Это был маленький город.
Или, возможно, большой. В конце концов, до этого я видела лишь ослепительно роскошные улицы столицы по пути из императорского дворца в герцогский особняк в мой первый день в этом мире.
Цок, цок.
Под мерный перестук копыт я медленно осматривалась.
Чистые, ухоженные здания, повсюду высажены изящные цветы. Лица прохожих светились довольством, а детский смех звучал чисто и беззаботно.
Казалось, здесь нет места проблемам.
Для города, которым управляет человек, совершивший нечто подобное, атмосфера была слишком уж мирной.
— Как вам? Хорошее место, верно?
— Да, и вправду.
— Конечно, все земли герцога великолепны, но здесь, в северном поместье, атмосфера особенно приятная. Наверное, поэтому управляющий не менялся уже пятнадцать лет.
Сэр Диор горделиво улыбался, будто это было его личным достижением. Я лишь молча наблюдала за ним.
Мы решили немного прогуляться, чтобы оценить обстановку, прежде чем встретиться с управляющим. Вдруг сэр Диор воскликнул «О!» и указал вперёд.
— Надо же, не ожидал встретить его прямо здесь.
— Что?
— Госпожа, тот старик впереди и есть наш управляющий.
Сказав это, сэр Диор тут же спешился и помахал старику рукой. Застигнутая врасплох, я поспешно последовала его примеру.
— Эгей, здравствуйте! Давно не виделись!
На зов обернулся пожилой мужчина, покупавший фрукты в лавке. Увидев крепкого мужчину, который так бесцеремонно ему махал, он сначала удивлённо округлил глаза, но вскоре его лицо озарила мягкая улыбка.
— Кого я вижу! Неужели это сэр Диор?
— Ха-ха-ха! Давненько не виделись, почтенный Хюго!
— Вы всё так же бодры, сэр Диор.
— И вы ничуть не изменились! Ха-ха-ха!
Они обменялись крепким рукопожатием. По широким улыбкам было видно, что они в довольно близких отношениях.
— Однако что привело вас сюда так внезапно?
— Ах, дело в том...
Сэр Диор на мгновение замолчал и повернулся ко мне. Он сделал приглашающий жест, и я сделала шаг вперёд. Только тогда я смогла как следует рассмотреть лицо старика.
— Позвольте представить. Это моя племянница, Элис. Элис, поздоровайся. Это почтенный Хюго, управляющий северными землями Его Превосходительства герцога.
— Рада знакомству. Меня зовут Элис.
Произнеся слова, заранее оговорённые с сэром Диором, я внимательно посмотрела на Хюго.
Говорят, что после сорока лет человек сам несёт ответственность за своё лицо. Это потому, что чувства и мысли, которые он испытывал на протяжении жизни, оставляют на нём неизгладимый след. У того, кто вечно злится, проляжет глубокая морщина между бровями, а у того, кто привык улыбаться, в уголках глаз останутся лучики доброты.
И если верить этому, то управляющий Хюго, как и говорил сэр Диор, был человеком, который прожил жизнь с улыбкой. На его лице, обрамлённом густой седой бородой, заиграла ласковая усмешка. Это была по-настоящему добродушная улыбка, согревающая сердце каждого, кто её видел.
— ...Вот как. Приятно познакомиться, юная леди Элис.
— Взаимно.
Глядя в его прищуренные глаза, я вежливо кивнула. Как только мы закончили с приветствиями, сэр Диор тут же вклинился в разговор:
— Эта девчушка приехала погостить пару дней назад и сегодня так разнылась, что хочет погулять где-нибудь подальше, что я просто не смог отказать. Вот и вспомнил про здешние живописные места.
— А-а... И всё же для молодой леди это немалый путь от самой столицы. Какая отважная особа. Хо-хо-хо.
Услышав рассказ сэра Диора, управляющий тихо рассмеялся.
— Ну и как вам у нас? Не жалеете, что проделали такой путь?
— Здесь очень красиво. Мне нравится этот город.
— Рад это слышать. Хо-хо-хо.
— Кстати, почтенный. Кажется, мы прервали ваши покупки. Надеюсь, не сильно помешали? — вставил свои пять копеек словоохотливый сэр Диор.
Управляющий с улыбкой махнул рукой.
— Вовсе нет. Какая же это помеха. К тому же я уже получил сдачу. Сэр Диор, вы всегда появляетесь в самый подходящий момент.
— Ха-ха-ха! Вся моя жизнь — это вопрос выбора момента! В моей профессии стоит один раз ошибиться со временем — и нож в боку обеспечен!
— Хо-хо-хо.
— Что ж, почтенный, раз уж мы встретились, не угостите ли нас чашечкой чая?
Услышав этот бесхитростный вопрос, Хюго удивлённо моргнул, а затем громко расхохотался.
— Ах, конечно. Я и сам собирался предложить, но вы меня опередили.
— Ха-ха-ха!
— Что ж, тогда прошу за мной. Это совсем недалеко.
Управляющий пошёл вперёд, указывая дорогу, а сэр Диор зашагал рядом, ведя лошадь под уздцы. Я тихо следовала за ними, прислушиваясь к их беседе. Они шли, неспешно переговариваясь, словно старые друзья после долгой разлуки.
— Как здоровье Мари?
— Хе-хе... Всё так же. Но по сравнению с прошлым годом ей стало гораздо лучше.
— Вот как. Это радует.
Услышав незнакомое имя, я навострила уши. Мари? Кто это?
И в этот момент...
Качнувшись!
— ...Кх!
Плюх!
— ...
— ...?
— ...!
В таком порядке застыли я, управляющий и сэр Диор.
Моё лицо вспыхнуло, когда я внезапно рухнула на землю. Я... я ведь так старалась не упасть! Это были последствия двухчасовой скачки. Я изо всех сил пыталась игнорировать дрожь в мышцах, но имя Мари отвлекло меня, и ноги просто подкосились.
Взрослая барышня вдруг плюхнулась на дорогу — конечно, прохожие тут же уставились на меня. Хотелось поскорее вскочить, но в ногах не было ни капли силы. Мне нужна была помощь, и я быстро поискала глазами сэра Диора.
Но...
— Дя... дядя?
О боже. Глаза сэра Диора бешено забегали. Его взгляд так и вопил: «Из-за моей... моей неосторожности наша госпожа!..»
Как и следовало ожидать...
— Ах, гос...!
«Стой, молчи! Тсс! Тсс!»
Только не называй меня здесь госпожой! В панике я отчаянно замахала руками, призывая его замолчать. Однако... это была роковая ошибка. Позже я горько пожалела, что не позволила ему выкрикнуть «госпожа».
— Ах, ма... маленькая! Малышка!
Малышка! Малышка!.. Малышка... Малыыышка-а-а!..
Мне казалось, или это слово эхом разносится по всем окрестным переулкам? Сэр Диор... Неужели ваша находчивость и умение действовать в критических ситуациях ограничиваются лишь этим?..
От громового голоса сэра Диора, который закричал во всю мощь своих легких, на меня уставилось ещё больше людей. Он буквально прорекламировал моё падение на весь город.
Неподалёку мальчик потянул мать за руку:
— Мама, смотри, та тётя — малышка вон того дяди.
— Тсс. Не лезь в чужие семейные дела.
— ...
Внезапно став «малышкой» сэра Диора, я молча опустила голову. Хотелось просто испариться.
❖ ❖ ❖
Дом управляющего оказался довольно просторным двухэтажным зданием. Оглядевшись, я не заметила поблизости домов крупнее этого. Но я, напротив, была поражена тем, насколько он скромен.
— Сэр Диор...
— Да. Вы удивлены, что это не особняк?
Именно. Именно это меня и поразило.
У правителей земель обычно много резиденций. Одна в столице, в прямом владении — не просто особняк, а целый замок, и по одному в каждом поместье, где есть управляющий. Ведь когда лорд посещает город, ему нужно достойное место для отдыха. И обычно в таком особняке и живёт управляющий. В конце концов, зачем зданию пустовать? Дать в нём пожить верному человеку, который заодно присмотрит за порядком, — идеальный вариант.
Но дом, к которому нас привели, был не особняком, а просто большим жилым домом. При этом особняк в городе был — его внушительный силуэт виднелся чуть поодаль.
— Что ж, входите.
— Да, спасибо.
Когда я вошла вслед за Хюго, сэр Диор прошептал мне:
— Он отказался жить в особняке, сказал, что такое огромное здание для него — непосильное бремя. Вот почему мы здесь.
«Понятно». Я молча кивнула.
Нас провели в гостиную. Управляющий попросил подождать, пока он приготовит чай, и скрылся на кухне. Тем временем я принялась осматривать комнату.
Дом был очень скромным. Несмотря на размеры, он был обставлен простой мебелью, которая казалась довольно старой — ни одного нового предмета. Но это не означало, что вещи были ветхими. От массивного серванта до мелких безделушек и стола, за которым мы сидели, — всё хранило следы бережного ухода.
Места, где скопилась пыль, и те, что были вытерты до блеска, — всё здесь казалось по-своему уютным. Может, именно так выглядит дом, сохранивший тепло человеческих рук и наполненный запахом жизни? Он не был роскошным, как дома аристократов, но в нём чувствовалось особое очарование.
Однако вместе с восхищением в голову закрался вопрос. Почему человек, живущий в таком доме, пошёл на преступление? В этих комнатах не было ни одной дорогой вещи, которую можно было бы купить на украденные деньги.
Сумма, которую он присваивал за раз, равнялась примерно месячным расходам семьи среднего класса. По сравнению с общим бюджетом поместья — мелочь, но всё же не та сумма, которая могла бы исчезнуть бесследно.
«Неужели он игрок? Но по нему не скажешь...»
В этот момент вернулся Хюго с подносом. Это был не изысканный чай в фарфоровом чайнике, как в герцогском доме, а ароматные травы, заваренные прямо в кружках разной формы. От моей чашки поднялся приятный пар, щекочущий нос.
— Это не какой-то дорогой сорт, а травы с моего огорода. Они отлично снимают мышечное напряжение. Я подумал, что леди Элис это сейчас не помешает.
— А... да. Спасибо.
От такой неожиданной заботы мои щёки слегка порозовели. И это точно не потому, что я вспомнила недавнее «Малышка!».
...Чёрт.
После этого завязалась непринуждённая беседа. В основном говорил сэр Диор, Хюго ему поддакивал, а я предпочла молча слушать. Но они оба так увлечённо беседовали, что скучно не было.
Вскоре кружки опустели. Пришло время отправляться в обратный путь. Учитывая, сколько времени заняла дорога сюда, стоило выехать пораньше.
Я легонько ткнула пальцем в тыльную сторону ладони сэра Диора.
Обновлено: 23.01.2026