно отворачивался. «Если позволите высказать моё дерзкое мнение, я считаю, что леди Эллена — весьма подходящая кандидатура на роль наследницы. И если вы не выберете её, то, боюсь, вам будет трудно найти кого-то лучше. Вы и сами знаете: легко найти талантливого человека, но найти того, кто обладает талантом и при этом так усердно трудится — задача почти невыполнимая». Давнее разочарование в сердце Рика сменилось робкой надеждой. Неужели Эллена действительно изменилась?.. В конце концов, после долгих раздумий, герцог решил устроить ей проверку. Ею и стал отчёт из Северного владения. Хотя, честно говоря, он всё ещё не питал больших иллюзий. Но потом… «…?» То, что он увидел, было чистой случайностью. Почему именно в тот день, в столь поздний час, ему захотелось зайти в архив? Там, разложив на столе отчёты за несколько лет, спала его дочь. Кажется, он какое-то время просто стоял и смотрел на неё. А когда пришёл в себя, то обнаружил, что накрывает её белым пледом. Он даже не помнил, как принёс его. Просто в какой-то момент понял, что делает это. После этого герцог буквально сбежал из архива. Он не совершил ничего предосудительного, но сам не понимал своего порыва. А на следующий день Эллена пришла к нему точно в обещанный срок. «Ты и вправду пришла через три дня». «Ведь я сама обещала, что принесу его в течение трёх дней». К счастью, о пледе она не догадалась. Видимо, не зря проведя ночь в архиве, девочка безупречно ответила на все вопросы. «Неплохо справилась. Я и не ожидал». Хотя с его губ сорвались холодные слова, сердце Рика забилось быстрее. Неужели она действительно стала другой? «Если всё, то можешь возвраща…» Подавляя невольную улыбку, герцог уже собирался встать, когда она заговорила снова. «Есть ещё кое-что, о чём я хотела бы доложить. Это касается четвёртой проблемы в этом отчёте». Это была не просто неожиданность, а шокирующая новость. Хюго Ливингстон. Управляющий Северным владением. Рик проработал с ним больше половины своей жизни. Хюго был надёжным, заслуживающим доверия человеком. Элизабет тоже его знала и всегда тепло о нём отзывалась. Поначалу Рик не поверил своим ушам. Однако доказательства, которые дочь представляла одно за другим, заставили его замолчать. «Как я мог этого не заметить?», «Как такое могло случиться?», «Почему именно он?» — мысли и чувства захлестнули его. Пока герцог боролся с собой, Эллена тоже хранила молчание. Возможно, именно поэтому ему удалось быстрее взять себя в руки. «Хорошо. Признаю, это моя ошибка». Он чистосердечно признал промах. Это был не тот случай, когда стоило тешить гордость. Но затем она спросила: «Могу я спросить, какое наказание вы собираетесь назначить управляющему Хюго?» Он посмотрел ей в глаза. В них читалась решимость. «Раз ты спрашиваешь, значит, у тебя есть свои соображения на этот счёт?» «Да». «Хорошо. Раз уж это ты обнаружила проблему, я выслушаю твоё мнение». «Значит ли это, что вы учтёте моё мнение?» «Если сочту его разумным, то да». Девочка, казалось, вспылила. Упрямая, чётко знающая, чего хочет — в этом она была прежней. Однако она тут же совладала с собой и начала последовательно излагать свои доводы. Такого Рик в ней раньше никогда не видел. Что же так изменило её? И её последнее предложение… Вспомнив его, герцог почувствовал, как у него дрогнули веки. В этот момент раздался стук. — Господин, к вам гость. — …? Было поздно. Кто мог прийти в такой час? Но, увидев вошедшего, герцог не смог скрыть изумления. — Ты… — Давно не виделись, Ваше Превосходительство, — произнёс вошедший голосом, полным усталости прожитых лет. — …Хюго. Услышав своё имя, управляющий Хюго печально улыбнулся, и его лицо покрылось сетью глубоких морщин.