— Хм? Это не ты меня укрыла?
— Укрыла? Неужели, госпожа, вы вчера!..
Глаза Лины на мгновение недоверчиво дрогнули, а затем она вскрикнула в ужасе:
— Вы что, вчера спали в архиве?!
— ...А, мне пора.
Вы когда-нибудь видели «Крик» Мунка вживую? Я только что его лицезрела.
— Госпожа! Так вы себе всё здоровье подорвёте!..
— Раз не ты, значит, матушка. Можешь постирать это? Я потом ей верну.
— Да, конечно... то есть нет, не в этом дело! Госпожа! Госпожа-а!
Сзади доносились отчаянные крики Лины, но я, старательно их игнорируя, поспешила уйти. Поэтому я так и не услышала, что она пробормотала мне вслед.
— Госпожа! Ох, ну надо же!.. А? Но это же не плед, а скатерть?
Лина повертела ткань в руках и задумчиво склонила голову набок.
— Кстати, сегодня в кабинете господина убиралась одна из старших горничных... Ах, неужели?!
Округлив глаза, Лина с озабоченным видом прошептала:
— Стоит ли... говорить об этом госпоже?
❖ ❖ ❖
Дзынь! Клэнг, клэнг! Дзынь!
Прохладным солнечным утром на тренировочной площадке разносился звон сталкивающихся мечей. Это повторялось снова и снова, пока наконец...
Дзынь!
Бум!
— Кх... я проиграл.
Исход поединка был решён. Тяжело дыша, я протянула руку поваленному на землю противнику.
— Это был хороший спарринг. Спасибо.
Тот тут же ухватился за мою ладонь, поднялся и смущённо улыбнулся:
— Это я вас благодарю, госпожа. Ваше мастерство поистине великолепно. Ха-ха-ха! Мне тоже нужно стараться усерднее!
Глядя на него, такого жизнерадостного, хоть он и проиграл мне, да ещё и шлёпнулся на задницу, я лишь горько усмехнулась. Проигрыш, пусть даже в тренировочном бою, всё равно расстраивает. Но он так светло улыбался, что я невольно подумала: какой же он добрый человек.
Впрочем, даже если бы на его лице и промелькнула тень недовольства, ему пришлось бы её скрыть. Ведь я — дочь герцога.
В знак уважения мы обменялись поклонами, и со всех сторон раздались тихие аплодисменты. Я как раз возвращалась на своё место, пока готовился следующий поединок.
— Ха-ха-ха! Госпожа Эллена!
С оглушительным смехом ко мне подошёл сэр Диор.
— А, сэр Диор.
— Кажется, за это время ваше мастерство снова возросло! Ха-ха-ха!
— Хм. Не уверена. Вряд ли.
Я-то особых перемен не замечала. То ли сэр Диор действительно что-то видел, то ли это была просто лесть, чтобы заманить меня на путь меча.
— Поэтому, госпожа, раз уж вам всё равно суждено унаследовать герцогство, может, стоит всерьёз заняться фехтованием?..
Хе-хе, значит, всё-таки второе. Чувствовала я, что разговор затянется. В итоге мы отошли с сэром Диором в угол площадки, где его нравоучения продолжались ещё долго.
— Госпожа, тот талант, что я в вас вижу!..
— Да-а...
«Эх. Как же хочется в свою комнату. Но занятие ещё не закончилось. Сколько мне ещё терпеть эту скуку? Уж лучше бы я мечом махала. Да, лучше вообще ни о чём не думать. Буду просто смотреть на плывущие облака и отключаться. Горы — это горы, облака — это облака. Я — часть природы, а природа — это я...»
В какой-то момент в счастливом будущем, которое рисовал сэр Диор, я, став мастером меча, уже поймала дракона и собиралась приготовить на ужин его яйца. А я тем временем наконец-то преуспела в освоении навыка «впускать слова в одно ухо и выпускать из другого».
«Отлично. С этим умением нравоучения сэра Диора мне больше не страшны...»
— Ах, кстати, госпожа Эллена. Я слышал, Его Светлость устроил вам испытание?
— Что?
Я мгновенно повернула голову. Надо же, слухи уже дошли и до него? Впрочем, какой бы огромной ни была резиденция, это всё-таки один дом, а болтливость прислуги — непреложный закон с сотворения мира. Но раз об этом знает даже сэр Диор... значит, в курсе уже все. Ну, это и не было особой тайной.
— И как успехи? Я слышал, срок до сегодня? Вы уже отчитались?
— Неплохо. Срок действительно сегодня, я как раз думаю, когда пойти к отцу. Думаю, управлюсь до четырёх часов.
— О-о! — Глаза сэра Диора округлились. — Раз вы собираетесь отчитаться сегодня, значит, вы решили все задачи!
— Да, в общем-то...
Решить-то я их решила. Проблема в том, что я нашла ответ и на четвёртый вопрос, который отец мне даже не задавал. Благодаря сэру Диору в голове снова всплыло дело о растрате в Северном владении, о котором я на время забыла, сосредоточившись на спарринге.
— Сэр Диор.
— Да.
— Вы что-нибудь знаете о Северном владении?
— Что? О Северном владении?
От моего внезапного вопроса сэр Диор удивлённо вскинул брови, а затем неловко почесал затылок:
— А! Так вы в рамках задания изучаете Северное владение? Ха-ха! Эм, но, к своему стыду, я ни капельки не смыслю в управлении землями.
— Понятно.
— А, но я бывал там несколько раз. Раз в год я объезжаю все владения для поддержания дисциплины. Северное владение — чудесное место. Горы красивые, вода чистая... Ах, впрочем, вы и сами это знаете, госпожа?
— ...До сих пор я так мало этим интересовалась, что, кажется, всё стёрлось из памяти. Буду благодарна, если вы расскажете.
— Что? А, ну да. Госпожа ведь до сих пор... тот придурок-кронприн... Ох! Я-я оговорился!
«Хм. А ведь сэр Диор однажды может погибнуть не на поле боя, а из-за своего длинного языка», — подумала я.
— Ничего страшного. Продолжайте, пожалуйста.
— Кхм-кхм, да. Так вот, Северное владение — это край прекрасных гор и чистых рек. Можно сказать, там лучшие пейзажи после личных земель герцога. Поскольку оно процветает, люди там щедрые, а тамошний управляющий...
— Ах. Да, вот об этом. Что за человек управляет Северным владением?
— Что? А, да. Управляющий...
Смутившись лишь на мгновение, сэр Диор начал рассказ. На удивление, его описание было простым и ясным: честный, неподкупный, добродушный и пользующийся всеобщим уважением — человек, которому можно доверять больше, чем кому-либо другому. Он заботился о Северном владении последние пятнадцать лет. Такова была его репутация.
«Но тогда почему такой человек?..»
Однако сэр Диор ещё не закончил:
— Но я и не предполагал, что у него есть такие... тайные обстоятельства.
В этот момент я навострила уши.
— Обстоятельства?
— Да. Он никогда ни на кого не повышал голоса и всегда улыбался, поэтому до прошлого года я и не знал, что у него есть такие проблемы.
— Проблемы?
— Ну, два года назад... — Однако он осёкся. — ...Эх, неважно. Негоже мне сплетничать. Когда-нибудь, госпожа, вы сами отправитесь в Северное владение и всё узнаете.
«...Ну надо же, умеет он оборвать разговор на самом интересном месте».
Но это была не просто сплетня, и раз сэр Диор не хотел говорить, было бы странно настаивать.
«Хм, в таком случае остаётся только один путь».
Я встала и посмотрела на рыцаря:
— Сэр Диор. У вас сейчас есть свободное время?
— Да? А зачем...
— Пожалуйста, съездите со мной в Северное владение.
— Что?
Глаза сэра Диора расширились, и он замялся:
— А, ха-ха! Кстати, ко мне сегодня днём должен кое-кто зайти...
Ну да, не хочется ему. Понимаю. Кому понравится внезапно тащиться несколько часов в такую жару, сопровождая карету юной леди. Но мне нужно ехать, так что выбора нет. Я невзначай обронила слова, на которых он недавно оговорился:
— Придурок-кронпринц, значит...
— Ох! Я-я вас сопровожу!
— Спасибо, сэр Диор.
Я широко улыбнулась рыцарю, которому в итоге пришлось уступить.
«Но знаете, сэр Диор, не стоит так унывать. Потому что...»
— Не волнуйтесь, это не займёт много времени.
— Что?
— Потому что я тоже отправлюсь верхом.
— ...Что?!
Неудивительно, что глаза сэра Диора снова полезли на лоб.
❖ ❖ ❖
Не все дворяне жили в своих владениях. Земля, пожалованная государством, была лишь ресурсом, а сами аристократы предпочитали строить особняки в столице. Если подумать, это вполне естественно. Дворянин ведь не может каждый раз по несколько часов добираться до императорского дворца на службу. В каком-то смысле это походило на то, как студенты снимают жильё рядом с университетом.
Наша резиденция тоже находилась в столице, поэтому нам с сэром Диором пришлось добираться до земель герцогства верхом. К счастью, они находились сравнительно недалеко. Путь в одну сторону занимал два часа, так что вернуться можно было за четыре. Даже если мы немного задержимся, я не опоздаю к отчёту. Для справки: в карете поездка заняла бы в два раза больше времени.
— Но-о!
— ...Но-о!
Слыша, как сэр Диор пришпоривает коня, я тоже поторопила своего. Мы скакали довольно долго, и когда солнце оказалось в зените, наконец достигли границ Северного владения.
❖ ❖ ❖
И-и-иго-го! Фр-р!
Наконец лошади остановились. Поглаживая фыркающего коня, шумно выпускавшего пар из ноздрей, сэр Диор взглянул на меня:
— Фух, ну и жара. Госпожа, вы в порядке?
— Да, фух. Немного тяжело, но терпимо.
Переведя дух, я кивнула. Однако...
«Терпимо? На самом деле совсем нет».
Я умела ездить верхом — сэр Диор учил меня, да и мне самой это было интересно. Но я впервые провела в седле больше двух часов подряд. Из-за этого мои ягодицы и бёдра сейчас беззвучно проклинали меня. Я боялась, что, когда начну слезать, просто рухну мешком на землю.
Но этого нельзя было допустить. Я — дочь герцога. Даже если ноги отвалятся, я буду идти с прямой спиной!
К тому же из-за меня, новичка, мы потратили на дорогу на полчаса больше, чем планировали. Если я сейчас начну жаловаться на усталость и тянуть время, вся поездка потеряет смысл.
— Рад, что вы в порядке. О, смотрите. Уже виднеется город.
— Правда?
Я тут же подняла голову. И действительно, вдалеке показалась высокая остроконечная крыша. Это был город, где жил управляющий.
Некоторое время я рассеянно смотрела на горизонт, а потом достала из седельной сумки шляпу и низко натянула её. Заплетённые в косу волосы я свернула и спрятала под тулью. Мои алые волосы, точь-в-точь как у отца, слишком бросались в глаза. Кто-нибудь мог узнать во мне леди Росарию.
— Что ж, поехали!
Оттого, что цель была уже близко, у меня прибавилось сил, и голос зазвучал бодро. Осталось совсем немного.
Обновлено: 23.01.2026