Глава 20 — Глава 20: Четвертая ошибка (4)

— Дядя, думаю, нам уже пора. — А? Ох, неужели уже столько времени? — Вы уже уходите? — удивлённо переспросил управляющий, услышав наш с сэром Диором разговор. Я ответила ему вежливой улыбкой: — Да, если мы задержимся, родители будут волноваться. На самом деле родители даже не знали, что я здесь. Но вряд ли кто-то в этом доме стал бы проверять правдивость моих слов, поэтому мы просто поднялись со своих мест. — Какая жаль. Если бы я знал, что вы так скоро уйдёте, то приготовил бы хотя бы лёгкие закуски. — Что вы, не стоит. Чай, которым вы нас угостили, был превосходен. Мне кажется, он уже начинает действовать. И это была чистая правда. Однако управляющий, то ли сожалея о нашей короткой встрече, то ли из-за каких-то своих мыслей, на мгновение задумался. Попросив нас немного подождать, он куда-то ушёл. Вскоре послышался звук закрывающейся двери — кажется, он вышел через чёрный ход. Стоять столбом в отсутствие хозяина было неловко, поэтому я снова присела. Сэр Диор тут же придвинулся ко мне и прошептал: — Ну как он вам, госпожа? Хороший человек, не правда ли? — Да. И правда очень хороший. Он действительно производил приятное впечатление. Мягкий, добродушный, внимательный и ласковый — полная противоположность одному Его Превосходительству, живущему в герцогском поместье. Разница была как между небом и землёй. Если и существует в мире идеальный отец или дедушка, то Хюго — именно такой человек. Честное слово, если бы не те документы, что я видела собственными глазами, я бы ни за что не поверила, что он может быть замешан в растрате. — Ах! — М-м? — Эм… Вот же незадача. Почувствовав на себе удивлённый взгляд сэра Диора, я подавила тяжелый вздох. Наша беседа была такой приятной, что я совершенно забыла расспросить его о событиях двухлетней давности. А ведь это и было главной целью моего визита! Как я могла так оплошать? И что теперь, просто возвращаться? Эх… ничего не поделаешь. Придётся выпытывать всё у сэра Диора по дороге назад. И именно в этот момент… Тук, тук, тук. — …? Откуда-то из глубины коридора донеслись тихие, странные звуки. Что это? Определённо не тот шум, который ожидаешь услышать в обычном жилом доме. Управляющий вряд ли решил внезапно заняться ремонтом, оставив гостей одних. — А, кажется, я знаю, кто это… — пробормотал сэр Диор. Он поднялся с места и подошёл к дверям гостиной, а на его губах появилась нежная улыбка. Вскоре показался и источник звука. — А? Вы кто? — раздался тонкий голосок. Это была девочка. — А где мой дедушка? Малышка с каштановыми волосами, лет пяти-шести на вид, любопытно склонила голову, глядя на нас. Но не успела я толком её рассмотреть, как мой взгляд замер, а по телу пробежала легкая дрожь. Девочка… Тук, тук. — Вы случайно не видели дедушку? …она опиралась на костыли. А её левая штанина ниже колена была пуста и безвольно колыхалась при каждом движении. Ах. Теперь я поняла. Всё встало на свои места. Стала ясна причина, по которой управляющий Хюго два года назад решился на преступление. Тем временем сэр Диор опустился перед девочкой на одно колено. — Мари. — А? Вы меня знаете? — Это же дядя Диор. Не помнишь? Ну, в прошлом году… Сэр Диор широко и добродушно улыбнулся, похлопав себя по груди. Девочка на мгновение задумалась, а затем её лицо озарила лучезарная улыбка. Она была точь-в-точь как у Хюго. — А! Дядя Диор! — Да-да! Вспомнила? Тук, тук. — Дядя! Почему вы так долго не приходили? Обещали же скоро заглянуть в гости! — Ха-ха-ха! Прости, виноват. Узнав старого знакомого, Мари, ловко орудуя костылями, быстро подошла к нему и бросилась в объятия. Сэр Диор легко подхватил её на руки. — Ого! Наша Мари совсем большая стала! Как ты поживала? — Хорошо! Очень хорошо! Звонкий детский смех колокольчиком рассыпался по комнате. — Дядя, а кто эта сестрёнка? — Мари перевела взгляд на меня. Я подошла ближе и ласково поздоровалась: — Привет. Меня зовут Элис. — Здравствуйте, сестрёнка Элис. А я Мари. — Приятно познакомиться, Мари. У тебя чудесное имя. — Хе-хе, я знаю. Это дедушка его придумал. — Правда? Тебе очень повезло. Я улыбнулась девочке, которая так искренне гордилась своим именем. В этот момент вернулся и управляющий Хюго. — Ох, Мари! Детка, ты уже проснулась? Управляющий, сжимавший в руках охапку свежих трав, удивлённо округлил глаза. Лицо Мари просияло. — Дедушка-а! — Хо-хо-хо, ну и проказница. Старик поспешил к нам, насколько позволяли его немолодые годы, и положил травы на стол. Это были те самые… — Спала днём, а уже на ногах. Простите, сэр Диор, она, должно быть, доставила вам хлопот. — Что вы, Хюго, какие хлопоты! Одно удовольствие. — Ну-ка, Мари, спускайся на землю. — Хорошо-о. Девочка слезла с рук сэра Диора, и дом снова наполнил этот странный ритмичный звук: тук, тук. Проводив внучку теплым взглядом, Хюго достал из комода небольшой мешочек, наполнил его травами и протянул мне. — Вот, возьмите. Это мелочь, но я собрал немного для вас. Мышечная боль коварна, она не проходит за один раз. Так и есть. Управляющий принёс те самые травы, из которых заваривал чай. Принимая подарок, я смущённо улыбнулась: — Не стоило так беспокоиться. — Конечно, у вас дома наверняка найдутся лекарства и получше, но, пожалуйста, примите это как знак моей признательности. — Спасибо. Я обязательно ими воспользуюсь. Я осторожно привязала мешочек к поясу. Теперь действительно пришло время прощаться. Хюго и Мари проводили нас до самых дверей. Управляющий протянул мне руку, извиняясь, что не может проводить дальше, но я заверила его, что в этом нет нужды. Я уже собиралась развернуться к лошади, когда он вдруг окликнул меня: — Госпожа Элис. — Да? Я обернулась. Его следующие слова прозвучали совершенно неожиданно: — …Простите меня. — …Что? — я не сразу поняла, о чём он. Хюго молча посмотрел на меня, а затем негромко рассмеялся, поспешно добавив: — За то, что не смог оказать вам достойного приёма. Мой дом слишком скромен для таких гостей. — О чём вы? Чай был просто замечательным. — Хо-хо-хо. Благодарю вас. На этом мы распрощались и сели в седла. Лошади неспешно миновали городские улицы, а выехав за ворота, перешли на рысь. Вскоре город остался позади. Всё это время мы с сэром Диором ехали молча. Я заговорила первой, только когда мы окончательно покинули жилые районы и остановились. — Сэр Диор. — Да, госпожа? Фр-р-р! Конь сэра Диора фыркнул и забил копытом, словно требуя продолжения скачки. Рыцарь успокаивающе похлопал его по шее, а я, выждав паузу, спросила: — Мари… это случилось два года назад? — Да. Именно тогда. И сэр Диор начал свой рассказ. Это была история из тех, что могут случиться с кем угодно, но от этого они не становятся менее трагичными. Несчастный случай с каретой. Дочь Хюго и её муж ехали к нему в гости вместе с маленькой дочкой, когда их экипаж сорвался с моста в реку. Дочь управляющего выбросило при ударе, она погибла мгновенно. Зять успел вытащить раненую малышку из воды, но сам, обессиленный, утонул. Ценой своей жизни он спас дочь. Но её ногу спасти не удалось. Врачам пришлось ампутировать левую ножку ниже колена. Вместо того чтобы бегать по траве, маленькая Мари получила деревянный костыль. Трагедия произошла на реке, буквально в паре миль от города, где жил Хюго. Если бы он выехал встречать их на день раньше… Если бы он отправился в путь всего на час раньше… Радостное предвкушение встречи обернулось невыносимым горем. Когда вместо живых родных Хюго увидел холодные тела, он просто рухнул на колени. Но времени на скорбь не было. Ему нужно было заботиться о внучке, которая в один миг потеряла и мать, и отца. Однако судьба была безжалостна. Едва старик нашел в себе силы подняться, как на него обрушился новый удар — огромный счет за операцию и лечение. Сначала он продал дом дочери, затем — всё ценное, что накопил сам. Но денег всё равно не хватало. Хюго всегда жил скромно, считая, что денег нужно ровно столько, чтобы не знать голода, и этот кризис едва не сломил его. К счастью, благодаря его безупречной репутации, соседи и знакомые охотно протянули руку помощи. Это позволило пережить самое тяжелое время. Но… — …Благодаря помощи людей и времени, сейчас и Мари, и старик немного пришли в себя, — закончил сэр Диор. Я слушала его молча. Сняв шляпу, я распустила волосы, позволяя прохладному ветру освежить голову. Мысли постепенно прояснялись. Так вот оно что. Вот в чём была причина. Слава богу, что они справились, как и сказал сэр Диор. Но действительно ли все испытания позади? Мари тогда было всего пять лет. Я не знаю, на каком уровне здесь медицина, но ребенок растет. А значит, впереди новые операции. К тому же Мари не сможет всю жизнь ходить на костылях. Ей нужен протез. И этот протез придется менять снова и снова по мере её роста. А это огромные деньги. Вероятно, именно это и толкнуло Хюго на растрату. Чтобы подготовиться к неизбежному будущему, ему нужны были средства. Любой ценой. — Госпожа? — сэр Диор с тревогой посмотрел на меня, заметив мою задумчивость. Я бросила на него короткий взгляд и решительно посмотрела вперед. — Возвращаемся. — А? — Но-о! Пошел! — А, да! Постойте, госпожа! Я пустила коня в галоп, и вскоре за спиной послышался ритмичный стук копыт — сэр Диор последовал за мной. Все вопросы были решены. Я узнала, что за человек Хюго Ливингстон и почему он так поступил. И теперь я точно знала, что должна сделать. — Быстрее! Под мой уверенный крик конь мощно забил копытами по земле. Оставалось последнее дело.